Il Mississippi nella guerra di secessione americana fu il secondo Stato federato a proclamare la propria secessione dall'Unione, il 9 gennaio 1861. Si riunì poi rapidamente con altri sei Stati del profondo Sud per dare vita agli Stati Confederati d'America il 4 febbraio, al termine della presidenza di James Buchanan.
La sua posizione lungo il corso meridionale del fiume Mississippi venne considerata fin da subito strategicamente assai importante da entrambe le parti in lotta; decine di battaglie sanguinose vennero combattute entro i suoi confini, ove i due eserciti si scontrarono ripetutamente nelle immediate vicinanze dei centri urbani, crocevia delle comunicazioni e dei trasporti.
Le truppe s'impegnarono in tutti i maggiori fronti della guerra civile, sebbene la maggior parte di esse rimase perlopiù concentrata nel Teatro Occidentale. Il presidente degli Stati Confederati d'America, Jefferson Davis, era un politico di lungo corso del Mississippi e proprio qui aveva gestito una grande piantagione schiavista.
Tra i maggiori generali originari del Mississippi vi erano William Barksdale, Carnot Posey, William Wirt Adams, Earl Van Dorn, Robert Lowry e Benjamin Grubb Humphreys.
Politica secessionista
Durante gli anni precedenti lo scoppio delle ostilità, i proprietari di schiavi dello Stato avevano continuato a votare massicciamente per il Partito Democratico, in special modo quando il Partito Whig aveva iniziato a perdere influenza. Secondo il censimento del 1860 il Mississippi aveva 790.530 abitanti, di cui 353.899 liberi e 436.631 schiavi.
Nel corso della campagna elettorale per le elezioni presidenziali del 1860 la maggioranza schiacciante degli aventi diritto appoggiò il candidato democratico sudista John C. Breckinridge, vicepresidente in carica, assegnandogli 40.768 voti (il 59,0% del totale sui 69.095 scrutinati).
John Bell del Tennessee, il candidato dell'effimero Constitutional Union Party giunse secondo con 25.045 suffragi (il 36,25% del totale); mentre Stephen A. Douglas dei Democratici nordisti ricevette 3.282 voti (il 4,75%). Abraham Lincoln, che vinse a livello nazionale, non era nemmeno presente sulle schede elettorali. Secondo un quotidiano del Mississippi del tempo: .
A lungo un focolaio di sentimento secessionista, abbinato ad un sostegno incondizionato della pratica schiavista e ai cosiddetti "diritti degli Stati", il Mississippi proclamò secessione dagli Stati Uniti d'America due mesi dopo la vittoria del nuovo Partito Repubblicano alle elezioni presidenziali. Si unì alla Confederazione meno di un mese più tardi; la dichiarazione ufficiale () enunciava le ragioni che avevano condotto ad un tale passo: "la [nostra] posizione è completamente identificata con l'istituzione della schiavitù - il più grande interesse materiale del mondo". Fulton Anderson, un avvocato, pronunciò un discorso alla Convention secessionista della Virginia, affermando che: "le rimostranze del popolo del Sud sulla questione della schiavitù" e la loro opposizione all'obiettivo del Partito Repubblicano di procedere verso "la definitiva estinzione della schiavitù" erano le principali ragioni dello Stato per dichiarare la secessione.
Il giudice Alexander Hamilton Handy condivise il punto di vista, opinando del "Partito Repubblicano nero" che:
Nel 1860, insieme alla Carolina del Sud, il Mississippi era uno degli unici due Stati dell'Unione in cui la maggioranza della popolazione residente era di schiavi. Secondo il senatore democratico e futuro presidente confederato Jefferson Davis il Mississippi si sarebbe unito alla Confederazione perché "ha sentito proclamare l'assurda teoria che tutti gli uomini sono creati liberi e uguali", un sentimento percepito come una minaccia alla pratica schiavista, e perché la "Dichiarazione d'indipendenza era stata invocata per sostenere la posizione che pretende l'uguaglianza delle razze", posizione a cui Davis si opponeva.
