La presidenza di John Tyler ebbe inizio il 4 aprile 1841, in seguito alla morte del presidente in carica William Henry Harrison, e terminò il 4 marzo 1845. Tyler, vicepresidente per soli 31 giorni, fu il primo a diventare presidente senza essere eletto. La Costituzione degli Stati Uniti era interpretata in modi diversi, riguardo ai poteri del vicepresidente in caso di successione al presidente eletto. Per prevenire l'incertezza costituzionale Tyler prestò giuramento già il 6 aprile, si trasferì alla Casa Bianca e assunse tutti i poteri presidenziali, un precedente che avrebbe regolato le seguenti successioni straordinarie per poi essere alla fine codificato ufficialmente nel XXV emendamento del 1967 durante la presidenza di Lyndon B. Johnson.
All'età di cinquantuno anni Tyler era il presidente più giovane fino a quel momento. Ex Democratico, era stato candidato alla vicepresidenza per il Partito Whig, ma Tyler si distaccò da esso su diverse questioni assai rilevanti; osservatore rigoroso della lettera della Costituzione, ritenne incostituzionali molte proposte dei Whig e pose il veto a molte leggi appoggiate da Henry Clay, la personalità principale del Partito. La maggior parte dei suoi ministri reagì dimettendosi e i Whig, indignati per la situazione venutasi a creare, lo espulsero. Il Congresso e il presidente si ritrovarono così in conflitto. Una risoluzione che chiedeva il suo impeachment fu presentata alla Camera dei rappresentanti, anche se fu sconfitta. Fu il primo presidente che vide un suo veto annullato dal Congresso.
Tyler ebbe più successo negli affari internazionali e la sua presidenza ottenne due notevoli vittorie in politica estera: il trattato Webster-Ashburton con l'impero britannico e il trattato di Wanghia con la Cina della dinastia Qing. Estese anche i principi della dottrina Monroe alle Hawaii e iniziò il processo che avrebbe portato alla loro annessione.
Durante i suoi ultimi due anni in carica il presidente insistette per procedere all'annessione della Repubblica del Texas come Stato schiavista, introducendo il problema della schiavitù e dell'annessione nelle successive elezioni presidenziali del 1844, che furono vinte dal Democratico James Knox Polk. Il 1º marzo 1845, tre giorni prima di consegnare la presidenza al presidente eletto, Tyler firmò un disegno di legge per favorire l'annessione texana: il Texas fu quindi ammesso come Stato nel primo anno della presidenza di James Knox Polk.
La presidenza di Tyler è stata giudicata in modo divergente dai principali storici e politologi. Sebbene alcuni abbiano elogiato la sua determinazione politica, la sua presidenza viene generalmente valutata nella classifica storica dei presidenti degli Stati Uniti d'America a livelli bassi. Lo scrittore Edward P. Crapol ha iniziato la sua biografia John Tyler, the Accidental President (2006) notando: "altri biografi e storici hanno sostenuto che John Tyler era un dirigente sfortunato e inetto la cui presidenza aveva seri difetti"..
In The Republican Vision of John Tyler (2003), Dan Monroe ha osservato che la presidenza di Tyler "è generalmente classificata come una delle meno riuscite".. In un sondaggio di 91 storici e politologi, condotto da C-SPAN nel 2017, ha classificato Tyler tra i presidenti meno efficaci di tutti i tempi. Dei 43 ex presidenti (incluso il presidente uscente Barack Obama) si è piazzato al 39º posto, sotto la presidenza di William Henry Harrison e sopra la presidenza di Warren G. Harding.
Successione
Alle elezioni presidenziali del 1840 i candidati Whig sconfissero il presidente in carica Martin Van Buren, Democratico; Tyler prestò giuramento come decimo vicepresidente della nazione il 4 marzo 1841, lo stesso giorno dell'insediamento della presidenza di William Henry Harrison.
