La presidenza di Abraham Lincoln ebbe ufficialmente inizio il 4 marzo 1861, con l'insediamento; Lincoln fu il 16º Presidente degli Stati Uniti d'America. La sua presidenza finì con il suo assassinio avvenuto per mano dell'attore John Wilkes Booth al Teatro Ford di Washington. Colpito alla testa la sera del 14 aprile 1865, morì il giorno dopo, all'età di 56 anni, 42 giorni dopo aver inaugurato il proprio secondo mandato. Lincoln rappresentò il primo esponente del neonato Partito Repubblicano eletto alla massima carica degli Stati Uniti d'America. Diresse e condusse alla vittoria dell'Unione nella guerra di secessione americana, la cui durata coincise in sostanza con la sua presidenza.
Entrò in carica a seguito delle elezioni presidenziali del 1860 ove vinse battendo altri tre candidati; quasi tutti i suoi voti provennero dagli Stati Uniti d'America nord-orientali e dagli Stati Uniti d'America medio-occidentali, in quanto i Repubblicani ebbero fin dall'inizio un ben poco seguito nel profondo Sud. Ex appartenente del Partito Whig, il suo programma elettorale era totalmente contrario all'espansione della schiavitù nei territori del West.
La sua elezione fu un'accelerazione in direzione del conflitto. Durante le sedici settimane trascorse dal giorno dell'elezione a quello dell'insediamento, sette Stati schiavisti dichiararono la loro secessione dall'Unione e formarono gli Stati Confederati d'America. Dopo aver prestato giuramento, il nuovo presidente si rifiutò di accettare qualsiasi risoluzione che avrebbe portato alla separazione del Sud dall'Unione. Il conflitto iniziò poche settimane dopo, con l'attacco confederato nella battaglia di Fort Sumter, un'installazione federale situata ai confini della Confederazione.
Lincoln fu chiamato ad occuparsi degli aspetti politici e militari, affrontando sfide in entrambi. Nella sua qualità di comandante in capo ordinò la sospensione del diritto costituzionale garantito dall'habeas corpus nello Stato del Maryland, per reprimere le azioni a favore dei confederati; egli divenne anche il primo presidente a varare un programma militare di ampio respiro.
Mentre l'Unione affrontava parecchie sconfitte in occasione dell'apertura del "Fronte Orientale", Lincoln rimosse numerosi comandanti militari, per giungere infine a nominare tenente generale Ulysses S. Grant, che aveva già guidato l'Unione a varie vittorie sul "Fronte Occidentale". Il proclama di emancipazione nel 1863 liberò circa un milione di schiavi nel territorio confederato e stabilì l'emancipazione come obiettivo di guerra dell'Unione.
Nel 1865 Lincoln favorì l'approvazione del XIII emendamento, il quale rese incostituzionale la schiavitù. Lincoln stimolò anche altre importanti leggi nazionali, tra cui il primo Homestead Act, che consentiva l'acquisto di terreni del demanio da parte di privati cittadini, i Morrill Land-Grant Acts, che istituivano finanziamenti a istituti di istruzione agricola a livello universitario, e i Pacific Railroad Acts, sulla costruzione di una ferrovia transcontinentale.
Si ricandidò nel 1864, appoggiato dal Partito di Unione Nazionale (National Union Party), costituito dal Partito Repubblicano e dai Democratici del Nord favorevoli alla guerra (i "War Democrats"). Anche se temette di perdere il confronto, riuscì invece ad ottenere una larga vittoria contro il proprio ex subordinato, il generale George McClellan. Pochi mesi dopo le elezioni presidenziali del 1864 Grant pose sostanzialmente fine alla guerra battendo definitivamente l'esercito confederato del generale Robert Edward Lee. L'omicidio di Lincoln dell'aprile del 1865, cinque giorni dopo la resa di Lee, lasciò ad altri la sfida di ricostruire la nazione (vedi Era della Ricostruzione) così duramente provata. Gli succedette il vicepresidente in carica Andrew Johnson, proveniente dal Partito Democratico e candidatosi con Lincoln nell'ambito del Partito di Unione Nazionale.
