Il movimento per i diritti civili degli afroamericani è il movimento successivo alla guerra di secessione americana i cui obiettivi erano l'eliminazione della discriminazione razziale, il miglioramento delle opportunità di istruzione e di occupazione, e l'instaurazione e la tutela del diritto di voto e dei diritti civici in genere per gli ex schiavi e i loro discendenti. Questo periodo copre il lasso di tempo intercorrente tra il 1865 e il 1896, che vide uno straordinario cambiamento nella sorte della comunità nera a seguito dell'abolizione della schiavitù negli Stati Uniti d'America.
L'anno 1865 registrò due avvenimenti assai importanti nella storia afroamericana; la ratifica del XIII emendamento della Costituzione, che eliminò definitivamente lo schiavismo, e l'arrivo delle truppe dell'Unione in Texas per far rispettare il proclama di emancipazione. Per i liberti sembrò così iniziare una nuova esistenza, con il paese che si riprendeva dalle devastazioni della guerra civile dando l'avvio all'era della ricostruzione.
Immediatamente dopo la fine del conflitto, il governo federale avviò un vasto programma di ricostruzione degli ex Stati Confederati d'America. Furono adottati anche vari progetti di aiuto per gli ex schiavi, nel tentativo d'integrarli come cittadini a tutti gli effetti nel corpo sociale della nazione. Durante e dopo questo periodo i neri fecero notevoli progressi nell'ambito del potere politico e molti di loro furono in grado di passare da uno stato di assoluta povertà alla proprietà di terreni. Allo stesso tempo però, il forte risentimento della stragrande maggioranza dei bianchi americani del profondo Sud nei confronti di questi progressi condusse ad una situazione di violenza diffusa senza precedenti, guidata dalle sezioni locali del Ku Klux Klan e, più tardi, nel corso degli anni 1870, da gruppi organizzati paramilitari come le "Red Shirts" (Camicie rosse) e la "White League" (Lega bianca).
Nel 1896 la Corte suprema degli Stati Uniti stabilì, nella sentenza del caso Plessy contro Ferguson, un punto di riferimento confermando la segregazione razziale con la formula "separati ma uguali", dandole in tal modo valore costituzionale. Questa sentenza rappresentò una sconfitta pesante per il primo movimento per i diritti civili degli afroamericani; lo status giuridico, sociale e politico della popolazione nera toccò in quegli anni il suo nadir. Dal 1890 al 1908, a partire dal Mississippi, praticamente tutti gli Stati Uniti meridionali approvarono nuove Costituzioni e nuove leggi che tolsero diritti politici alla maggior parte dei neri, escludendoli quasi interamente dal sistema politico; la situazione per molti versi rimase inalterata fino agli inoltrati anni sessanta del XX secolo.
Gran parte del primo movimento riformista durante l'evolvere di questi decenni fu guidato dai Repubblicani radicali, una fazione del Partito Repubblicano. Tuttavia, alla fine del XIX secolo, mentre erano in corso le politiche segregazioniste dei singoli Stati per emarginare totalmente i neri dalla politica nazionale, il cosiddetto "movimento bianco-giglio" operò per indebolire l'autorevolezza dei neri che erano rimasti nel Partito Repubblicano.
I principali capi del movimento per i diritti civili in questo periodo furono Frederick Douglass (1818-1895) e Booker T. Washington (1856-1915).
Ricostruzione
Si indica con era della Ricostruzione il periodo tra il proclama di emancipazione del presidente degli Stati Uniti d'America Abraham Lincoln, entrato in vigore il 1º gennaio 1863, e il compromesso del 1877Allen C. Guelzo, Fateful Lightning: A New History of the Civil War and Reconstruction (2012), pp. 445-513; v. anche Eric Foner, A Short History of Reconstruction (1990); Mark Wahlgren Summers, The Ordeal of the Reunion: A New History of Reconstruction (2014).
Le principali questioni affrontate da Lincoln erano lo status giuridico degli ex schiavi, la lealtà e i diritti civili degli ex ribelli, lo status politico degli undici Stati ex confederati, i poteri del governo federale necessari per prevenire un'eventuale nuova guerra civile ed infine la questione se fosse il Congresso oppure il Presidente l'organo decisionale più importante.
Le gravi minacce costituite dalla fame e dalla migrazione interna degli ex schiavi rimasti disoccupati vennero affrontate dalla prima grande agenzia federale di soccorso, il "Freedmen's Bureau", gestito dall'esercitoPaul A, Cimbala, The Freedmen's Bureau: Reconstructing the American South after the Civil War (2005) includes a brief history and primary documents.
Furono approvati tre "emendamenti della Ricostruzione" per aumentare i diritti civili degli afroamericani; il XIII emendamento della Costituzione bandì definitivamente la schiavitù, il XIV emendamento garantì uguali diritti per tutti e la cittadinanza per i neri, il XV emendamento ostacolò la privazione dei diritti politici ai neriRobert J. Kaczorowski, "To Begin the Nation Anew: Congress, Citizenship, and Civil Rights after the Civil War." American Historical Review 92.1 (1987): 45-68. .
Di utilità più immediata risultarono le leggi approvate dal Congresso per consentire al governo federale, attraverso il nuovo Dipartimento di Giustizia e i tribunali federali, di far applicare i diritti civili anche se i governi statali avessero ignorato la questione. Tra queste leggi vi sono gli Enforcement Acts del 1870-71 e i Civil Rights Act del 1875Stephen Cresswell, "Enforcing the Enforcement Acts: The Department of Justice in Northern Mississippi, 1870–1890." Journal of Southern History 53#3 (1987): 421-440. .
Gli ex Confederati conservarono il controllo di tutti gli Stati Uniti meridionali per più di due anni, ma questa situazione cambiò quando i repubblicani radicali acquisirono la maggioranza del Congresso a seguito delle elezioni per la Camera dei rappresentanti del 1866. Il presidente Andrew Johnson, che era succeduto a Lincoln dopo la sua uccisione e che cercava di reintegrare rapidamente gli ex stati ribelli al corpo della nazione, rimase praticamente bloccato; riuscì a sfuggire per un solo voto all'impeachment da parte del Congresso e alla conseguente rimozione dall'incarico.
Il Congresso garantì definitivamente i diritti politici agli afroamericani e sospese temporaneamente dalle loro cariche molti leader confederati, limitandone i diritti politici. I nuovi governi repubblicani giunsero al potere fondandosi su una coalizione comprendente gli ex schiavi, i carpetbagger e gli scalawag e venendo sostenuti direttamente dall'esercito unionista; gli oppositori furono invariabilmente accusati di corruzione e vennero rimossi dai loro incarichi. La coalizione democratico-conservatrice perse così uno dopo l'altro tutti gli Stati del profondo Sud, fino a quando non ne riacquistò il controllo grazie a ripetuti atti di violenza e brogli elettorali dopo il 1877George C. Rable, But There Was No Peace: The Role of Violence in the Politics of Reconstruction (2007).
In risposta all'era della Ricostruzione dominata dai radicali, nel 1867 si formò il Ku Klux Klan, come società segreta volta ad ottenere la supremazia del "potere bianco", in netta opposizione ai diritti civili degli afroamericani e alle leggi dei Repubblicani. L’applicazione vigorosa del Civil Rights Act del 1871, voluto da Ulysses S. Grant, marginalizzò però ben presto il Klan fino al suo scioglimento. Ma a partire dalle elezioni presidenziali del 1868 in molti degli Stati Uniti meridionali si verificarono sempre più frequenti atti di violenza e intimidazione volti a limitare, fino alla completa soppressione, il voto nero. I cosiddetti "Rifle clubs" (Club del fucile) ebbero migliaia di affiliati. Nel 1874 iniziarono ad emergere gruppi apertamente paramilitari come la " White League" (Lega bianca) e le "Red Shirts" (Camicie rosse) i quali operarono attraverso minacce e violenze per la soppressione del voto nero e per ostacolare il Partito Repubblicano, con l'intento di riconquistare il potere politico in tutto il Sud. Erano definiti il "braccio militare del partito Democratico".
