La battaglia di Fromelles (conosciuta anche con i nomi di Attacco a Fromelles e Schlacht von Fromelles) fu combattuta tra il 19 e il 20 luglio 1916 nell'ambito dei più ampi eventi della battaglia della Somme della prima guerra mondiale, e vide affrontarsi le forze britanniche, sostenute da quelle australiane, da un lato e le truppe tedesche dall'altro.

L'obiettivo principale di questa azione, condotta dall'XI Corps britannico del generale Richard Haking, avrebbe dovuto essere un attacco dimostrativo che tenesse inchiodate le forze tedesche nel settore di Fromelles ed impedisse l'afflusso di rinforzi nemici nel settore della Somme, tuttavia lo scontro fu mal preparato e condotto e si concluse come una delle peggiori sconfitte tattiche subite dall'Esercito Britannico durante la guerra, oltre che per il non invidiabile primato per il più alto numero di perdite in un singolo giorno di battaglia.

Antefatti

All'inizio dell'anno 1916 i comandi alleati programmarono una azione offensiva sul fronte occidentale lungo il fiume Somme, con lo scopo di alleggerire la pressione sull'esercito francese in quel momento impegnato nel tritacarne di Verdun e che stava cominciando ad essere messo in seria difficoltà dall'offensiva tedesca. Il principale campo di battaglia si trovava più a sud rispetto a Fromelles, che fino ad allora era considerato un settore piuttosto tranquillo, ma l'Alto Comando Britannico ritenne opportuno organizzare alcuni attacchi dimostrativi lungo la linea del fronte, così da impedire che rinforzi tedeschi fossero fatti affluire nelle zone dove era previsto che si abbattesse il principale attacco alleato. Venne dunque ordinato al generale Richard Haking, comandante del XI Corps, di procedere ad un attacco dimostrativo contro le linee tedeschi, con l'obiettivo limitato di conquistare giusto qualche trincea e la posizione fortificata nota come "Saliente Pan di Zucchero" che dominava il terreno circostante grazie alla sua posizione sopraelevata. Bisogna considerare che il terreno era quanto mai sfavorevole agli attaccanti: infatti, mentre i tedeschi si trovavano su posizioni sopraelevate e ben fortificate, le linee inglesi erano invece poste più in basso e in più avevano davanti un terreno piatto e paludoso, che avrebbe impedito rapide avanzate e soprattutto rendeva impossibile attraversarlo non visti.

Forze in campo

Britannici e australiani Come detto, l'attacco venne condotto dal XI Corps britannico comandato dal generale Richard Haking. Si trattava di una forza composta dalla 61° Divisione dell'esercito territoriale britannico e dalla 5° divisione australiana dell'Australian Imperial Force, per un totale di circa 30.000 uomini; bisogna sottolineare come le truppe australiane fossero arrivate solo recentemente su quel settore del fronte e si trattava dunque di truppe che, per quanto ben motivate, non avevano una grande esperienza diretta di combattimento.

Tedeschi Il settore di Fromelles era difeso da elementi della 6° Armata sotto il comando del Generale Gustav Scanzoni von Lichtenfels, tra cui reparti della 6° divisione di riserva bavarese e altre unità di fanteria per un totale di 15.000 uomini. Nonostante l'evidente inferiorità numerica, bisogna sottolineare che i tedeschi erano schierati in una posizione migliore, che negli ultimi due anni avevano provveduto a fortificare con profondi rifugi, reticolati di filo spinato e nidi di mitragliatrici, oltre al fatto che si trattava di soldati veterani che, a differenza degli australiani, avevano accumulato una certa esperienza di combattimento.

La battaglia L'attacco ebbe inizio nel pomeriggio del 19 luglio, preceduto dal fuoco dell'artiglieria britannica che, nelle intenzioni degli alleati, avrebbe dovuto distruggere gli sbarramenti di filo spinato e scompigliare le difese tedesche. Tuttavia l'attacco preparatorio non ebbe gli effetti sperati, in quanto si dimostrò impreciso, di durata insufficiente e con danni limitati a causa anche delle munizioni di scarsa qualità. Fu così che quando le truppe inglesi e australiane si mossero dalle loro trincee si trovarono davanti la maggior parte degli sbarramenti di filo spinato ancora intatti e le posizioni fortificate ancora in perfetta efficienza che dall'altro della loro posizione fecero una strage servendosi del fuoco delle loro mitragliatrici. Nonostante queste difficoltà le truppe britanniche riuscirono faticosamente a superare gli sbarramenti e a conquistare alcune trincee di prima linea, ma i pochi reparti decimati si trovarono presto isolati e impossibilitati dal ricevere i rinforzi necessari per tenere le posizioni conquistate. Così nella notte tra il 19 e il 20 luglio i tedeschi poterono agilmente contrattaccare riconquistando le posizioni perdute, tanto che nella tarda mattinata del 20 luglio l'attacco inglese poteva considerarsi completamente fallito.

Conseguenze La battaglia di Fromelles si concluse in un completo disastro e con perdite spaventose per l'XI Corps britannico: su 30.000 uomini coinvolti le forze alleate tra morti, feriti e prigionieri persero 7.080 uomini in un solo giorno, di cui ben 5.533 appartenevano alla 5° divisione Australiana, pari praticamente ad un terzo della forza divisionale, peggior bilancio giornaliero della storia militare australiana. I Tedeschi da parte loro tra morti, feriti e prigionieri persero tra i 1.500 e i 2.000 uomini, una cifra relativamente modesta se paragonata alle pesanti perdite sopportate dagli avversari: praticamente per ogni caduto tedesco erano caduti 3-4 anglo-australiani.

Oltre alle gravi perdite subite, la battaglia non raggiunse neppure lo scopo diversivo che il comando alleato si era proposto: infatti i Tedeschi, grazie all'eccellente risultato della difesa, non ebbero la necessità di spostare rinforzi nel settore, dunque l'afflusso di rincalzi germanici alla Somme non venne in alcun modo ritardato e ostacolato, quindi l'attacco fu essenzialmente inutile e le truppe mandate allo sbaraglio.

La Battaglia di Fromelles è diventata per gli Australiani il simbolo degli enormi sacrifici affrontati dal Corpo di Spedizione Australiano durante la Grande Guerra sul Fronte Occidentale.

Note

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