La storia dell'Università Cornell ha inizio nel gennaio del 1864, quando i due fondatori, Andrew Dickson White di Syracuse ed Ezra Cornell di Ithaca, si incontrarono per la prima volta nel Senato dello Stato di New York. Insieme fondarono l'Università Cornell a Ithaca, nello Stato di New York, nel 1865. L'università è stata inizialmente finanziata dalla donazione di di Ezra Cornell e dal Morrill Land Grant Act del 1862 che ha concesso a New York ..

Tuttavia, anche prima che Ezra Cornell e Andrew White si incontrassero al Senato di New York, ognuno di loro aveva progetti e sogni che li avrebbero portati a collaborare nella fondazione di Cornell. White credeva nella necessità di una grande università per la nazione che adottasse un approccio radicalmente nuovo all'istruzione; Cornell, che nutriva un grande rispetto per l'educazione e la filantropia, desiderava usare i suoi soldi "per fare il bene più grande". Abraham Lincoln firmò il Morrill Land Grant Act del senatore del Vermont Justin Smith Morrill, trasformandolo in legge; un'azione fondamentale per la formazione di molte università, tra cui Cornell, nell'era post-secessione americana.

Fondatori

I nuovi membri eletti del Senato di Stato, Cornell e White, presiedevano al governo: l'uno nel Comitato per l'agricoltura e l'altro nel Comitato di letteratura, quest'ultimo si occupava anche di questioni educative. Entrambi i comitati, i cui poteri si estendevano anche alle cambiali che assegnavano le sovvenzioni territoriali, erano deputati all'insegnamento "senza escludere altri studi scientifici e classici e compresa la tattica militare, per insegnare come tali rami dell'apprendimento sono legati all'agricoltura e alle arti meccaniche". Eppure, la loro eventuale collaborazione sembrava improbabile. Sebbene entrambi valutassero la scienza e l'istruzione allo stesso modo, provenivano da due contesti molto diversi.

Ezra Cornell, un uomo d'affari autodidatta, austero e pragmatico magnate del telegrafo, fece la sua fortuna grazie alle azioni della Western Union Telegraph Company ricevute durante il processo di consolidamento che portò alla sua formazione.. Per la maggior parte della sua vita era stato povero e, improvvisamente, cambiò il suo stile di vita cercando di fare del bene con i suoi averi. Scrisse: "La mia più grande cura ora è come spendere questo grande reddito per fare il miglior bene possibile a coloro che dipendono da me, ai poveri e ai posteri.". L'auto-educazione e il duro lavoro di Cornell lo avrebbero portato a concludere che il fine più grande della sua filantropia fosse la necessità di un college che fornisse insegnamenti pratici come l'agricoltura, le scienze applicate, la medicina veterinaria e l'ingegneria, e che offrisse opportunità ai poveri di conseguire un'istruzione.

Andrew Dickson White si iscrisse all'università nel 1849, all'età di 16 anni. White sognava di frequentare uno dei college d'élite orientali, ma suo padre lo mandò all'Accademia di Geneva (in seguito nota come Hobart and William Smith Colleges), un piccolo collegio episcopale. A Geneva, White conobbe i grandi collegi dell'Università di Oxford e dell'Università di Cambridge, che sembrarono essere la sua prima ispirazione per "sognare un'università degna del Commonwealth (New York) e della nazione". Questo sogno sarebbe diventato un suo obiettivo permanente. Dopo un anno a Geneva, convinse suo padre a farlo studiare alla famosa Università Yale.. Per White, Yale rappresentò un notevole miglioramento rispetto a Geneva, ma scoprì che anche in una delle più grandi università del Paese c'era "troppa recitazione a memoria e troppo poco rapporto reale".

Alla fine del 1850, mentre White era un professore di storia presso l'Università del Michigan, continuò a sviluppare le sue idee su una grande università americana. Fu influenzato dal curriculum, più liberale rispetto a quello delle università orientali, e dall'amministrazione dell'università come istituzione laica..

Concezione White rimase profondamente impressionato da una proposta di legge presentata da Cornell in una delle sue prime azioni come senatore di stato: l'incorporazione di una grande biblioteca pubblica per Ithaca, per la quale Cornell aveva donato . Colpito non solo dalla sua generosità, ma anche dalla sua "ampiezza di mente", scrisse:

Tuttavia, Cornell e White si trovarono presto ai lati opposti di una battaglia che alla fine portò alla creazione dell'Università Cornell. Nel 1863, il legislatore aveva concesso i proventi della sovvenzione per terreni al Collegio del Popolo di L'Avana (ora Montour Falls), a patto che venissero soddisfatte determinate condizioni entro un certo periodo di tempo. Poiché il Morrill Act stabiliva un limite di cinque anni per ogni stato che identificava il Grant Land per un college, sembrava improbabile che il Collegio del Popolo potesse soddisfare le condizioni previste, pertanto il legislatore era pronto a selezionare una scuola diversa. Inizialmente, Cornell, in qualità di membro del Board of Trustees del New York State Agricultural College di Ovid, sembrava intenzionato a ottenere la metà della sovvenzione da destinare a quella scuola. Tuttavia, White "si oppose con forza a questo disegno di legge, sostenendo che le risorse educative dello stato erano già troppo disperse".. Secondo White, la sovvenzione sarebbe stata più efficace se fosse stata utilizzata per istituire o rafforzare un'università globale.

Lavorando ancora per destinare parte della sovvenzione all'Academy College, il 25 settembre 1864 a Rochester, New York, Cornell annunciò la sua offerta di donare (poi aumentati a ), a condizione che una parte della sovvenzione potesse essere assicurata e che gli amministratori avessero trasferito il college a Ithaca. White non accettò, ma disse che avrebbe contribuito con la stessa cifra se la sovvenzione non fosse stata suddivisa. Iniziò così la collaborazione tra Ezra Cornell e Andrew D. White che portò alla nascita dell'Università Cornell.

