La Virginia, nella guerra di secessione americana, divenne una parte importante degli Stati Confederati d'America a partire dal momento in cui si unì a loro. Nella sua qualità di Stato del Sud che deteneva schiavi tenne una Convention legislativa col compito di affrontare l'esito delle elezioni presidenziali del 1860, che avevano visto vincitore il candidato del neonato Partito Repubblicano, Abraham Lincoln.
La Virginia votò a favore della separazione unilaterale dagli Stati Uniti d'America il 4 aprile 1861. L'Assemblea indetta a tale scopo - assieme ad una gran parte dell'opinione pubblica - si orientò verso questa decisione dopo il 15 aprile, quando Lincoln chiese a tutti gli Stati ancora nell'Unione l'invio di truppe per reprimere la ribellione scoppiata con la battaglia di Fort Sumter, che vide la caduta del Fort Sumter nelle mani dei secessionisti armati.
I delegati alla Convention a questo punto scelsero di approvare il decreto di secessione. In reazione a questa decisione, si costituì immediatamente un governo fedele all'Unione a Wheeling, a nord-ovest della Virginia; il Congresso degli Stati Uniti votò per la creazione di uno Stato separato, fedele all'Unione, composto dalle 50 contee a nord-ovest della Virginia, e fu chiamato Virginia Occidentale.
Nel frattempo, a maggio, i Confederati decisero di trasferire la loro capitale da Montgomery, in Alabama, a Richmond, in Virginia, in parte perché la difesa di questo Stato veniva considerata essenziale per la sopravvivenza della nuova nazione.
Il 24 aprile l'esercito dell'Unione entrò in Virginia da nord e conquistò immediatamente Alexandria senza sparare un solo colpo.
La maggior parte degli scontri bellici nel quadro del Teatro Orientale si svolse sul territorio della Virginia, in quanto i secessionisti si impegnarono per difendere la loro capitale, mentre d'altra parte il Nord richiedeva la "marcia trionfale su Richmond" con l'intento di abbattere al più presto il governo confederato.
Le manovre e i successi del generale confederato Robert Edward Lee nel difendere Richmond furono uno dei temi centrali della storia militare della guerra civile. La Casa Bianca della Confederazione, situata a pochi isolati a settentrione del Campidoglio di Richmond, divenne presto la dimora ufficiale della famiglia del presidente degli Stati Confederati d'America, l'ex senatore federale del Mississippi Jefferson Davis.
Origini
Il 16 ottobre 1859 l'esponente radicale abolizionista John Brown - già attivo durante il Bleeding Kansas - guidò un gruppo di 22 uomini in un'incursione contro l'arsenale di Harpers Ferry. Le truppe federali guidate da Lee risposero soffocando il tentativo di rivolta. Successivamente Brown venne processato e finì con l'essere giustiziato tramite impiccagione a Charles Town, il 2 dicembre.
L'evento scatenò una ridda di reazioni indignate, sia negli Stati Uniti d'America nord-orientali e medio-occidentali sia a livello internazionale, dal New York Tribune a Henry David Thoreau a Walt Whitman a Victor Hugo.
Nelle elezioni del 1860 il Partito Democratico si scisse in due fazioni: quella nordista unionista, che appoggiò l'intervento militare, e quella sudista secessionista. Il soggetto principale del contenzioso era lo schiavismo nei Territori del West; gli unionisti facevano capo a Stephen A. Douglas - col suo principio di sovranità popolare. A causa della divisione interna, le due Convention di partito tenutesi prima a Charleston e poi a Baltimora per la nomina di un candidato finirono con un nulla di fatto; a quel punto i delegati democratici sudisti tennero una propria Convention separata a Richmond il 26 giugno 1860, nominando il vicepresidente in carica del presidente James Buchanan, John C. Breckinridge, come loro candidato alla presidenzaMcPherson pp. 213-216.
Quando Lincoln divenne il presidente eletto i virginiani presero a preoccuparsi per le sorti del proprio Stato. Mentre un gran numero di personalità era favorevole a qualche compromesso per risolvere i contrasti tra nord e sud, la maggioranza si opponeva d'altra parte a qualsiasi restrizione della schiavitùLink pag. 217..
Mentre il governo statale ufficialmente rimaneva in attesa di vedere le iniziative della Carolina del Sud, molti tra gli unionisti moderati statali cominciarono a presentire che il più grande pericolo non erano le richieste abolizioniste provenienti dal Nord, ma una corsa alla secessione avviatasi nel profondo SudAyers p. 86.
Crisi secessionista Convocazione della Convention Il 15 novembre 1860 il governatore della Virginia John Letcher richiese una sessione speciale dell'Assemblea generale per esaminare, tra l'altro, l'istituzione di una Convention che si occupasse della questione della secessione. Il parlamento statale, riunitosi il 7 gennaio, approvò l'idea della Convention il 14 gennaio. Il 19 l'Assemblea prospettò la richiesta di una Conferenza per la pace che avrebbe dovuto essere guidata dall'ex presidente degli Stati Uniti John Tyler, un sudista possessore di schiavi apertamente favorevole alla secessione. La Conferenza per la pace si sarebbe dovuta tenere il 4 febbraio a Washington, la stessa data in cui erano previste le elezioni per i delegati alla Convention sulla secessioneLink p. 224.
