Il parco nazionale delle sabbie bianche () è un parco nazionale statunitense situato nello stato del Nuovo Messico. Completamente circondato dal poligono di missili delle sabbie bianche, il parco si estende per 589,9 km² nel bacino di Tularosa e include la parte meridionale di un campo di dune sabbiose bianche (il 41%) composto da cristalli di gesso e vasto 710 km². Questo campo di dune di gesso è il più vasto del suo genere sulla Terra, con una profondità di circa 9,1 m e dune alte fino a 18 m e circa 4,5 miliardi di tonnellate di sabbia di gesso.
Circa anni fa, il bacino di Tularosa era caratterizzata da grandi laghi, corsi d'acqua, praterie e brulicava di mammiferi vissuti durante l'ultima era glaciale. Quando le temperature risalirono, la pioggia e lo scioglimento della neve sciolsero il gesso dalle montagne circostanti e lo trasportarono nel bacino. Un ulteriore aumento delle temperature e fase di prosciugamento causarono l'evaporazione dei laghi e la formazione di cristalli di selenite. I forti venti in zona sfaldarono gradualmente i cristalli e li trasportarono verso est, un processo questo che continua tuttora e che comporta la creazione di vaste distese di sabbie gessose.
Migliaia di specie animali vivono nel parco, di cui una gran parte appartiene agli invertebrati. Adattandosi all'ambiente, svariate specie presentano una colorazione tendente al bianco o al grigio chiaro. Almeno quarantacinque di esse sono endemiche, ossia vivono solo in questo parco, e di queste una quarantina appartengono alla famiglia delle falene. Il bacino di Tularosa cominciò ad essere abitato da comunità umane, in particolare i paleoamericani, a partire da anni fa; tali popolazioni vivevano dedicandosi all'agricoltura, alla zootecnia. Con l'arrivo degli europei millenni più tardi, ha cominciato ad attrarre interesse la ricerca di metalli preziosi nelle miniere locali.
Il parco nazionale delle sabbie bianche fu originariamente designato Monumento nazionale il 18 gennaio 1933 dal presidente Herbert Hoover. Dal 1941, il parco è stato completamente circondato dalle installazioni militari del poligono missilistico delle sabbie bianche e base militare dell'aeronautica di Holloman. Fu ridesignato come parco nazionale dal Congresso degli Stati Uniti e il provvedimento fu convertito in legge dal presidente Donald Trump il 20 dicembre 2019. Si tratta dell'area protetta gestita dal National Park Service più visitato nel Nuovo Messico, con circa visitatori ogni anno. Il parco consente l'accesso tramite automobili tramite una strada che conduce dal centro visitatori al cuore della zona dalla dune, ed è inoltre possibile sostare in aree picnic o di campeggio, dei sentieri escursionistici curati e delle località dove procedere con le slitte sulle dune. Le visite possono essere guidate dai guardaparchi, mentre le escursioni in maniera autonoma lungo i sentieri del parco sono consentite in vari periodi e mesi durante l'anno.
Descrizione Geografia fisica
Il parco nazionale delle sabbie bianche si trova nella parte meridionale del Nuovo Messico, negli Stati Uniti, sul lato settentrionale della U.S. Route 70 e a circa 24 km a sud-ovest di Alamogordo, oltre che 84 km a nord-est di Las Cruces, nella parte occidentale della contea di Otero e nella parte nord-orientale della contea di Doña Ana. L'aeroporto commerciale più vicino corrisponde a El Paso, distante circa 137 km. Il parco è situato nel bacino di Tularosa con altitudini che vanno da m a ridosso del lago Lucero ai m presso un antico avamposto militare chiamato NE 30.