Dopo la morte, fu ritratto come il liberatore degli schiavi, il salvatore dell'Unione e il martire primo per la causa della libertà. Gli storici politici hanno da molto tempo tenuto Lincoln nel massimo conto, sia per i successi da lui ottenuti sia per le peculiari caratteristiche personali. Accanto a George Washington e Franklin Delano Roosevelt è stato costantemente valutato sia dagli studiosi che dal pubblico nella classifica storica dei presidenti degli Stati Uniti d'America come uno dei tre migliori di tutti i tempi, spesso come il migliore.
Elezioni presidenziali del 1860
Lincoln, ex membro del Congresso per il Partito Whig, emerse come uno dei maggiori candidati alla presidenza per il Partito Repubblicano a seguito della sfida, perduta di stretta misura, a Stephen A. Douglas nelle elezioni di medio termine per il Senato in IllinoisWhite (2009), pp. 291–293.. Sebbene non avesse l'ampio seguito di cui godeva il senatore William H. Seward dello Stato di New York, il candidato più in vista, Lincoln ritenne che avrebbe potuto riuscire ad emergere come candidato presidenziale alla "Convention" nel corso delle votazioni; passò quindi gran parte del biennio 1859-60 per costituire una rete di sostenitoriWhite (2009), pp. 307–311.. Il "discorso di Cooper Union" del 27 febbraio 1860 a New York fu ben accolto dalle élite degli Stati Uniti d'America nord-orientali. Lincoln si posizionò nel centro moderato del Partito; si opponeva ai tentativi di espandere la schiavitù nei territori del West, ma non appoggiava apertamente l'abolizionismoWhite (2009), pp. 312–316.. Alla prima votazione della Convention nazionale repubblicana di maggio a Chicago, terminò in seconda posizione subito dietro a Sewart; ignorando la forte richiesta di Lincoln di "non fare contratti che mi leghino"Donald (1996), pp. 247–250. i suoi più vicini collaboratori manovrarono per fargli ottenere la nomination alla terza votazione. I delegati votarono poi il senatore del Maine Hannibal Hamlin come candidato alla vicepresidenzaWhite (2009), pp. 325–329..
Il programma elettorale si opponeva nettamente all'estensione della schiavitù nei territori occidentali, ma nel contempo s'impegnava non interferire negli affari interni dei singoli Stati; si chiedeva inoltre l'istituzione di dazi doganali protezionisti e investimenti federali nei trasporti, come il completamento di una ferrovia transcontinentale. Fu infine promessa ai coloni la disponibilità di terreni demaniali all'Ovest.
La Convention nazionale democratica si riunì in aprile, ma fu interrotta quando non si riuscì a trovare un accordo su un candidato comune. Una seconda convenzione si riunì a giugno e nominò Stephen A. Douglas, ma diverse delegazioni di Stati schiavisti si rifiutarono di sostenerlo, in quanto chiedevano un candidato a loro apertamente favorevole. I democratici sudisti tennero perciò una convenzione separata che nominò l'allora vicepresidente John C. Breckinridge quale proprio candidatoWhite (2009), pp. 325–327..
Nel frattempo un gruppo formato da ex Whig e da Know Nothing fondò il "Partito dell'Unione Costituzionale" e nominò John Bell per la carica presidenziale. Breckinridge e Bell avrebbero fatto campagna soprattutto al Sud, mentre Lincoln e Douglas furono in competizione per il voto nordista. I repubblicani erano fiduciosi, prevedendo che i democratici divisi avessero poche probabilità di vincereWhite (2009), pp. 328–329..