Dopo il discorso del nuovo presidente, durato due ore e pronunciato in una giornata fredda, il nuovo vice fece ritorno al Senato per ricevere le nomine dei ministri da parte del presidente e presiedere le conferme il giorno seguente, un impegno che lo occupò per un totale di due ore, in qualità di presidente pro tempore del Senato. Attendendosi poche responsabilità di governo, lasciò Washington, tornandosene tranquillamente nella propria abitazione di Williamsburg (Virginia)... Harrison, nel frattempo, faticò a tenere a bada le richieste di Henry Clay e di altri che cercavano incarichi e posti d'influenza nella sua amministrazione; la sua età e la salute malferma erano stati oggetto di attenzione durante la campagna elettorale e tutti i politici avevano in mente la questione della successione presidenziale. Le prime settimane misero a dura prova la salute di Harrison e, dopo essere stato sorpreso da un temporale a fine marzo, si ammalò di polmonite e pleurite...
Il segretario di Stato Daniel Webster inviò le prime notizie sulla malattia del presidente a Tyler il 1º aprile; due giorni dopo, l'avvocato di Richmond (Virginia) James Lyons scrisse che il decorso aveva preso una brutta piega, osservando che "non sarò sorpreso di leggere nella posta di domani che il generale Harrison non è più".. Tyler decise comunque di non recarsi nella capitale, non volendo apparire sconveniente nell'anticipare la scomparsa del presidente. Il 5 aprile venne a sapere della morte di Harrison avvenuta il giorno precedente.
La morte di un presidente in carica fu un evento senza precedenti che causò considerevoli incertezze riguardo alla successione. L'Articolo II, Sezione 1, Clausola 6 della Costituzione degli Stati Uniti, che governava la successione al presidente a quei tempi (poi sostituita dal XXV emendamento), affermava che:
Il testo di questa prescrizione costituzionale portò alla domanda se l'effettiva carica di presidente, o semplicemente i suoi poteri e doveri, finissero al vicepresidente Tyler. Il gabinetto si riunì entro un'ora dalla morte di Harrison e, secondo un resoconto successivo, stabilì che Tyler sarebbe stato "vicepresidente con funzioni di presidente".. Da parte sua Tyler dichiarò subito con fermezza che la Costituzione gli consentiva di assumere pienamente la carica e pertanto prestò rapidamente giuramento, stabilendo un precedente critico per un trasferimento ordinato di potere in seguito alla morte di un presidente. Il giuramento fu officiato dal giudice della Corte federale di Washington William Cranch nella camera d'albergo di Tyler. Questi inizialmente aveva perfino messo in dubbio la necessità di prestare un ulteriore giuramento, sostenendo che era superfluo, ma lo accettò per eliminare ogni dubbio sulla validità della successione..
Tyler tenne un discorso inaugurale alla seduta del Congresso svoltasi il 9 aprile, in cui riaffermò la sua fede nei principi fondamentali della democrazia jeffersoniana e della limitazione del potere federale; dovette comunque confrontarsi con molti parlamentari che mettevano in dubbio la procedura. Il deputato (ed ex presidente) John Quincy Adams riteneva difatti che Tyler dovesse limitarsi ad essere un semplice custode con il titolo di "presidente facente funzione" o rimanere in carica come vice.. Tra coloro che mettevano in dubbio l'autorità di Tyler vi era anche il potente senatore Whig Clay, che aveva programmato di essere "il vero potere dietro un trono barcollante" già mentre Harrison era vivo, intendendo lo stesso anche per quanto riguardava Tyler. Clay considerava Tyler il "vice" e la sua presidenza come una semplice "reggenza".. Dopo un acceso dibattito il Congresso confermò l'interpretazione di Tyler; in entrambe le Camere vennero proposti senza successo emendamenti per impedire di utilizzare la parola "presidente" per riferirsi a Tyler, preferendo formule che includessero "vicepresidente". Il senatore del Mississippi Robert John Walker, per contro, affermò che l'idea che Tyler fosse ancora un vicepresidente e che poteva quindi presiedere il Senato era assurda.. Tyler rimase fermo nella sua convinzione di essere il legittimo presidente al punto che quando i suoi avversari politici inviavano la corrispondenza alla Casa Bianca indirizzandola al "vicepresidente" o al "presidente facente funzione" Tyler la rispediva al mittente senza nemmeno aprirla..