Le elezioni per la Convention videro 145.700 votanti i quali scelsero, contea per contea, 152 rappresentanti; 30 di loro erano secessionisti, altri 30 unionisti ed infine gli ultimi 92 moderati (non identificati con nessuno dei primi due gruppi). A presiederla fu chiamato l'ex esponente del Partito Whig John Janney. I sostenitori della separazione unilaterale immediata risultavano in netta minoranzaRobertson pag. 3..
Lo storico James Robertson, chiarendo la posizione dei moderati, ha scritto: "Tuttavia, il termine 'unionista' aveva un significato completamente diverso in Virginia all'epoca. I delegati di Richmond, Marmaduke Johnson e William McFarland, erano entrambi conservatori schietti, ma nelle loro rispettive campagne ciascuno dichiarò che era a favore della separazione dall'Unione se il governo federale non avesse garantito ovunque la protezione della pratica schiavista. Inoltre, la minaccia della coercizione del governo federale divenne un fattore prioritario nei dibattiti che ne seguirono"Robertson, p. 4..
Lo stesso giorno di queste elezioni, il 4 febbraio, si formarono gli Stati Confederati d'America, a partire da sette Stati schiavisti del profondo Sud: - Carolina del Sud nella guerra di secessione americana - Mississippi nella guerra di secessione americana (9 gennaio)
- Florida nella guerra di secessione americana (10 gennaio) - Alabama nella guerra di secessione americana (11 gennaio) - Georgia nella guerra di secessione americana (19 gennaio) - Louisiana nella guerra di secessione americana (26 gennaio) - Texas nella guerra di secessione americana (1º febbraio. Il governatore del Texas Sam Houston, decisamente contrario alla secessione, venne di fatto deposto)Raimondo Luraghi, Storia della guerra civile americana, Vol. I, pag. 179 Secondo un eminente insegnante virginiano, William M. Thompson - che in seguito sarebbe divenuto un cavalleggero confederato - la dichiarazione di secessione da parte degli Stati schiavisti era necessaria per conservare lo schiavismo e per prevenire la mescolanza razziale, ossia il matrimonio tra il liberto-nero e la "figlia del Sud di pura razza bianca"; asserì che la guerra civile ipotizzata da più parti sarebbe stata di molto preferibile ad una tale prospettiva:
Convention La Convention della Virginia indetta per discutere sulla secessione si riunì il 13 febbraio al "Richmond Mechanics Institute", situato tra la Ninth e la Main Street a Richmond. Una delle prime azioni da essa intraprese fu creare un comitato per le relazioni federali di 21 membri, incaricato di lavorare per un compromesso tra le esigenze del Nord e del SudLink p. 227. Il comitato era composto da quattro secessionisti, dieci moderati e sette unionistiRobertson p. 5; all'inizio dei lavori non parve esservi alcuna urgenza nel prendere decisioni, poiché tutte le parti presentivano che il tempo avrebbe aiutato la loro causa. Si sperò inoltre che la "Conferenza per la pace" presieduta dallo schiavista Tyler potesse rapidamente giungere a risolvere la crisi, garantendo la conservazione della pratica schiavista e acquisendo il diritto di espandere la schiavitù anche nei Territori del Sud-Ovest (Territorio dell'Arizona e Territorio del Nuovo Messico in primis)Ayers pp. 120-123. Quando, verso la fine di febbraio, queste proposte furono respinte (le richieste, che differivano di poco dal Compromesso Crittenden, furono bocciate al Senato con 28 voti a 7 e non furono più prese in considerazione dal Congresso)Potter, pp. 545-546.Nevins, pp. 411-412.., anche i moderati iniziarono a vacillare nel loro sostegno all'Unione.
Robert E. Scott della contea di Fauquier notò che questo fallimento e l'apparente indifferenza del Nord verso le preoccupazioni meridionali "hanno estinto ogni speranza di soluzione attraverso l'azione diretta di quegli Stati, ho pertanto subito accettato lo scioglimento dell'Unione esistente... come se si trattasse di una necessità".Robertson, p. 8..
Alla Convention intanto il georgiano Henry Lewis Benning, che in seguito entrò nell'esercito secessionista come alto ufficiale, pronunziò un discorso in cui esortava alla secessione facendo appello al pregiudizio etnico e al razzismo e ai sentimenti a favore dello schiavismo per presentare il suo caso, dichiarando che se gli Stati del Sud avessero continuato a rimanere nell'Unione gli schiavi avrebbero finito con l'essere liberati dai "fanatici abolizionisti" del Partito Repubblicano. Affermò infine che avrebbe preferito essere colpito dalla malattia e dalla fame piuttosto che vedere i selvaggi afroamericani di razza inferiore liberati dallo stato di schiavitù e ricevere l'uguaglianza dei diritti civili e la cittadinanza:
Il sostegno unionista di molti virginiani venne ulteriormente eroso dal discorso d'Insediamento pronunziato il 4 marzo dal presidente eletto Abraham Lincoln, che ritennero fosse polemico, se non provocatorio. Secondo un osservatore del discorso "Il signor Lincoln alzò la voce ed enfatizzò distintamente la dichiarazione che egli avrebbe dovuto detenere, possedere e occupare la proprietà (ad esempio gli schiavi) e i luoghi [nel Sud] appartenenti agli Stati Uniti. Fu inequivocabile e si fermò per un momento dopo aver terminato la frase come se volesse che fosse pienamente recepito e compreso dal suo pubblico"Robertson, p. 8.