Mauriciosaurus (il cui nome significa "rettile di Mauricio [Fernández Garza]") è un genere estinto di plesiosauro polycotylide vissuto nel Cretaceo superiore, circa 94-92 milioni di anni fa (Turoniano), in quello che oggi è il Messico. Il genere contiene una singola specie, ossia M. fernandezi, descritta nel 2017 da Eberhard Frey e colleghi da un singolo esemplare giovanile ben conservato lungo circa 1,9 metri. Dal punto di vista morfologico, nel complesso l'animale risulta essere molto più simile ai polycotylidi polycotylinae, come Trinacromerum e Dolichorhynchops. Tuttavia, diverse caratteristiche separano Mauriciosaurus da tutti gli altri polycotylidi, giustificando la denominazione di un nuovo genere. Questi includono il modello sofisticato di creste sul fondo dell'osso parasfenoide sul palato; le strette aperture nel palato delimitate dalle ossa pterigoidee; la mancanza di perforazioni sulla superficie del coracoide; e la disposizione insolita della gastralia, o costole del ventre, altrimenti osservabile solo in un altro plesiosauro non strettamente imparentato, Cryptoclidus.

Parzialmente, come conseguenza dell'ambiente povero di ossigeno in cui l'esemplare si è conservato, l'esemplare tipo di Mauriciosaurus presenta impressioni di tessuti molli ben conservati. In vita, ognuna delle sue quattro pinne presentava un bordo di uscita flessibile in modo tale da formare una superficie mobile e idrodinamica, e il grasso presente intorno al suo corpo dava a quest'ultimo una forma idrodinamica a goccia unendo il busto e la coda immobile in una singola unità. Entrambi questi tratti dei tessuti molli avrebbero migliorato le prestazioni idrodinamiche dell'animale, rendendolo un nuotatore veloce paragonabile alle moderne tartarughe liuto. Inoltre, un rivestimento fortemente pigmentato proteggeva gli organi della cavità corporea dall'esposizione ai raggi UV. Dopo la morte, il sedimento ha permesso al grasso del corpo di conservarsi lungo tutto il corpo tranne che sul ventre.

I depositi poveri di ossigeno in cui Mauriciosaurus si è conservato, noto collettivamente come il plattenkalk di Vallecillo, un tempo rappresentavano il fondo di una piattaforma continentale a circa 500 chilometri (310 miglia) al largo del Golfo del Messico preistorico. I bivalvi inoceramidici rappresentano l'unica fauna endemica bentonica del sito; altri organismi fossili conosciuti da Vallecillo includono invertebrati come ammoniti e cirripedi che crescevano sulle stesse ammoniti, così come i vertebrati costituiti da vari pesci, aigialosauridi e tartarughe. L'esemplare tipo di Mauriciosaurus è associato con l'ammonite Mammites nodosoides, presente solo nell'intervallo Turoniano dei depositi di Vallecillo, permettendo di datarla a quell'età.

Descrizione

Mauriciosaurus è un plesiosauro dal collo corto, dal corpo idrodinamico a forma di goccia e dotato di una piccola coda. L'esemplare tipo misura circa 1,9 metri (6 piedi e 3 pollici) di lunghezza, e 1,5 metri (4 piedi 11 pollici) di larghezza alle pinne. Tuttavia, questo esemplare è immaturo, a giudicare dalla mancanza di fusione delle vertebre cervicali; i coracoidi che non presentano sporgenze in avanti che si incastrano con le clavicole; le ossa sottili della spalla e dei fianchi; la mancanza di una cresta sulla superficie superiore della scapola; il breve ischio; e la presenza di lacune (riempite da un'estesa cartilagine in vita) tra le lunghe ossa delle pinne. Il palato è mineralizzato, suggerendo che l'esemplare era meno di un subadulto al momento della morte. Gli individui adulti sarebbero cresciuti fino a due volte la lunghezza dell'esemplare tipo.