Presidenza
Cronologia Gli avvenimenti salienti durante la presidenza Tyler furono: 1841 prosecuzione della seconda guerra seminole (1835-1842); pubblicazione del primo racconto poliziesco, I delitti della Rue Morgue, scritto da Edgar Allan Poe, sul periodico Graham's Magazine di Filadelfia; fondazione della Fordham University; veto presidenziale al ripristino della Seconda banca degli Stati Uniti; fondazione del primo nucleo abitato che divenne Dallas da parte dell'imprenditore agricolo John Neely Bryan; utilizzo del primo mezzo antincendio, progettato da, Paul Rapsey Hodge, a New York; 1842 legalizzazione dello sciopero e del sindacato da parte della Corte suprema del Massachusetts nella sentenza Commonwealth contro Hunt; esplosione della ribellione di Dorr a Providence, guidata da Thomas Wilson Dorr; stipula del trattato Webster-Ashburton, che stabilì il confine con i territori canadesi ad est delle Montagne Rocciose; fondazione della Wesleyan University; fondazione dell'Università di Notre Dame; fondazione della Villanova University; 1843 prima grande "carovana di carri" composta da 1.000 pionieri sulla pista dell'Oregon; fondazione del College of the Holy Cross; fondazione della B'nai B'rith, la prima organizzazione non governativa degli ebrei nel mondo; 1844 invio del primo "telegramma elettrico" da parte di Samuel Morse tra Washington e Baltimora; prima candidatura presidenziale da indipendente (Joseph Smith); assassinio dei fratelli Smith; stipula del trattato di Wanghia con la dinastia Qing; promulgazione dell'"Exclusion Law", che proibiva agli afroamericani (compresi gli schiavi) di rimanere o entrare nell'Oregon Country; vittoria di James Knox Polk alle elezioni presidenziali del 1844; svolgimento della prima partita internazionale di cricket; 1845 prima pubblicazione della poesia intitolata Il corvo, scritta da E. A. Poe, sul New-York Mirror; fondazione della Baylor University; approvazione da parte del Congresso dell'annessione texana; ammissione della Florida in qualità di 27° stato federato.
Gabinetto ministeriale
Partiti politici
Dipartimento Incarico Ritratto Nome Mandato Inizio Termine Presidente John Tyler 4 aprile 1841 4 marzo 1845 Vicepresidente *** *** Vacante 4 aprile 1841 4 marzo 1845 Segretario di Stato Daniel Webster 4 aprile 1841 8 maggio 1843 Hugh Swinton Legaré (facente funzioni) 9 maggio 1843 20 giugno 1843 *** *** William S. Derrick (facente funzioni) 21 giugno 1843 23 giugno 1843 Abel Parker Upshur 24 giugno 1843 28 febbraio 1844 John Calhoun 1º aprile 1844 10 marzo 1845 Segretario al tesoro Thomas Ewing 4 aprile 1841 11 settembre 1841 Walter Forward 13 settembre 1841 1º marzo 1843 John Canfield Spencer 8 marzo 1843 2 maggio 1844 George Mortimer Bibb 4 luglio 1844 7 marzo 1845 Segretario alla Guerra John Bell 4 aprile 1841 11 settembre 1841 John Canfield Spencer 12 ottobre 1841 4 marzo 1843 James Madison Porter 8 marzo 1843 30 gennaio 1844 William Wilkins 15 febbraio 1844 4 marzo 1845 Procuratore generale John Jordan Crittenden 4 aprile 1841 12 settembre 1841 Hugh Swinton Legaré 13 settembre 1841 20 giugno 1843 John Nelson 1º luglio 1843 4 marzo 1845 Direttore generale delle poste Francis Granger 4 aprile 1841 13 settembre 1841 Charles Anderson Wickliffe 13 settembre 1841 4 marzo 1845 Segretario alla Marina George Edmund Badger 4 aprile 1841 11 settembre 1841 Abel Parker Upshur 11 ottobre 1841 23 luglio 1843 David Henshaw 24 luglio 1843 18 febbraio 1844 Thomas Walker Gilmer 19 febbraio 1844 28 febbraio 1844 John Young Mason 26 marzo 1844 4 marzo 1845