Era di origini ebraiche e combatté numerose battaglie legali finalizzate all'espansione del diritto all'aborto in Canada. Da giovane, durante la seconda guerra mondiale, Morgentaler fu imprigionato nel ghetto di Łódź e successivamente nel campo di concentramento di Dachau.
Dopo la guerra, Morgentaler emigrò in Canada e studiò medicina, diventando uno dei primi medici canadesi a eseguire vasectomie, a inserire dispositivi intrauterini e a fornire a pillole anticoncezionali alle donne non sposate. Aprì la sua prima clinica per aborti nel 1969 a Montréal sfidando ciò che vedeva come una legge ingiusta che poneva pesanti restrizioni alle donne che volevano abortire. Fu il primo medico del Nord America ad utilizzare l'aspirazione a vuoto, aprì venti cliniche e formò più di cento medici. Morgentaler contestò due volte la costituzionalità della legge federale sull'aborto, perdendo la prima volta, nella causa Morgentaler v R del 1975, e vincendo la seconda volta, nella causa R v Morgentaler del 1988.
Nel 2008, Morgentaler venne insignito dell'Ordine del Canada "per il suo impegno nell'aumentare le opzioni di assistenza sanitaria per le donne, per i suoi risoluti sforzi per influenzare la politica pubblica canadese e la sua leadership nelle organizzazioni umanistiche e per le libertà civili".Morgentaler named to Order of Canada, Globe and Mail, 1º luglio 2008 Morgentaler morì a 90 anni per un infarto.
Primi anni Henekh Morgentaler nacque a Łódź, a circa 120 chilometri a sud-ovest di Varsavia, in Polonia, il 19 marzo 1923 da Josef e Golda Morgentaler. Prima della seconda guerra mondiale, il padre di Morgentaler era attivo nel Bund generale ebraico del lavoro in Polonia. Durante l'occupazione tedesca della Polonia fu creato il ghetto di Łódź e agli ebrei venne proibito di lasciarlo. Il padre di Morgentaler fu ucciso dalla Gestapo, mentre Henry visse con sua madre e suo fratello minore nel ghetto con altre 164 000 persone. Sua sorella era partita per Varsavia con suo marito prima dell'inizio della guerra. Fu incarcerata nel ghetto di Varsavia e prese parte alla rivolta di quel ghetto. Fu uccisa nel campo di sterminio di Treblinka.
Quando i tedeschi razziarono il ghetto di Łódź con l'aiuto della polizia ebraica del ghetto, i Rosenfarbs e i Morgentaler (Golda e i suoi figli Henry e Abraham) insieme ad altre due famiglie si nascosero in una stanza con la porta nascosta da un armadio. Dopo due giorni di clandestinità, il 23 agosto 1942 furono trovati e deportati nel campo di concentramento di Auschwitz. I ragazzi non videro mai più la loro madre. Golda morì lì. Il 27 agosto, Henry e Abraham furono mandati alla KL Landsberg, presso il campo di concentramento di Dachau, dove rimasero entrambi fino alla fine della guerra. Nel febbraio del 1943, Henry fu inviato al KL Kaufering, un campo satellite di Dachau. Verso la fine del conflitto venne ricoverato in infermeria e venne liberato dall'esercito americano il 29 aprile 1945. Al suo rilascio all'età di 22 anni, Henry pesava solo 32 kg. Venne ricoverato in un ospedale per sfollati a Landsberg am Lech. Dopo alcuni mesi fu trasferito all'ospedale dell'arciabbazia di Sant'Ottilia e da lì, con Abraham, a un campo sfollati sito a Feldafing, in Baviera.
Dopo la guerra Nel 1946, Abraham emigrò negli Stati Uniti d'America. Nel 1947 Henry si diresse a Bruxelles, in Belgio, dove si unì ad alcuni suoi amici, i Rosenfarbs. Poiché non erano entrati legalmente in Belgio, lui e la sua fidanzata, Chava Rosenfarb, dovettero emigrare. La sorella di Chava, Henia Reinhartz, nelle sue memorie intitolate "Bits and Pieces"Reinhartz, Henia. Bits and Pieces descrisse le dure condizioni economiche mentre la famiglia e Henry vivevano a Bruxelles. Una foto mostra Henia, Chava e la loro madre che indossano cappotti fatti con coperte donati dall'UNRRA. Nel 1949 Henry e Chava si sposarono. Lasciarono l'Europa nel febbraio del 1950, sulla SS Samaria, navigando verso il Canada.
La coppia si stabilì a Montréal, dove Chava riprese la sua vocazione di scrittrice. Diversi mesi dopo nacque la loro prima figlia, Goldie. Il loro secondo figlio, un maschio, si chiama Abraham. Henry, per sua stessa ammissione, era un orgoglioso donnaiolo. Il loro matrimonio finì con il divorzio a metà degli anni '70. Chava morì il 30 gennaio 2011.
Carriera Morgentaler studiò medicina all'Università di Montréal e si laureò nel 1953. Dopo aver ottenuto la cittadinanza canadese, iniziò a praticare la professione medica nella zona est di Montréal. Iniziò come medico generico nel 1955 ma si specializzò sempre più nella pianificazione familiare, diventando uno dei primi medici canadesi a eseguire vasectomie, a inserire dispositivi intrauterini e a fornire pillole anticoncezionali alle donne non sposate.
Il 19 ottobre 1967, presentò un rapporto a nome dell'Associazione umanista del Canada davanti a una commissione per la salute e il benessere della Camera dei comuni che stava indagando sulla questione dell'aborto illegale.Bennett, Edward M. Social Intervention, Theory and Practice, Page 258. "Morgentaler was active in attempting to change the pre-1969 law" Edwin Mellen Press, 1987. Morgentaler dichiarò che le donne dovrebbero avere il diritto a un aborto sicuro. La reazione alla sua testimonianza pubblica lo sorprese: iniziò a ricevere chiamate da donne che volevano abortire. Robert Malcolm Campbell e Leslie Alexander Pal scrissero: "Henry Morgentaler sperimentò le limitazioni della legge [sull'aborto] direttamente nelle suppliche di donne disperate che visitavano il suo ufficio di Montréal".Campbell, Robert Malcolm and Pal, Leslie Alexander.The real worlds of Canadian politics: cases in process and policy, p. 13. Broadview Press (1991) La prima risposta di Morgentaler fu di rifiutare:
Per un periodo fu in grado di indirizzare le donne ad altri due medici che praticavano l'aborto ma poi questi divennero indisponibili. Non c'era nessuno da cui potesse mandarle, e alcune di loro finivano nel pronto soccorso dopo aver praticato interruzioni di gravidanza in modo clandestino. Disse che si sentiva un vigliacco per averle mandate via e che si stava sottraendo alle sue responsabilità. Alla fine, nonostante i rischi per se stesso - la fine della carriera, la prigione per anni o per tutta la vita - decise di praticare l'aborto e, allo stesso tempo, di sfidare la legge. Sapeva da altri medici e dai giornali che le donne di Montréal erano morte perché avevano abortito in condizioni non ottimali. Sapeva che le donne erano determinate ad abortire nonostante il pericolo per la loro salute e le loro vite. Sapeva di poter prevenire quelle morti inutili. Decise così di usare la disobbedienza civile per cambiare la legge.Wright, Eleanor Pelrine. Morgentaler: The Doctor Who Couldn't Turn Away, p. 28–29.
Nel 1968, Morgentaler rinunciò alla pratica medica e iniziò a praticare gli aborti nella sua clinica privata.Morgentaler Clinic (2006). About Us A quel tempo, l'aborto era illegale, tranne nei casi in cui il proseguimento di una gravidanza minacciasse la vita della donna incinta. Il 26 agosto 1969, un emendamento al codice penale legalizzò l'aborto in Canada se eseguito in un ospedale e dopo l'approvazione di un comitato terapeutico. Tuttavia, non vi era alcun obbligo per un ospedale di istituire un comitato e solo circa un terzo delle cliniche lo fece. Molte aree erano prive della possibilità di praticare un aborto legale, costringendo le donne a viaggiare e ad indurre barriere e ritardi. Alcune commissioni non si incontrarono mai. Anche se lo avessero fatto, non videro mai la loro "paziente" e il suo destino era determinato dalle loro opinioni soggettive. Inoltre, non vi fu alcun ricorso alla decisione di un comitato. In effetti, il sistema era gravemente ingiusto.Statistics Canada (2006). Induced Abortions Statistics 2003 Gli aborti di Morgentaler rimasero illegali ai sensi di tale nuova legge perché non li presentava in anticipo a un comitato per l'approvazione. Divennero legali nel 1988, quando la sezione 251 del codice penale (ora nota come sezione 287) fu dichiarata incostituzionale dalla Corte suprema del Canada.