Alle elezioni, Lincoln vinse tutti gli Stati del Nord tranne uno, ottenendo una maggioranza di grandi elettori pari a 180 contro i 72 per Breckinridge, i 39 per Bell e i 12 per Douglas; raccolse anche la maggioranza dei voti popolari, conquistando il 40% dei voti utili con 1.766.452 preferenze contro 1.376.957 per Douglas, 849.781 per Breckinridge e 588.879 per Bell. La partecipazione fu dell'82,2% degli aventi diritto, la seconda più alta nella storia statunitense. Nonostante la vittoria di Lincoln, il Partito Repubblicano non riuscì però a conquistare la maggioranza in nessuna delle due camere parlamentariWhite (2009), pp. 350–351..
Periodo di transizione
Minacce di secessione Subito dopo la vittoria di Lincoln, gli Stati schiavisti del Sud cominciarono a considerare l'ipotesi della secessione; il processo fu avviato dalla Carolina del Sud. L'entrata in carica era prevista a marzo del 1861; nel frattempo era ancora presidente il democratico James Buchanan, piuttosto favorevole alle istanze sudisteWhite (2009), pp. 351–354.. Dichiarò che la secessione era illegale, ma nel contempo sostenne che il governo federale non aveva alcun mezzo per opporsiMcPherson (2008) p. 9; Thomas (1952) p. 229.; Lincoln non aveva alcun ruolo ufficiale, mentre la crisi precipitava. Tuttavia riceveva consigli da ogni parte; molti volevano che Lincoln fornisse rassicurazioni nei riguardi del Sud, dicendo che i loro interessi non sarebbero stati minacciatiThomas (1952) p. 226; Holzer (2008) p. 68.. Riconoscendo che tali parole contro i diritti degli schiavi gli avrebbero alienato la base repubblicana, e stimando che mostrarsi inflessibili sull'indistruttibilità dell'Unione avrebbe potuto far infiammare i sudisti ancora di più, scelse la politica del silenzio; pensò che senza alcun atto o minaccia concreta, i sudisti fedeli all'Unione sarebbero alfine riusciti a riportare i loro Stati nell'UnioneHolzer (2008) p. 69; Gienapp (2002) pp. 74–75; Burlingame (2008) vol. 1 p. 702. Burlingame scrive: "La decisione di Lincoln di non fare alcuna dichiarazione pubblica potrebbe essere stata un errore. Un simile documento avrebbe potuto assopire i timori negli Stati di confine e predisporli a rimanere nell'Unione all'apertura delle ostilità. Ma avrebbe anche potuto distruggere l'unione interna del Partito Repubblicano e spingere verso il fallimento la sua presidenza ancora prima che iniziasse.". Raccogliendo il suggerimento di un mercante del Sud, Lincoln fece un appello indiretto agli Stati del Sud, fornendo all'amico senatore Lyman Trumbull elementi da inserire in un suo discorso pubblico. I Repubblicani elogiarono il discorso di Trumbull, i Democratici lo attaccaronoBurlingame (2008) vol. 1 pp. 701–702; Thomas (1952) p. 27..
A dicembre sia la Camera che il Senato formarono comitati speciali per affrontare la crisi incombente. Lincoln dichiarò a diversi parlamentari che vi era ancora lo spazio per negoziare su alcune questioni, come quella della riconsegna degli schiavi fuggitivi, della schiavitù a Washington e del commercio interno di schiavi. Tuttavia chiarì che si opponeva inevitabilmente a qualsiasi cosa che avrebbe permesso l'espansione della schiavitù in qualsiasi altro nuovo Stato o territorioThomas (1952) pp. 229–230.. Il 6 dicembre scrisse al membro del Congresso William Kellogg, della commissione della Camera: "non intraprendere alcuna proposta per un compromesso sull'estensione della schiavitù. Nell'istante in cui tu lo facessi, ci avrebbero nuovamente sottomessi, tutta la nostra fatica andrebbe sprecata e prima o poi dovrebbe essere ricominciata. Douglas sicuramente tenterà di reintrodurre la sua "sovranità popolare". Rifiutala totalmente. Lo strappo deve arrivare ed è meglio accada adesso anziché dopo"Burlingame (2008) vol. 1 pp. 708–709..