Biografia Nato in Carolina del Nord pochi mesi dopo la morte del padre ed essendo sua madre una domestica che già aveva altri quattro figli, fu adottato e cresciuto da una prozia e dalle sue due figlie grandi. All'età di nove anni, la famiglia si trasferì da Charlotte ad Harlem nel quadro della grande migrazione afroamericana. Dopo aver lasciato la scuola all'età di diciassette anni per difficoltà economiche, nel 1951 fu chiamato alle armi durante la guerra di Corea e assegnato al corpo dei Marines in qualità di fotografo. Dopo il congedo, frequentò i corsi serali all'Università di Howard, una delle università storicamente afroamericane; gli alti voti ottenuti agli esami e la segnalazione di due suoi professori gli valsero l'ammissione all'Università di Harvard, dove si laureò summa cum laude in economia nel 1958. L'anno successivo conseguì la laurea specialistica all'Università della Columbia.
Da ventenne s'identificava come marxista, tanto da pubblicare un confronto tra il pensiero marxiano e le pratiche marxiste-leniniste; tuttavia, l'esperienza da tirocinante presso il dipartimento del lavoro degli Stati Uniti d'America nell'estate del 1960 lo spinse a rigettare il socialismo in favore del liberalismo. Assistente universitario dal 1965 al 1969 all'Università Cornell, nel 1968 ottenne il dottorato di ricerca in economia all'Università di Chicago, con una tesi dal titolo La legge di Say e la disputa sull'eccesso generale. Negli anni seguenti Sowell ha insegnato all'Università di Rutgers, all'Università di Brandeis, al Collegio Amherst e all'Università della California a Los Angeles. Dal 1980 ha lavorato alla Hoover Institution, presso l'Università di Stanford, dove è stato assistente anziano di Rose e Milton Friedman in materia di politica pubblica.
Gli è stata conferita la medaglia nazionale di discipline umanistiche per il suo insegnamento delle discipline storiche, economiche e politiche. Alcuni storici del pensiero economico lo annoverano tra gli esponenti contemporanei della Scuola di Chicago.
Opere Economics: Analysis and Issues, 1971 Say's Law: A Historical Analysis, 1972 Race and Economics, 1975 Knowledge and Decisions, 1980 A Conflict of Visions, 1987 Inside American Education, 1993 The Vision of the Anointed, 1995 Basic Economics, 2000 The Einstein Syndrome: Bright Children Who Talk Late, 2002 Applied Economics, 2003 Affirmative Action Around the World, 2004 Black Rednecks and White Liberals, 2005 The Housing Boom and Bust, 2009 Dismantling America: and Other Controversial Essays, 2010 Intellectuals and Society, 2010 The Thomas Sowell Reader, 2011 Intellectuals and Race, 2013 Wealth, Poverty and Politics: An International Perspective, 2015 Discrimination and Disparities, 2018 Charter Schools and Their Enemies, 2020
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