Fondazione

Il 7 febbraio 1865, Andrew D. White presentò al Senato dello Stato un atto per "fondare l'Università Cornell", che si appropriò del reddito totale derivante dalla vendita dei terreni donati a New York sotto il Morrill Act all'università. Ma, mentre Cornell e White avevano raggiunto un accordo, dovettero affrontare una feroce opposizione, tra cui quella del Collegio del Popolo a l'Avana,. dell'Agricultural College di Ovid e di dozzine di altre istituzioni in tutto lo Stato che ambivano a una quota dei fondi di sovvenzione del terreno. Contrasti provenivano anche da gruppi religiosi, che si erano opposti alla proposta del consiglio di amministrazione dell'università, e persino dalla stampa laica, alcuni dei quali ritenevano che Cornell stesse truffando lo Stato fuori dalla sua concessione di terra federale. Per placare i legislatori di Ovidi, White fece in modo che l'Asilo di Stato di Willard per i malati mentali fosse situato sul terreno destinato al Collegio Agrario.. Il conto limitava la quantità totale di proprietà e donazioni che l'Università Cornell poteva detenere a 3 milioni di dollari..

Il disegno di legge fu modificato almeno due volte nel tentativo di ottenere i voti necessari per l'approvazione. Nel primo cambiamento, il Collegio del Popolo ricevette tre mesi di tempo per soddisfare determinate condizioni, in cambio delle quali avrebbe ricevuto la concessione fondiaria per la terra secondo la legge del 1863. Il secondo cambiamento proveniva da una fazione metodista che voleva ottenere una parte della sovvenzione destinata al Genesee College. Acconsentirono a una donazione qui-pro-quo di da parte di Ezra Cornell in cambio del loro supporto. Cornell volle che l'accordo fosse inserito nel disegno di legge. Il 27 aprile 1865, il governatore Reuben Eaton Fenton firmò il disegno di legge, che divenne di fatto una legge. Il 27 luglio, il People's College perse il diritto di ottenere i fondi per le concessioni fondiarie e iniziò la costruzione dell'Università Cornell.

Dal 1865 al 1868, l'anno in cui l'università aprì, Ezra Cornell e Andrew D. White lavorarono instancabilmente insieme per costruire la loro università. Cornell si occupò della costruzione dei primi edifici dell'università, a cominciare da Morrill Hall, e investì il terreno della terra federale nelle terre occidentali per l'università che, alla fine, avrebbe fruttato milioni di dollari. White eletto all'unanimità il primo presidente dell'Università Cornell dal consiglio di amministrazione il 21 novembre 1866, iniziò a occuparsi delle politiche amministrative ed educative dell'università. A tale scopo si recò in Francia, Germania e Inghilterra "per visitare istituzioni modello, per acquistare libri e attrezzature, per reclutare professori". White tornò dall'Europa in tempo per essere inaugurato come presidente di Cornell nel 1868 e rimase al suo vertice fino al suo ritiro dalla presidenza nel 1885.

Inaugurazione

L'inaugurazione dell'università si tenne il 7 ottobre 1868.. Il giorno precedente l'inaugurazione, i candidati che si presentarono a Ithaca furono selezionati tramite un esame di ammissione. Superarono il test 412 candidati e, con questa prima selezione, la prima classe di Cornell era, all'epoca, la più numerosa tra quelle di un'università americana..

Per l'occasione, Ezra Cornell tenne un breve discorso in cui disse: «Spero che abbiamo gettato le basi di un'istituzione che unirà l'istruzione pratica all'educazione liberale [...] Credo che abbiamo fatto l'inizio di un'istituzione che si rivelerà molto vantaggiosa per i giovani poveri e le giovani donne povere del nostro paese». Il suo discorso includeva un'altra affermazione che sarebbe diventata il motto della scuola: «Avrei trovato un'istituzione in cui ogni persona può trovare istruzioni in qualsiasi studio».

Altre due istituzioni fondate da Ezra Cornell hanno avuto un ruolo fondamentale nel consentire l'apertura rapida dell'università. La Cornell Library, una biblioteca pubblica nel centro di Ithaca, fu inaugurata nel 1866 e servì da aula e biblioteca per i primi studenti. Anche la Cascadilla Hall, costruita nel 1866 come centro medico per l'idroterapia,⁣ fu adibita a primo dormitorio dell'università.

Cornell fu tra le prime università statunitensi ad ammettere le donne insieme agli uomini. La prima donna fu ammessa a Cornell nel 1870, sebbene l'università non avesse ancora un dormitorio femminile. Il 13 febbraio 1872, il consiglio di fondazione di Cornell accettò un'offerta di da parte di Henry Williams Sage per la costruzione di un dormitorio femminile. Durante la costruzione del Sage College (ora sede della Samuel Curtis Johnson Graduate School of Management, conosciuta come Sage Hall) e dopo la sua inaugurazione nel 1875, l'inserimento delle donne a Cornell continuò ad aumentare.

Sotto la direzione di Andrew D. White, furono avviati diversi programmi di studio. Nel 1868, l'ateneo introdusse il sistema elettivo, in base al quale gli studenti potevano scegliere il proprio corso di studi. Un cambiamento simile sarebbe stato introdotto all'Università di Harvard nel 1872, poco dopo l'insediamento di Charles William Eliot nel 1869.

Il successo degli ideali di uguaglianza della neo-costituita Cornell, un'istituzione esclusivamente americana, avrebbe aiutato a guidare alcuni dei cambiamenti visti in altre università nei prossimi decenni, come scrisse lo storico educativo Frederick Rudolph: