L'animazione televisiva statunitense si è sviluppata dal successo dei film d'animazione nella prima metà del XX secolo. Lo stato dell'animazione è cambiato drasticamente nei tre decenni a partire dalla proliferazione televisiva post-seconda guerra mondiale. Mentre gli studios rinunciavano ai cartoni animati di grande budget che hanno prosperato negli anni '30 e '40, i nuovi studi di animazione televisivi prospererebbero in base all'economia e al volume della loro produzione. Alla fine degli anni '70 e '80, la maggior parte degli animatori dell'età d'oro era andata in pensione o moriva, ei loro successori più giovani erano pronti a cambiare l'industria e il modo in cui l'animazione veniva percepita.
Dal grande schermo al piccolo schermo I cartoni dell'età dell'oro, come Red Hot Riding Hood, contenevano umori attuali e spesso suggestivi, sebbene fossero visti principalmente come "intrattenimento per bambini" dagli espositori cinematografici. Questo punto di vista prevalse quando il nuovo mezzo televisivo iniziò a mostrare vignette alla fine degli anni '50.
Una delle prime immagini da trasmettere in televisione è stata quella di Felix the Cat. Nel 1938, il fumettista Willie the Worm, filmato da otto minuti del fumettista Chad Grothkopf, citato come il primo film d'animazione creato per la TV, fu presentato alla NBC.
Quando la TV è diventata un fenomeno e ha iniziato a trascinare il pubblico lontano dalle sale cinematografiche, molti programmi televisivi per bambini includevano presentazioni di fumetti teatrali nei loro programmi e questo ha introdotto una nuova generazione di bambini nelle vignette degli anni '20 e '30. Il produttore di cartoni animati Paul Terry vendette i diritti alla biblioteca dei fumetti di Terrytoons alla televisione e si ritirò dagli affari nei primi anni '50. Ciò ha garantito una lunga vita ai personaggi di Mighty Mouse e Heckle & Jeckle, i cui cartoni animati sono stati sincronizzati e replicati nei blocchi di programmazione televisiva per bambini per i prossimi 30 o 40 anni.
C'erano una serie di primi esperimenti in cartoni animati di animazione limitata. Questi cartoni di solito erano lunghi circa cinque minuti ed erano di natura episodica, permettendo alle stazioni di programmarli in modo flessibile. Uno dei primi cartoni animati prodotti appositamente per la televisione è stato Crusader Rabbit, una creazione di Alexander Anderson e Jay Ward. Un piccolo studio in Florida era responsabile di un altro serial per l'avventura, il Colonel Bleep. Spesso, i programmi esistenti sarebbero un terreno di lancio per i nuovi personaggi dei cartoni animati. Nel 1956, lo show di Howdy Doody trasmise il primo fumetto animato di argilla Gumby del creatore Art Clokey. Sam Singer ha guadagnato un certo grado di infamia per i suoi sforzi nell'animazione televisiva, che comprendeva un adattamento animato di The Adventures of Paddy the Pelican (che poteva o meno averlo portato in onda) e le serie originali Bucky and Pepito, entrambe le quali sono stati citati tra i peggiori nel loro genere. D'altra parte, una lunga serie di cortometraggi animati di nome Tom Terrific è stata prodotta da Terrytoons per lo spettacolo Captain Kangaroo, e questa serie è stata elogiata dallo storico del cinema Leonard Maltin come "una delle più belle vignette mai prodotte per la televisione".
A partire dal 1954, Walt Disney ha sfruttato il mezzo televisivo con la sua serie televisiva settimanale, Disneyland. Questo show della ABC ha reso popolare il suo nuovo parco a tema Disneyland e ha iniziato una serie di trasmissioni televisive di cartoni Disney della durata di decenni, che successivamente si sono espanse nello spettacolo Walt Disney's Wonderful World of Color. Mentre Disney ha riconosciuto che l'economia del mezzo non poteva sostenere i suoi standard di produzione e ha rifiutato di andare in animazione TV, ha comunque ordinato la creazione di un personaggio esclusivo per la TV, Pico De Paperis. I segmenti del personaggio collegherebbero le raccolte dei cortometraggi teatrali archiviati della compagnia come episodi completi. Walt ha continuato a ospitare lo spettacolo per il resto della sua vita, ed è diventato riconoscibile per il pubblico televisivo come i personaggi dei cartoni animati del suo studio.
Hanna-Barbera Il primo grande studio di animazione a produrre cartoni animati esclusivamente per la televisione era la Hanna-Barbera Productions. Quando MGM chiuse il suo studio di fumetti nel 1957, Hanna-Barbera iniziò a produrre cartoni animati direttamente per la televisione, trovando un pubblico durante la serata "ora di famiglia". La prima serie animata di Hanna-Barbera è stata The Ruff and Reddy Show della NBC e la prima uscita di syndication Braccobaldo Show. Tuttavia, lo studio raggiunse il suo apice negli anni '60 con Gli antenati della ABC, la prima sitcom animata della durata di mezz'ora. Come molti dei suoi immediati successori, è stato originariamente mandato in onda in prima serata quando tutta la famiglia avrebbe guardato la televisione. Gli antenati fu il primo di una serie animata in prima serata di Hanna-Barbera, che comprendeva I pronipoti, Top Cat e Jonny Quest. Ma dopo la fine de Gli antenati nel 1966, Hanna-Barbera ha in gran parte rivolto i suoi sforzi al mercato in crescita per i cartoni del sabato mattina, al di fuori delle serie isolate per la syndication negli anni '70 come Aspettando il ritorno di papà.
