Nel 2022 ha preso parte alla missione di lunga durata SpaceX Crew-4 (Expedition 67) a bordo della Stazione spaziale internazionale (ISS).
Nel settembre 2026 tornerà nello spazio con il ruolo di comandante della Crew Dragon durante la missione SpaceX Crew-13 (Expedition 74).
Biografia Istruzione e carriera accademica Dopo essersi laureata in scienze ambientali e geologiche all'Università di Stanford in California, ha conseguito un dottorato in geologia all’Università della California, Los Angeles. Per le ricerche di dottorato, Watkins ha studiato i meccanismi di postazione delle grandi frane su Marte e sulla Terra, attraverso le analisi orbitali e il lavoro sul campo. Mentre era all’Università della California, è stata assistente per vari corsi sulla scienza terrestre e planetaria. Al momento della sua selezione, Watkins era un membro post dottorato della Divisione delle scienze geologiche e planetarie del Caltech, dove ha collaborato sul rover Mars Science Laboratory (Curiosity), partecipando alla pianificazione giornaliera delle attività del rover e investigando sulla storia geologica del Cratere Gale su Marte. Durante il periodo trascorso come interno al Ames Research Center della NASA, Watkins ha condotto ricerche a supporto della missione del rover Phoenix Mars Lander e del prototipo Mars drill. È stata anche capo geologo per NASA Spaceward Bound Crew 86 nella Mars Desert Research Station nel 2009. Dopo la laurea ha partecipato a diversi programmi interni del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, come analisi degli asteroidi vicino alla Terra scoperti dalla missione NEOWISE nel 2011, la pianificazione tattica e strategica della missione Curiosity del 2013 e test di progettazione dei sistemi per le missioni future Mars 2020 e Mars Sample Return. Ha lavorato come membro del team delle operazioni scientifiche delle missioni analoghe della NASA Desert Research and Technology Studies (Desert RATS) nel 2011 e ha partecipato alla Scuola estiva sulla scienza planetaria NASA al JPL nel 2016.
Carriera come astronauta Il 7 giugno 2017 è stata selezionata come candidata astronauta del Gruppo 22 degli astronauti NASA. Ad agosto 2017 ha preso servizio al Johnson Space Center della NASA per iniziare i due anni di addestramento base come candidato astronauta. Nel gennaio 2020 ha concluso l'addestramento ottenendo la qualifica di astronauta e diventando assegnabile a una missione spaziale. Nel 2019 trascorse nove giorni nel laboratorio sottomarino Aquarius per la missione analoga NEEMO 23.
SpaceX Crew-4 (Expedition 67) Nel febbraio 2021 è stata assegnata come specialista di missione della missione SpaceX Crew-4 durante la quale trascorse sei mesi sulla Stazione spaziale internazionale nel 2022 per la Expedition 67. Dopo essere stato rinviato diverse volte, il lancio è avvenuto il 27 aprile 2022 e la navicella Crew Dragon Freedom con il suo equipaggio ha raggiunto la ISS nello stesso giorno. Nel corso della missione ha partecipato alle attività scientifiche, alla manutenzione del segmento orbitale statunitense e alle operazioni di gestione del carico dei veicoli cargo, tra cui la SpaceX CRS-25 e la Cygnus NG-17 e di quest'ultima anche della supervisione del rilascio dal Canadarm2. Durante la sua permanenza sulla ISS è avvenuto inoltre l'arrivo della navicella CST-100 Starliner della Boeing per la missione di prova senza equipaggio Boe-OFT 2 e ultima missione prima della missione con equipaggio Boe-CFT. Tra le centinaia di esperimenti scientifici a cui ha partecipato si ricordano EMIT, dedicato allo studio delle polveri minerali terrestri e del loro impatto sul clima, Immunosenescence, relativo agli effetti della microgravità sull'invecchiamento del sistema immunitario, e Sutures in Space, dedicato allo studio della guarigione delle ferite e delle suture in microgravità. Dopo circa sei mesi in orbita, Watkins ha lasciato la ISS il 14 ottobre 2022 a bordo della Crew Dragon Freedom insieme agli altri membri della Crew-4. La navicella è ammarata con successo nell'oceano Atlantico, al largo della Florida, il giorno seguente, concludendo la prima missione spaziale di Watkins dopo 170 giorni trascorsi nello spazio.
SpaceX Crew-13 (Expedition 75) Nell'aprile 2026 la NASA ha annunciato che Watkins assumerà il ruolo di comandante dalla navicella Crew Dragon per la missione SpaceX Crew-13 al fine di prendere parte all'Expedition 75 della Stazione spaziale internazionale. La missione dovrebbe avere una durata di otto mesi, a partire dal lancio previsto per settembre 2026.
Vita privata Watkins è nata a Gaithersburg nel Maryland ma è cresciuta a Lafayette, Colorado. Al college era un membro della squadra femminile di rugby dell'Università di Stanford e poi della Nazionale femminile di rugby a 7 degli Stati Uniti. Faceva parte della squadra quando la nazionale americana raggiunse le semifinali nella Coppa del mondo del 2009 a Dubai, successivamente sconfitte della Nuova Zelanda. Dopo il dottorato è stata assistente coach per la squadra di basket femminile del California Institute of Technology (Caltech). Nel tempo libero le piace giocare a calcio, scalare, sciare, scrivere.
Onorificenze
Note
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Collegamenti esterni
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