William L. Harris, uno dei delegati alla Commissione secessionista dello Stato, raccontò durante una riunione all'Assemblea generale georgiana che i Repubblicani volevano attuare "l'eguaglianza tra la razza bianca e quella nera", quindi la secessione era necessaria perché gli Stati schiavisti potessero resistere a questi attacchi provenienti dal Nord.
Fulton Anderson, anch'egli del Mississippi, dichiarò alla Convention secessionista della Virginia che i Repubblicani erano pregiudizialmente ostili agli Stati schiavisti, accusando quindi il Partito Repubblicano di avere "un'ostentazione implacabile ed eterna verso l'istituzione della schiavitù".
Arruolamento
Vi furono gruppi di abitanti che rimasero solidali con l'Unione; rimase famosa la contea di Jones di Newton Knight, chiamata "Stato libero di Jones". La gran maggioranza dei bianchi americani dello Stato abbracciò tuttavia la causa confederata della difesa dello schiavismoVictoria E. Bynum, The Free State of Jones: Mississippi's Longest Civil War (2003).. Migliaia di persone si arruolarono nell'esercito confederato. Circa 80.000 bianchi del Mississippi combatterono tra le sue file; per contro circa 500 combatterono nelle file dell'esercito dell'Unione.
Durante il corso della guerra un considerevole numero di schiavi liberati o fuggitivi si arruolò volontariamente nelle United States Colored Troops e ad altri reggimenti similari; ciò accadde in special modo tra le forze agli ordini di Benjamin Butler prima e di Ulysses S. Grant e William Tecumseh Sherman poiRaimondo Luraghi Storia della guerra civile americana, BUR, 1994, Vol. I, p. 384. Essi parteciparono alla battaglia di Baton Rouge (1862) e alla Campagna di Vicksburg. In totale più di 17.000 schiavi e liberti afroamericani del Mississippi combatterono nell'esercito unionista. Quasi tutti gli arruolati erano volontari. La probabilità che una persona si ponesse al servizio dell'esercito aumentava con la "quantità di proprietà personale posseduta", inclusi gli schiavi. I poveri erano meno inclini a diventare volontari. Gli uomini che vivevano vicino al fiume Mississippi, indipendentemente dalla loro ricchezza, entrarono meno frequentemente nell'esercito rispetto a quelli che vivevano nelle zone centrali dello Stato.
Molti che si trovarono in età militare, soprattutto nelle contee più occidentali (ai confini con la Louisiana e l'Arkansas) molto semplicemente si trasferirono altrove. Il controllo del fiume da parte della Marina dell'Unione contribuì a rendere i residenti nelle sue vicinanze vulnerabili: buona parte degli abitanti delle contee vicino al fiume lasciarono le proprie comunità (e spesso la stessa Confederazione) piuttosto che rimanere ad affrontare l'invasione preannunciataLarry M. Logue, "Who joined the Confederate army? Soldiers, civilians, and communities in Mississippi", Journal of social history, (1993), pp. 611-623..
Emancipazione
Il 1º gennaio 1863, quando entrò in vigore il "proclama di emancipazione", vaste parti del territorio di Nord-ovest si trovavano già sotto il controllo unionista. Nel proclama l'intero Mississippi era dichiarato in stato di ribellione; di conseguenza le forze dell'Unione incominciarono a liberare gli schiavi nelle aree sotto il loro controlloIra Berlin et al., eds, Freedom: A Documentary History of Emancipation 1861–1867, Vol. 1: The Destruction of Slavery, Cambridge, UK, Cambridge University Press, 1985, p. 260. Secondo la testimonianza di un ufficiale sudista, proprio la questione schiavista fu la causa principale per cui lo Stato dichiarò la secessione, affermando: "Questo paese senza il "lavoro schiavo" sarebbe del tutto privo di valore... Possiamo solo vivere ed esistere grazie a questo tipo di lavoro: e quindi sono disposto a combattere fino all'ultimo per il suo mantenimento.
Centri urbani coinvolti
Canton
Canton fu un importante snodo ferroviario e centro logistico. Molti soldati rimasti feriti furono curati o trasportati attraverso la città e conseguentemente ospita anche un vasto cimitero confederato.
Columbus All'inizio del conflitto la città di Columbus fu un importante centro ospedaliero; vi si trovava inoltre anche un arsenale il quale produceva polvere da sparo, cannoni e fucili. L'Unione tentò due volte di conquistarla, ma gli attacchi furono respinti dall'azione degli uomini di Nathan Bedford Forrest.
Molte delle vittime della battaglia di Shiloh vennero portate qui e in migliaia furono sepolte nel Friendship Cemetery cittadino.
Contea di Choctaw Durante la guerra gli unionisti della contea di Choctaw diedero vita ad una Loyal League alleata del governo federale allo scopo d'interrompere il conflitto consigliando la diserzione, depredando le famiglie di coloro che erano rimasti nel Confederate States Army e informando l'Union Army. Corinth
La strategica posizione della città di Corinth, proprio all'incrocio di due importanti linee ferroviarie, sede fin dall'inizio dell'apertura del Teatro Occidentale, fu una delle più importanti basi di partenza per eventuali avanzate per entrambe le parti in causa.
Pierre Gustave Toutant de Beauregard vi si ritirò a seguito della sconfitta nella battaglia di Shiloh (aprile 1862), inseguito da Henry Halleck. Il generale sudista fu costretto ad abbandonare la cittadina quando Halleck vi giunse, minacciando il suo accerchiamento, e così la lasciò cadere nelle mani dell'Unione. Poiché il generale unionista si avvicinò con grande cautela, scavando trincee ad ogni sosta per la durata di oltre un mese, quest'azione prese il nome di assedio di Corinth.
Più tardi nel corso di quello stesso anno, William Starke Rosecrans si diresse su Corinth, unendo le sue forze con quelle di Halleck. La seconda battaglia di Corinth ebbe luogo tra il 3 e il 4 ottobre 1862, quando il sudista Earl Van Dorn provò a riconquistarla. Le truppe confederate riuscirono effettivamente a penetrarvi, ma solo per esservi espulse quando giunsero i rinforzi unionisti.
Greenville Greenville divenne rapidamente un villaggio chiave per le operazioni condotte da Ulysses S. Grant nel Mississippi settentrionale nel corso della campagna di Vicksburg. L'area del Delta che lo circondava era considerata il granaio che riforniva i militari impegnati sulla linea del fronte di Vicksburg di mais, maiali, manzo, muli e cavalli.
A partire dalla fine di marzo del 1863 fu il bersaglio di una spedizione condotta da Frederick Steele; il progetto sarebbe consistito nel fare una ricognizione sul torrente Deer in quanto possibile via per raggiungere Vicksburg e creare scompiglio e danni ai soldati confederati, ai guerriglieri sudisti e ai proprietari terrieri schiavisti rimasti fedeli all'amministrazione secessionista.
L'operazione ebbe un pieno successo e gli uomini di Steele riuscirono a catturare quasi mille capi di bestiame e a distruggere quasi mezzo milione di staia di granoWar of the Rebellion: A Compilation of the Official Records of the Union and Confederate Armies (O.R.) Series I, Vol XXIV, Pt I, p 502..
Oltre al danno materiale arrecato, liberarono anche diverse centinaia di schiavi i quali, abbandonate le piantagioni loro affidate, seguirono le truppe unioniste da Rolling Fork fino a Greenville.
Fu in questo momento che il generale Grant decise che, se uno qualsiasi degli ex schiavi avesse scelto di farlo, avrebbe potuto attraversare le proprie linee per essere arruolato.
I primi reggimenti composti esclusivamente da afroamericani si crearono proprio durante questa spedizione e alla sua conclusione quasi 500 ex schiavi stavano per venire addestrati nelle United States Colored Troops.