Hanna-Barbera era famosa per aver usato tropi comuni nella sua serie. La serie originale della fine degli anni '50 fino alla metà degli anni '60 era caratterizzata da animali antropomorfi, di solito un adulto (che a sua volta avrebbe impersonato una celebrità famosa) e un bambino, interagendo con gli umani del loro ambiente. Dopo l'immenso successo di Scooby-Doo, pensaci tu!, presentato in anteprima alla CBS nel 1969, il prossimo decennio della produzione animata di Hanna-Barbera avrebbe seguito la formula di questo spettacolo: un gruppo di adolescenti che risolvono misteri o combatte il crimine, solitamente con l'aiuto di un animale stravagante o di un fantasma. Le numerose incarnazioni di Scooby-Doo hanno funzionato senza interruzioni su CBS e poi su ABC per 17 stagioni. Durante la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80, Hanna-Barbera si rivolse agli adattamenti delle sitcom in prima serata. Non è stato fino a quando I Puffi nel 1981 che H-B ha avuto di nuovo qualcosa di successo al di fuori del modello Scooby; a sua volta, ha portato a serie derivative (Gli Snorky e Paw Paws). Tra la fine degli anni '80 e l'inizio degli anni '90, Hanna-Barbera si unì ai numerosi studi che producevano versioni per giovani e piccoli di personaggi dei fumetti per il mercato dei cartoni animati del sabato mattina.
Animazione limitata Uno dei problemi con la produzione di animazione per la televisione è stato il processo di animazione estremamente laborioso. Mentre i cortometraggi teatrali erano stati precedentemente prodotti in cicli di sei mesi o più, la televisione di rete aveva bisogno di una stagione di 10-20 episodi di mezz'ora ogni anno. Ciò ha portato a un certo numero di tecniche di scorciatoia per accelerare il processo di produzione, e le tecniche di animazione limitata sono state applicate per produrre un gran numero di cartoni TV a produzione rapida e a basso budget. Hanna-Barbera utilizzava anche un'animazione limitata per motivi artistici: con schermi più piccoli e a bassa risoluzione, i nomi della società sostenevano che uno stile limitato incentrato sul dialogo e le riprese ravvicinate con contorni audaci funzionava meglio dell'animazione completamente dettagliata utilizzata nei cortometraggi di film, che sono stati progettati per schermi di grandi dimensioni.
Lo studio UPA è stato una delle prime vittime del mercato dell'animazione televisiva. Nel 1952, a causa del suo attivismo sociale di sinistra, John Hubley fu espulso dallo studio sotto la pressione della Columbia Pictures (che era sotto la pressione dell'HUAC). L'atmosfera creativa post-Hubley non era la stessa e gli shorts teatrali di UPA finirono nel 1959. Per rimanere a galla finanziariamente, l'UPA si rivolse alla televisione per sostenersi. Le versioni TV di Mr. Magoo e Dick Tracy non hanno avuto successo e non hanno fatto nulla per invertire il declino finanziario dello studio. Nonostante il film d'animazione del 1962 Gay Purr-ee (distribuito da Warner Bros.), con le voci di Judy Garland e Robert Goulet e una colonna sonora di Harold Arlen/Yip Harburg, e l'amato speciale animato Mr. Magoo's Christmas Carol, L'UPA fu chiusa nel 1964.
Lo studio di Jay Ward, produttore di Rocky e Bullwinkle, usava un'animazione limitata nella sua serie, ma compensava con la sua satira della politica della guerra fredda e della cultura popolare e il suo umorismo off-beat. Come il precedente Crusader Rabbit, le avventure di Rocky e Bullwinkle erano in serie multiple. Lo studio di Ward ha prodotto anche George della giungla, Superpollo e Tom Slick. Successivamente ha prodotto una serie di spot televisivi popolari per i cereali Quaker Oats Cap'n Crunch, Quisp and Quake. Un'altra società che ha utilizzato gli stessi studi di animazione di Jay Ward è stata Total Television, la più famosa di The Underdog Show. Le produzioni animate di Total Television e Jay Ward sono state spesso mescolate e trasmesse insieme in syndication, portando a volte a confondere l'uno con l'altro le esibizioni delle due compagnie.
Il film, diretto da Lou Scheimer e Norm Prescott, fu un altro studio di animazione televisivo nato negli anni '60. La filmazione è stata più famosa per l'acquisizione di licenze per la produzione di serie animate basate su altri media; è stata una delle poche aziende a mantenere tutta la sua animazione negli Stati Uniti e non ha usato l'estetica dell'animazione limitata preferita da Hanna-Barbera e UPA; invece, le produzioni di Filmation facevano affidamento su un pesante uso di materiale di repertorio, rotoscoping, cast di voci limitate (lo stesso Scheimer forniva molte voci) e un bilanciamento di serie animate in licenza con quelle a basso costo e live action (come The Ghost Busters e Uncle Croc's Block) per rimanere finanziariamente solvibile. Dopo una serie di successi durati fino agli anni '80, la Filmation si dissolse nel 1989.
Uno degli utenti più infami dell'animazione limitata era Cambria Studios, che ha inventato e brevettato un processo noto come Syncro-Vox, implementandolo a partire dal 1960. Mentre il processo ha prodotto un prodotto estremamente economico, rapido e poco costoso (quindi ideale per televisione), ha avuto un difetto fatale che gli ha impedito di essere preso sul serio: il processo prevedeva l'inserimento delle labbra commoventi del doppiatore su un fotogramma immobile della bocca di un personaggio. Il risultato fu che le vignette di Cambria (Clutch Cargo, Space Angel e Capitan Fathom) non contenevano quasi alcuna animazione, e erano effettivamente delle immagini (anche se ben disegnate che erano più dettagliate di quelle degli altri produttori) con le parole. Cambria passò a un processo di animazione limitato più mainstream con The New Three Stooges nel 1965, ma poco dopo cessò l'attività.