Arlington House detta anche The Robert E. Lee Memorial, già nota come Custis-Lee Mansion, è una magione di stile neogreco che sorge presso Arlington, Virginia, Stati Uniti e che un tempo era la residenza principale del generale confederato Robert E. Lee. Essa si trova presso il fiume Potomac ed il National Mall a Washington.

Durante la guerra civile americana, il terreno attorno alla casa venne prescelto come luogo per l'Arlington National Cemetery, in parte per assicurarsi che Lee non fosse mai in grado di rientrare in possesso della sua abitazione, che divenne un National Memorial. Sebbene l'United States Department of the Army controlli l'Arlington National Cemetery, è il National Park Service, un componente dell'United States Department of the Interior, ad amministrare Arlington House.

Costruzione e primi anni di storia

La magione venne costruita per ordine di George Washington Parke Custis, nipote acquisito e figlio adottivo di George Washington ed unico nipote di Martha Custis Washington. Custis divenne uno dei personaggi più illustri della contea di Alexandria (come era chiamata all'epoca l'area).

Arlington House venne costruita nel punto più alto della tenuta di 445 ettari in cui era inserita dal padre di Custis, John Parke Custis, il quale aveva acquistato il terreno nel 1778 e l'aveva denominato "Mount Washington"(1) , p. 15.(2) Peters, p. 3 ("Jacky" Custis morì nel 1781 durante la battaglia di Yorktown dopo la resa degli inglesi). Il giovane Custis decise quindi di costruire qui la sua residenza nel 1802 dopo la morte di Martha Washington e tre anni dopo la morte di George Washington. Dopo aver acquisito la proprietà, Custis la rinominò "Arlington" dalla sede locale della famiglia Custis in Virginia.(1) , p. 15.(2) Peters, p. 5.

Quasi subito dopo Custis iniziò la costruzione di Arlington House su questi terreni. Chiamò a lavorarvi George Hadfield come architetto, il quale costruì uno dei primi esempi di stile neogreco in America. Custis aveva inteso la realizzazione della casa come un vero e proprio memoriale alla figura di George Washington e luogo dove porre la sua collezione personale di oggetti appartenuti a Washington stesso. Il disegno includeva non a caso elementi simili a quelli dell'abitazione di George Washington a Mount Vernon., pp. 9, 31.

La costruzione fisicamente ebbe inizio undici anni dopo quando L'Enfant's Plan per la futura "Città Federale" (poi chiamata "Washington City", e quindi Washington D.C.) aveva definito un'area presso il fiume Potomac a "casa del presidente" (poi "Executive Mansion", oggi Casa Bianca) e la "Congress House" (oggi Campidoglio). Custis collocò la costruzione su una collina, di fronte alla città di Washington, sul lato opposto del fiume. Utilizzando il lavoro gratuito degli schiavi e materiali sul sito, la costruzione proseguì a tappe serrate e si interruppe solo a causa della guerra del 1812 (per la mancanza di materiali, dal momento che gli inglesi avevano bruciato la capitale statunitense). Custis riuscì infine a completare l'esterno del complesso nel 1818., pp. 16-18, 35-36.

Le ali nord e sud erano già state completate nel 1804. La parte centrale con il portico di 43 metri venne terminata 13 anni dopo. La casa disponeva di due cucine, una estive e una invernale. Il portico è contraddistinto da 8 massicce colonne di 1,5 metri di diametro.

Tra gli ospiti illustri che ebbero modo di visitare la casa citiamo Gilbert du Motier, marchese di Lafayette, che la visitò nel 1824 (vedi: Visita del marchese di Lafayette negli Stati Uniti). Ad Arlington, Custis sperimentò i suoi nuovi metodi di allevamento e agricoltura. La proprietà includeva anche Arlington Spring, un terreno da picnic sulle rive del Potomac che Custis originariamente costruì per uso privato am che poi venne aperto al pubblico.