La principale peculiarità di tale parco riguarda il campo di dune di sabbia bianca composto da cristalli di gesso, il complesso più vasto del suo genere sulla Terra. Il parco tutela 300 km² dei 710 circa del campo di dune, ossia circa il 42%, mentre i rimanenti 410 km² si sviluppano a nord all'interno del poligono missilistico delle sabbie bianche. La profondità della sabbia di gesso nell'intero campo è di circa 9,1 m sotto la superficie interdunale, mentre i rilievi più alti raggiungono i quasi 18 m. Circa 4,1 miliardi di tonnellate di sabbia di gesso occupano il campo di dune, formatosi tra i e i anni fa.
La superficie totale del parco è pari a 601,3 km², in cui vi rientrano 19,6 km² aggiunti nel 2019 quando la designazione del parco nazionale ne ha modificato i confini vicino al poligono missilistico. Quest'ultimo lambisce il parco su ogni lato, con un'area comune designata nella sezione occidentale del parco dove l'accesso pubblico è consentito solo tramite permesso. I maggiori ingressi si concentrano presso Alkali Flat, nel quadrante nord-occidentale del parco, così come vicino al lago Lucero e al quadrante sud-occidentale. I monti San Andres si innalzano oltre il confine occidentale del parco, mentre la base aerea di Holloman si trova a breve distanza a est. Una formazione rocciosa chiamata Twin Buttes si trova a sud su un territorio amministrato dall'Ufficio per la gestione del territorio.
Geologia
Durante il Permiano, dei mari poco profondi ricoprivano l'area che oggi forma la zona protetta. Quando iniziarono a inaridirsi, rimase il solfato di calcio e la successiva attività tettonica sollevò le aree del fondale marino ricco di gesso per formare parte dei monti San Andres e Sacramento. Nel tempo, la pioggia dissolse il gesso solubile nelle montagne e i fiumi lo trasportarono nel bacino di Tularosa, che non ha sbocchi sul mare. L'acqua intrappolata sprofondò nel terreno o formò pozze poco profonde che successivamente si seccarono, lasciando il gesso in superficie in una forma cristallina chiamata selenite. Le acque sotterranee che fuoriescono dal bacino di Tularosa scorrono verso sud nel bacino di Hueco. Durante l'ultima era glaciale, uno specchio d'acqua vasto km² e chiamato lago Otero ricopriva gran parte del bacino. Quando si prosciugò, rimase una grande area piatta di cristalli di selenite, battezzata con il nome di Alkali Flat..
Il lago Lucero costituisce il fondale di uno specchio d'acqua asciutto nell'angolo sud-occidentale del parco, in uno dei punti più bassi del bacino. La pioggia e lo scioglimento delle nevi dalle montagne circostanti, unite alla risalita dalle falde acquifere profonde all'interno del bacino, riempiono periodicamente il lago Lucero con acqua contenente gesso disciolto. Quando è pieno, il lago si sviluppa per circa 26 km² a una profondità di 0,61-0,91 m. Quando l'acqua evapora, piccoli cristalli di selenite grossi intorno ai 2,5 cm di diametro si formano sulla superficie del lago. La maggior parte della formazione di cristalli avviene quando, con un ritmo di ogni dieci-quattordici anni, grandi inondazioni concentrano l'acqua mineralizzata. Il vento e l'acqua scompongono i cristalli in particelle progressivamente più piccole, fino a trasformarli in granelli di sabbia bianca di gesso.
Il terreno nell'Alkali Flat e lungo la riva del lago Lucero è ricoperto anche da cristalli di selenite che misurano fino a 0,9 m di lunghezza. La degradazione meteorica e l'erosione gradualmente scompongono i cristalli in granelli delle dimensioni della sabbia che vengono trasportati via dai venti prevalenti da sud-ovest, formando le dune bianche. Le dune cambiano costantemente forma e si muovono lentamente sottovento. Poiché il gesso è solubile in acqua, la sabbia che compone le dune può polverizzarsi e cementarsi dopo la pioggia, formando uno strato di sabbia più solido che aumenta la resistenza al vento delle dune. Quest'accresciuta resistenza non impedisce alle dune di coprire rapidamente le piante sul loro cammino. Alcune specie di piante possono crescere abbastanza velocemente da evitare di essere sepolte dalle dune, mentre altre sfruttano strategie di sopravvivenza come la presenza di formazioni sabbiose o rocciose lievemente rialzate, attorno a cui le radici riescono a conferire stabilità alla pianta in mezzo alle dune in movimento.
