Biografia Nato a Derry nel 1940, Deane frequentò il St Columb's College, dove fu compagno di scuola e amico di Seamus Heaney, e successivamente la Queen's University Belfast. Conseguì poi il dottorato al Pembroke College dell'Università di Cambridge.
Dopo aver insegnato per alcuni anni all'Università della California a Berkeley, entrò allo University College Dublin, dove divenne professore di letteratura inglese moderna e americana. Nel 1993 si trasferì all'Università di Notre Dame, nell'Indiana, come professore di inglese e primo titolare della cattedra Donald and Marilyn Keough di studi irlandesi, contribuendo alla fondazione del programma di studi irlandesi dell'università.
Field Day e attività critica All'inizio degli anni ottanta Deane entrò nel gruppo direttivo della Field Day Theatre Company, fondata nel 1980 dal drammaturgo Brian Friel e dall'attore Stephen Rea. Insieme a Seamus Heaney, Tom Paulin e David Hammond contribuì all'ampliamento di Field Day da compagnia teatrale a progetto culturale e politico dedicato alla storia, all'identità e alla letteratura irlandesi.
Fu curatore generale dei tre volumi di The Field Day Anthology of Irish Writing, pubblicati nel 1991 e comprendenti testi in lingua inglese e irlandese. L'antologia fu criticata per la limitata rappresentazione delle scrittrici e delle esperienze femminili irlandesi; nel 2002 furono pubblicati due volumi supplementari dedicati alla scrittura e alle tradizioni delle donne irlandesi.
Nei suoi studi Deane si occupò soprattutto dei rapporti tra letteratura, storia, colonialismo e identità nazionale irlandese. Tra le sue principali opere critiche figurano Celtic Revivals: Essays in Modern Irish Literature 1880–1980 (1985), A Short History of Irish Literature (1986), The French Enlightenment and Revolution in England, 1789–1832 (1988), Strange Country: Modernity and Nationhood in Irish Writing since 1790 (1997) e Foreign Affections: Essays on Edmund Burke (2004). Fu inoltre curatore generale della collana delle opere di James Joyce pubblicata da Penguin, della collana di studi irlandesi Critical Conditions e, insieme a Breandán Mac Suibhne, della rivista Field Day Review.
Attività letteraria Deane esordì come poeta con il volumetto While Jewels Rot (1966). La raccolta Gradual Wars (1972) vinse l'AE Memorial Award for Literature; seguirono Rumours (1977), History Lessons (1983) e Selected Poems (1988).
Nel 1996 pubblicò il romanzo parzialmente autobiografico Reading in the Dark, ambientato nella Derry degli anni quaranta e cinquanta. Narrato dal punto di vista di un ragazzo, il libro intreccia il conflitto politico e religioso dell'Irlanda del Nord con i silenzi e i segreti di una famiglia cattolica.
Il romanzo fu finalista al Booker Prize e vinse il Guardian Fiction Prize, l'Irish Times International Fiction Prize e l'Irish Literature Prize. In Italia fu pubblicato nel 1997 da Feltrinelli, nella traduzione di Vincenzo Mantovani, con il titolo Le parole della notte; l'edizione italiana ricevette nel 1998 il premio Ruffino Antico Fattore.
Morì a Dublino il 12 maggio 2021, all'età di 81 anni.
Opere Poesia While Jewels Rot, 1966 Gradual Wars, 1972 Rumours, 1977 History Lessons, 1983 Selected Poems, 1988
Narrativa Reading in the Dark, Londra, Jonathan Cape, 1996 trad. it. di Vincenzo Mantovani, Le parole della notte, Milano, Feltrinelli, 1997
Saggistica Celtic Revivals: Essays in Modern Irish Literature 1880–1980, Londra, Faber & Faber, 1985 A Short History of Irish Literature, Londra, Hutchinson, 1986 The French Enlightenment and Revolution in England, 1789–1832, Cambridge, Harvard University Press, 1988 Strange Country: Modernity and Nationhood in Irish Writing since 1790, Oxford, Clarendon Press, 1997 Foreign Affections: Essays on Edmund Burke, Notre Dame, University of Notre Dame Press, 2004 Small World: Ireland, 1798–2018, Cambridge, Cambridge University Press, 2021
Curatele The Field Day Anthology of Irish Writing, 3 voll., Derry, Field Day Publications, 1991
Note
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