Custis sposò Mary Lee Fitzhugh. Il loro unico figlio a sopravvivere all'età adulta fu Mary Anna Randolph Custis. Robert E. Lee, la cui madre era cugina di Mrs. Custis, fece visita molte volte ad Arlington e crebbe con Mary Anna. Due anni dopo essersi diplomato all'accademia di West Point, il tenente Lee sposò Mary Anna Custis ad Arlington il 30 giugno 1831. Per trent'anni Arlington House fu la casa dei Lee. La coppia passò gran parte della sua vita a visitare i vari avamposti dell'esercito statunitense per i compiti di Lee, tornando non appena possibile ad Arlington, dove del resto nacquero sei dei sette figli della coppia. I Lee condivisero l'abitazione coi genitori di Mary. Dopo la loro morte, i genitori di Mary vennero sepolti non lontano dalla casa, nell'area oggi occupata dall'Arlington National Cemetery.

I Custis svilupparono molto Arlington. Gran parte delle terre ad est della casa divennero un grandioso parco all'inglese, mentre a sud della casa venne costruito un piccolo giardino fiorito. Ad ovest di Arlington House, si trovavano già in precedenza delle piante locali nell'area che i Custis chiamarono "the Grove."Hanna, ottobre 2001, pag.54 Qui si trovavano molte querce all'interno delle quali si trovava un piccolo giardino fiorito curato personalmente dalle figlie dei Custis che sopravvisse almeno sino al 1853.Hanna, ottobre 2001, pag. 59

Alla morte di George Washington Parke Custis nel 1857, egli lasciò la residenza di Arlington a Mary Custis Lee a vita e quindi al primogenito dei Lee, George Washington Custis Lee. La casa aveva bisogno di alcune sistemazioni e di una sostanziale riorganizzazione e Robert E. Lee, esecutore del testamento di Custis, si prese tre anni di congedo dall'esercito per iniziare le necessarie migliorie agricole e finanziarie.Fellman, 2003, pag. 195-200

La guerra civile americana

Nell'aprile del 1861, la Virginia si staccò dagli Stati Uniti. Robert E. Lee diede le sue dimissioni dall'esercito statunitense il 20 aprile 1861 e decise di aderire all'esercito degli stati confederati.Arlington National Cemetery, 2009, pag.77 Con Arlington House proprio in posizione dominante sulla capitale, il governo degli Stati Uniti decise di occupare la casa come posizione militare.Chase, 1930, pag. 173 Tutt'altro che intenzionata ad abbandonare Arlington House, Mary Lee sapeva che la sua casa avrebbe finito per essere occupata dai soldati dell'esercito federale dal momento che era stata prontamente avvisata dal suo giovane cugino, William Orton Williams, aiutante di campo del generale Winfield Scott.McCaslin, 2004, pag.79-80Atkinson, 2007, pag.25Perry, 2010, pag.125 L'esercito dell'Unione occupò Arlington senza opposizione dal 24 maggio successivo.Chase, 1930, pag.176

Nel giugno del 1862, il 37º Congresso degli Stati Uniti passò una legge che impose una tassa di proprietà a tutte le terre degli "insurrezionisti" negli Stati Uniti.Arlington, 2000, pag.77 Ulteriori emendamenti del 1863 richiesero inoltre che tali tasse fossero pagate di persona.Poole, 2009, pagg.54-55 Ma Mary Lee, afflitta da una tremenda artrite reumatoide e rifugiatasi tra le linee dei confederati, era impossibilitata a versare personalmente la quota richiesta dal governo. La residenza di Arlington venne quindi requisita per mancato pagamento delle tasse richieste. Venne venduta all'asta l'11 gennaio 1864 ed il governo statunitense si aggiudicò la proprietà per la somma di 26.800 dollari (428.450 dollari del 2017)Poole, 2009, pag.55

Durante la guerra, le truppe dell'esercito unionista tagliarono molti degli alberi della residenza di Arlington, in particolare quelli a nord e ad est della tenuta e nei pressi di Fort Whipple (a nord della casa) e di Arlington Springs (presso il fiume Potomac). Ad ogni modo, molti alberi riuscirono a sopravvivere, in particolare quelli nell'area di foresta (oggi nota come Arlington Woods) ad ovest della casa.Hanna, October 2001, pag.77-78, 87-88