La regione delle sabbie ospita varie forme di dune, di cui quelle a cupola si trovano lungo i margini sud-occidentali del campo, quelle trasversali e barcane dune al centro del campo e dune paraboliche lungo i margini settentrionale, meridionale e nord-orientale. Gli scienziati hanno esaminato una striscia di dune lunga 15 km con il laser, installando poi dei pozzi d'acqua poco profondi nel campo dunale ed esaminando le caratteristiche dell'acqua sottostante e i millenni trascorsi in quel punto. Inoltre, sono stati esaminati centinaia di migliaia di singoli granelli di sabbia per ogni duna nel perimetro, utilizzando i satelliti per constatare dei cambiamenti di temperatura e di umidità durante l'anno.
Verso il lato occidentale della regione, le dune superano in termini di altezza i 15 m e diventano progressivamente più piccole verso il bordo orientale, fino a interrompersi bruscamente al confine orientale. In tutte le dune, l'acqua si trova a un metro dalla superficie ed è assai salata, ma è verso il bordo occidentale del campo che il liquido fa registrare una salinità e un'età maggiore. Anche la profondità delle falde acquifere varia dagli 1,5 m sotto la superficie all'estremità orientale ai solo 0,3-0,6 m all'estremità occidentale dell'area. Le dune all'estremità occidentale hanno pochissima vegetazione e la loro morfologia subisce modifiche con estrema rapidità, mentre quelle all'estremità orientale hanno un processo più lento e vi si rintracciano numerose specie vegetali. Verso il limite occidentale, i granelli di sabbia si fanno più grandi e hanno forme diverse, mentre sul bordo orientale sono tutti molto piccoli e rotondi. Il campo di ghiaccio è molto più fresco e umido dei terreni desertici caldi e secchi circostanti in base alle immagini satellitari. Utilizzando la tecnologia della scansione laser, gli scienziati hanno scoperto sotto le dune quelle che sembrano essere antiche rive di laghi. In ognuna di queste vecchie terrazze lacustri, il movimento delle dune e il genere di dune cambiano in maniera netta.
Storia Nativi americani
Presso le sabbie bianche di un grande lago secco nel bacino di Tularosa, sono state trovate le impronte umane potenzialmente più antiche conosciute in Nord America dai ricercatori che hanno identificato circa sessanta impronte fossilizzate sepolte sotto strati di terreno gessoso. Secondo l'U.S. Geological Survey, numerose impronte umane sono vincolate stratigraficamente e racchiuse da strati contenenti semi di Ruppia cirrhosa risalenti, secondo quanto dedotto dopo aver applicato il metodo del carbonio-14, tra i e i anni fa. Gli studiosi concordano all'unanimità che l'uomo arrivò in Nord America tra i e i anni fa. In un primo momento, queste stime sono state messe in discussione da altri autori, i quali hanno suggerito che la datazione potrebbe essere potenzialmente errata, a causa del fatto che la Ruppia cirrhosa assorbe il carbonio dall'acqua in cui cresce anziché dall'aria, circostanza che potrebbe introdurre un errore sistematico facendo sembrare i semi più vecchi di quanto non siano in realtà. Tuttavia, la data è stata successivamente avvalorata da una serie di metodi, tra cui la datazione con il carbonio-14 del polline e la datazione tramite luminescenza otticamente stimolata dei frammenti di quarzo all'interno degli strati delle impronte. Sono note altre tracce di megafauna estinta, tra cui i bradipi terricoli (probabilmente dei Nothrotheriops shastensis o dei Paramylodon) e i mammut colombiani, che a quanto pare convissero in contemporanea con le impronte umane.