Dopo che il Québec smise di processarlo nel 1976, Morgentaler aprì una clinica per aborti in Ontario. Nonostante i procedimenti penali, lo fece anche in altre province. Nel 2003 poté chiudere le sue cliniche di Halifax perché un medico che aveva formato ora praticava gli aborti in un ospedale locale, il QEII Health Sciences Centre.Morgentaler closes Halifax clinic 29 novembre 2007
Nel 2006, Morgentaler dovette interrompere l'esecuzione di aborti dopo aver subito un intervento chirurgico di bypass cardiaco. Continuò, tuttavia, a supervisionare le operazioni delle sue sei cliniche private.Joseph Brean. "'Proud' to join Order" , The Gazette, Montreal, 3 luglio 2008.Ann Marie McQueen. "Part 3 : 'I rose to the challenge'", Edmonton Sun, 17 dicembre 2007.
Battaglie giudiziarie Québec Nel 1969, Morgentaler aprì una clinica per aborti a Montréal. Disse di aver fatto domanda per una clinica per l'aborto modello e propose ai governi federale e provinciali che gli aborti potessero essere fatti tranquillamente fuori dagli ospedali. Egli raccontò che né il governo provinciale né il governo federale erano interessati. Ognuno diceva che era responsabilità dell'altro. Nessuno venne a ispezionare la clinica. Invece, mandarono la polizia. Il 1º giugno 1970, la polizia municipale di Montréal fece irruzione nella clinica di Morgentaler e impose diverse accuse di esecuzione di aborti illegali."Vindicated, Morgentaler wants to quit abortions" by Alicia Ambroziak. The Calgary Herald, 28 aprile 1977. Il primo caso non venne portato in giudizio fino al 1973; nel frattempo, gruppi di donne si organizzarono a suo favore e continuarono a praticare aborti. Nel 1973, il medico dichiarò di aver eseguito 5000 aborti sicuri al di fuori degli ospedali, dimostrando che non era necessario un ambiente ospedaliero.
Per riassumere, tra il 1973 e il 1975, Morgentaler fu processato tre volte a Montréal per aver sfidato la legge sull'aborto; ogni volta, si difendeva dicendo di aver agito in stato di necessità, e ogni volta fu assolto. Ogni volta, la giuria impiegava meno tempo a prendere la decisione di assolvere: al terzo processo, ci volle un'ora. Questo è chiamato nullificazione della giuria - il rifiuto delle giurie di far rispettare una legge che percepiscono essere ingiusta.
Ogni addebito fu portato a processo separatamente. Al processo del 1973, Morgentaler fu difeso da Claude-Armand Sheppard.'The Morgentaler Effect' by Wayne Summer . Consultato il 26 luglio 2012 Sheppard presentò la "difesa della necessità": come medico, Morgentaler aveva il dovere di salvaguardare la vita e la salute delle donne che venivano da lui per abortire e questo si compensava con il suo dovere di obbedire alla legge.Jhappan, Radha. Women's legal strategies in Canada, p. 359. 2002. Dopo aver sentito alcune di quelle donne come testimoni, la giuria lo assolse.
La provincia impugnò l'assoluzione. In una mossa letteralmente senza precedenti, l'assoluzione della giuria fu annullata da cinque giudici sulla Corte d'appello del Québec nel 1974, che emisero una condanna. Il medico presentò appello contro la sentenza alla Corte suprema del Canada, ma la corte confermò la sua condanna in una decisione di 6 a 3, affermando che il pericolo per le donne non era immediato. Fu condannato a 18 mesi di prigione e iniziò a scontare la pena a marzo del 1975.
Nel 1975, sotto il Primo ministro liberale Pierre Trudeau, il parlamento canadese modificò la legge in modo che una corte d'appello non potesse rovesciare un'assoluzione della giuria, sebbene potesse ordinare un nuovo processo. Questo è noto come "emendamento Morgentaler" al codice penale. Il governo del Québec accantonò la sua prima condanna e ordinò un nuovo processo. Morgentaler fu rilasciato nell'attesa del dibattimento.