Dall'inizio del 1864, i cimiteri militari di Washington, D.C. e Alexandria (Virginia), si riempirono rapidamente a causa dei morti della guerra. Il quartiermastro generale dell'esercito statunitense, Montgomery C. Meigs, propose quindi di utilizzare 81 ettari del terreno del parco di Arlington House per accogliervi un cimitero.Arlington National Cemetery, 2009, page.77 Il segretario di stato per la guerra, Edwin M. Stanton, approvò tale decisione il 15 giugno 1864, creando l'Arlington National Cemetery.McCaslin, 2004, pag.82 Meigs credeva fermamente che Lee avesse commesso un vero e proprio tradimento nei confronti della nazione statunitense decidendo di combattere contro l'Unione.Peters, 1986, pag.142 e credeva che pertanto negando a Lee l'uso di casa sua fosse un modo per rendere giustizia allo stato.Hanna, October 2001, pag.88 Meigs decise che un gran numero di sepolture dovessero essere fatte proprio nei pressi dell'abitazione, così da renderla invivibile come abitazione. Gli ufficiali vennero sepolti poco più a sud della casa, nel giardino privato della famiglia, ed i primi lavori iniziarono già il 17 maggio del 1864.Hanna, October 2001, pag.86 Meigs ordinò inoltre ulteriori sepolture a metà di giugno di quello stesso anno. Quando gli ufficiali unionisti decisero di bivaccare presso la villa, le sepolture si bloccarono temporaneamente, per poi riprendere un mese dopo con altre 44 sepolture di ufficiali.Hanna, October 2001, pag. 86

Nel settembre del 1866, venne costruita una cripta contenente i resti di 2111 soldati unionisti e confederati morti nella Prima battaglia di Bull Run, nella Seconda battaglia di Bull Run e lungo il fiume Rappahannock, nel sito a sudest della casa noto come "the Grove", sito oggi noto come Civil War Unknowns Monument..

Dopo la guerra civile Robert E. Lee, anche dopo la fine della guerra, non fece mai visita ad Arlington e non cercò mai di riscattarla dal governo. Mary Lee morì nel 1873, portandosi a visitare la casa una volta sola, alcuni mesi prima della sua morte. Giunta di fronte alla villa, ad ogni modo, si rifiutò di entrarvi e si fece portare via poco dopo.Atkinson, 2007, pag. 26

Nell'aprile del 1874, il figlio primogenito del generale Lee, George Washington Custis Lee, fece causa al governo degli Stati Uniti per riottenere la sua proprietà.Randall, 1913, pag.35 Custis Lee raggiunse il grado di maggiore generale durante la guerra civile e venne catturato dagli unionisti durante la battaglia di Sailor's Creek (Virginia) il 6 aprile 1865. La giuria che lo giudicò in seguito, ad ogni modo, si dimostrò favorevole a Custis LeeChase, 1930, pag.191. Nel 1882, la Corte Suprema degli Stati Uniti deliberò in favore di Lee con la United States v. Lee, 106 U. S. 196. La corte, con una maggioranza di 5 voti favorevoli contro 4 contrari, trovò che la residenza era stata "illegalmente confiscata" nel 1864 ed ordinò che essa fosse restituita ai legittimi proprietari.Meyer, 1998, pag. 140Amar, 1987, pag.1512Grant, 1996, pag.203 Ma Lee era però ormai molto meno interessato ad ottenere la casa (ormai convertita in cimitero e monumento nazionale), quanto piuttosto a vedersi riconosciuto il corrispettivo del valore in dollari. Dopo diversi mesi di difficili negoziati, Lee ed il governo federale stabilirono un prezzo di 150.000 dollari (3.939.643 dollari del 2017) che venne corrisposta a Lee l'anno successivo.Holt, 2010, pag.336

Nel 1920, l'Assemblea Generale della Virginia decise di cambiare il nome della Contea di Alexandria (dove si trovava inserita Arlington House) in Contea di Arlington per non confonderla con la città di Alexandria, sempre in Virginia. Il nome di Arlington venne prescelto proprio per l'importanza storica della residenza.Fernandez, 2013, pag.63