Cranio Il muso di Mauriciosaurus è rotondo in sezione trasversale e dritto. Il fondo della mascella è uniforme, a differenza di Thililua, dove la mascella proietta verso il basso a livello delle orbite dell'occhio. Ogni lato della mascella superiore di Mauriciosaurus contiene almeno 42 denti, di cui 4 nella premascella e 32 nella mascella superiore. Tutti i denti hanno la stessa forma, essendo quattro volte più alti di quanto siano larghi, con punte coniche e ricurve; il dente più piccolo, dalla parte posteriore della bocca, è circa un quarto delle dimensioni del più grande. Le lacune che separano i denti sono leggermente più larghe rispetto ai denti stessi. Mentre è difficile dedurre con precisione la disposizione dei denti in vita, i denti della mascella e della mandibola probabilmente si intersecavano a cerniera quando l'animale chiudeva la bocca. Rispetto ad altri polycotylidi, i denti sono più piccoli di quelli di Eopolycotylus, Pahasapasaurus, e Georgiasaurus, e più numerosi di quelli di Trinacromerum (30-38) o Dolichorhynchops (26-30).

La maggior parte delle caratteristiche diagnostiche nel cranio di Mauriciosaurus si trovano nel palato. Come altri polycotylidi, l'osso pterigoideo di Mauriciosaurus presenta una depressione simile a un piatto. Diversamente da Trinacromerum e da Dolichorhynchops, tuttavia, la depressione non copre l'intera superficie inferiore dell'osso, ed è invece limitata alla porzione anteriore. La parte posteriore della superficie inferiore dello pterigoideo reca prominenti creste disposte unicamente in una forma a W; Anche Polycotylus presenta una disposizione di creste simile, anche se meno complessa. Come Trinacromerum, ma a differenza di Dolychorhynchops, le punte dei processi che si estendono dalla parte anteriore degli pterigoidi sono significativamente allargate; è tre volte più largo del resto del processo in Mauriciosaurus e due volte più largo in Trinacromerum. Similmente, Mauriciosaurus e Trinacromerum recano entrambi proiezioni sul quarto posteriore dello pterigoide (un tubercolo arrotondato in Mauriciosaurus e una cresta affilata in Trinacromerum), mentre in Dolichorhynchops tale proiezione è assente.

Un tratto aggiuntivo condiviso tra Mauriciosaurus e Trinacromerum coinvolge il parasphenoide, che separa lo pterigoideo dalla linea mediana del cranio; la parte anteriore del parasfenoide è biforcata in entrambi, mentre si assottiglia in un singolo punto smussato in Dolichorhynchops. Il pterigoideo e il parasfenoide racchiudono tre fori nel palato, quelli anteriori e due posteriori intercepteroidi. La vacuità interptero-acuta anteriore è il più grande dei buchi nel palato, che si estende all'incirca al 23-32 alveolo dentale della mascella. Come gli altri polyoctylidi, i vuoti interceptiroidi sono chiusi dallo pterigoideo. Tuttavia, in Mauriciosaurus sono insolitamente stretti e di forma ovale, mentre sono più larghi e più arrotondati in Trinacromerum a causa dei margini interni concavi dello pterigoideo e parasfenoide. Nel frattempo, sulla mascella inferiore, l'osso spleniale contribuisce per circa il 50% alla superficie inferiore della mascella, che è più che in Palmulasaurus e Eopolycotylus.

Colonna vertebrale

Mauriciosaurus possedeva 21 vertebre cervicali, almeno 23 vertebre toraciche, e almeno 25 vertebre nel sacro e nella coda (la delineazione tra questi due tipi non è chiara, poiché è oscurata dall'ischio). I centra di Mauriciosaurus sono costretti sulle loro superfici esterne, a differenza del centro cilindrico di Trinacromerum. Sia il centro cervicale che quello toracico hanno rapporti lunghezza-larghezza di circa 2: 3; il centro cervicale è procoelico (concavo davanti e dietro, convesso), mentre il centro toracico è platycoelous (entrambe le superfici sono piatte). I centri sacrali e caudali sono generalmente più corti, con rapporti lunghezza-larghezza di circa 1: 3, ma diventano anche più stretti in modo tale che gli ultimi centri caudali conservati siano il doppio della larghezza di essi; il primo centro caudale sembra essere opistocelato (convesso davanti e dietro, concavo), mentre il resto è platycoelous (piatto su entrambi i lati). Ogni centro caudale si articola solo con un arco emato alla sua estremità posteriore, in contrasto con uno a ciascuna estremità in Dolichorhynchops.

Come altri membri di Sauropterygia, le vertebre cervicali nella metà anteriore del collo presentano due fossette sulle loro superfici inferiori, separate da una cresta mediana; questa cresta viene improvvisamente sostituita da una depressione tra la dodicesima e la diciottesima vertebra, a seguito della quale la cresta è nuovamente presente. Le stesse fosse sono presenti sulle vertebre toraciche, dove sono separate da non una ma due creste distinte. Una fossetta aggiuntiva è presente immediatamente accanto a ciascuna delle chiglie smussate che circondano i lati della faccia inferiore. Le spine neurali delle vertebre cervicali diventano più alte e più inclinate, con la diciassettesima spina neurale alta come il centro e inclinata di un angolo di 15°. Fuori dalle costole toraciche, il nono è il più lungo, con le dimensioni delle costole che diminuiscono gradualmente su entrambi i lati. Tutte le costole toraciche recano solo una faccetta articolare; la terza costola ha insolitamente una sfaccettatura fortemente triangolare nella sezione trasversale, che è probabilmente un artefatto di conservazione.

Una caratteristica particolarmente insolita di Mauriciosaurus è data dai suoi gastralia. Vi sono sei gastralia, ciascuno composto da un ossicino mediale centrale a forma di V e vari ossicini laterali attaccati ai suoi lati. Il secondo e il terzo gastralia condividono un singolo ossicino mediale, così come il quinto e il sesto. Il quarto ossicino mediale è insolitamente massiccio, essendo circa il doppio dello spessore degli altri ossicini mediali. Tutti i gastralia convergono in un singolo punto centrale, il che è una caratteristica che non ha precedenti tra i polyocotylidi, essendo osservabili solo in Cryptoclidus. È improbabile che questa disposizione insolita sia il prodotto di processi tafonomici, poiché tutti i gastralia sembrano essere conservati in allineamento; l'arrangiamento della gastralia non sembra essere influenzato nemmeno dall'età.

Arti Oltre alle suddette proiezioni anteriori, il coracoide trapezoidale di Mauriciosaurus si differenzia da quelli di Dolichorhynchops e Trinacromerum in quanto manca di perforazioni lungo la linea mediana e sul margine posteriore. Mentre ciò potrebbe essere influenzato dalla giovane età dell'esemplare, è raro che siano completamente assenti in questa fase di sviluppo. Inoltre, a differenza di Eopolycotylus, la superficie del coracoide in Mauriciosaurus è in gran parte liscia e priva di fossette (foramina). La parte anteriore e posteriore della scapola sono convesse mentre gli altri bordi sono concavi; il processo scapolare dorsale proietta verso l'alto dal bordo esterno. Nella parte anteriore della scapola vi è una piccola cresta che probabilmente avrebbe supportato un'estensione fatta di cartilagine. All'interno del bacino, il pube è l'osso più grande, essendo un terzo più grande dell'ischio e sei volte più grande dell'ileo, che non è curvo a differenza di quanto visto in Eopolycotylus. La forma arrotondata del pube può essere attribuita all'immaturità dell'esemplare.

Uno dei tratti che accomuna Mauriciosaurus con altri polycotylidi polycotylini, è il suo omero leggermente a forma di S, che è circa 1,6 volte più lungo che largo. Come gli altri polycotylidi, anche l'omero è più corto del femore, ma ha un'estremità inferiore più ampia. L'omero non ha un rigonfiamento situato dietro la testa, in contrasto con Eopolycotylus. Né l'omero né femore presentano una faccetta articolare per l'arto inferiore, a differenza di Trinacromerum. Gli epipodiali primari - il radio e l'ulna sulla pinna anteriore e la tibia e perone sulla pinna posteriore - si incontrano per tutta la loro lunghezza senza aperture, e sono più larghe di quanto siano lunghe - tutti tratti condivisi con altre polycotylini. In Trinacromerum, tuttavia, queste ossa sono meno larghe in modo tale che sembrino essere all'incirca uguali.