La Ricostruzione terminò con le elezioni presidenziali del 1876 che videro il candidato repubblicano Rutherford Hayes vincere di stretta misura su quello democratico Samuel Tilden. Grazie ad un compromesso per superare l'ostruzionismo alla ratifica della sua vittoria, Hayes fu proclamato eletto; il governo federale fece però ritirare le proprie truppe dal Sud, abbandonando in sostanza gli afroamericani nelle mani dei conservatori democratici bianchi, che così poterono riacquistare il potere dei governi statali sudistiEdward L. Ayers, The Promise of the New South: Life After Reconstruction (1992) pp 3-54.
Esodo in direzione del Kansas Con la fine della "Ricostruzione" molti neri incominciarono a temere il Ku Klux Klan, la "White League" e le leggi Jim Crow che continuavano a renderli cittadini di seconda classe. Motivati da figure importanti come Benjamin "Pap" Singleton ben 40.000 afroamericani lasciarono il profondo Sud per stabilirsi in Kansas, Oklahoma e Colorado. Si trattò della prima grande migrazione afroamericana dopo la guerra civile: gli emigranti furono soprannominati exoduster.
Negli anni 1880 i neri riuscirono ad acquistare più di 20.000 ettari di terra nell'ex territorio del Kansas e la maggior parte degli insediamenti costruiti in questo periodo (ad esempio Nicodemus, fondata nel 1877) esiste ancora oggi. Un buon numero di neri abbandonarono le terre sudiste con la convinzione di realizzare facilmente la traversata, ma rimasero bloccati a Saint Louis; le chiese nere della città, insieme all'opera di filantropia svolta da varie personalità dell'Est, diedero vita al "Colored Relief Board" e al "Kansas Freedmen's Aid Society" per fornire aiuto a coloro che erano rimasti "incagliati" a Saint Louis, nel tentativo di farli giungere sani e salvi fino in Kansas.
Un gruppo particolare fu il "Kansas Fever Exodus", che consistette in 6.000 neri che si stavano trasferendo dal Mississippi, dalla Louisiana e dal Texas verso il Kansas. Molti di loro si decisero a lasciare la Louisiana quando la Convenzione costituzionale statale decise nel 1879 che il diritto di voto era una questione riguardante lo Stato e non il governo federale; in questo modo si cercava di bloccare la piena conquista dei diritti politici da parte della popolazione nera.
L'esodo non venne universalmente elogiato dagli afroamericani, lo stesso Frederick Douglass fu critico nei suoi confronti; egli ritenne che il movimento di massa avvenisse in un momento inopportuno e che fosse troppo disorganizzato.
Organizzazione politica I neri del Sud ottennero il diritto di voto nel 1867 e iniziarono ad aderire al neonato Partito Repubblicano. L'organismo tipico di affiliazione divenne l'"Union League", una società segreta organizzata localmente anche se promossa dagli esponenti repubblicani nazionali. Lo storico Eric Foner riferisce che "alla fine del 1867 sembrava che quasi tutti gli elettori neri del Sud si fossero iscritti all'Union League, alla Loyal League o ad una qualche organizzazione politica locale equivalente. Le riunioni erano generalmente tenute in una chiesa o in una scuola nera"Eric Foner, "Black Reconstruction Leaders at the Grass Roots" in .
Le Union League promossero organizzazioni simili a milizie in cui i neri si unirono per proteggersi dalle aggressioni; ai membri venne proibito di votare per il partito DemocraticoSteven Hahn, A Nation under Our Feet: Black Political Struggles in the Rural South, from Slavery to the Great Migration (2003) pp 174-84., che prendeva le difese dei bianchi americani sudisti. Le Union League e gruppi simili furono violentemente assalite dal Ku Klux Klan dopo il 1869 e in gran parte si dissolsero. Più tardi gli sforzi compiuti per rilanciarle fallirono.