Biografia Elegante e di bell'aspetto, ricoprì ruoli importanti di comprimario sin dai suoi primi film, diretto spesso da grandi maestri del cinema europeo e internazionale come Marcel Carné, David Lean, Michelangelo Antonioni, Claude Autant-Lara, Augusto Genina, Max Ophüls e molti altri. Negli anni Settanta, rinverdì la sua presenza nel cinema d'autore recitando per i registi della "Neue Welle" tedesca, apparendo tra gli interpreti di Falso movimento, film del 1975 di Wim Wenders e de Il matrimonio di Maria Braun di Rainer Werner Fassbinder.
Filmografia La Fleur de l'âge, regia di Marcel Carné (1947) Bonheur en location, regia di Jean Wall (1949) L'amore segreto di Madeleine (Madeleine), regia di David Lean (1950) Les Mousquetaires du roi, regia di Marcel Aboulker, Michel Ferry (1951) La mondana rispettosa (La Putain respectueuse), regia di Charles Brabant, Marcello Pagliero (1952) La signora senza camelie, regia di Michelangelo Antonioni (1953) Una signora per bene (Le Bon Dieu sans confession), regia di Claude Autant-Lara (1953) Via senza ritorno (Weg ohne Umkehr), regia di Victor Vicas (1953) Frou-Frou, regia di Augusto Genina (1955) Lola Montès, regia di Max Ophüls (1955) Bolero (Rosen für Bettina), regia di Georg Wilhelm Pabst (1956) Club di ragazze (Club de femmes), regia di Ralph Habib (1956) Anastasia, regia di Anatole Litvak (1956) Una vita - Il dramma di una sposa (Une vie), regia di Alexandre Astruc (1958) Polikuska, regia di Carmine Gallone (1958) Estasi (Song without End), regia di Charles Vidor, George Cukor (1960) Femmine di lusso, regia di Giorgio Bianchi (1960) Okay Parigi! (Bon Voyage!), regia di James Neilson (1962) Sherlock Holmes - La valle del terrore (Sherlock Holmes und das Halsband des Todes), regia di Terence Fisher (1962) Giallo a Firenze (Escapade in Florence), regia di Steve Previn (1962) L'affare Beckett, regia di Osvaldo Civirani (1966) I cannoni di San Sebastian (La Bataille de San Sebastian), regia di Henri Verneuil (1968) Mayerling, regia di Terence Young (1968) Rebus, regia di Nino Zanchin (1968) Falso movimento (Falsche Bewegung), regia di Wim Wenders (1975) Buona fortuna maggiore Bradbury (Paper Tiger), regia di Ken Annakin (1975) Il diritto del più forte (Faustrecht der Freiheit), regia di Rainer Werner Fassbinder (1975) Enigma rosso, regia di Alberto Negrin (1978) Il matrimonio di Maria Braun (Die Ehe der Maria Braun), regia di Rainer Werner Fassbinder (1979) Linea di sangue (Bloodline), regia di Terence Young (1979) Car-Napping - Bestellt, geklaut, geliefert, regia di Wigbert Wicker (1980) Odio le bionde, regia di Giorgio Capitani (1980) Fabian, regia di Wolf Gremm (1980) Lola, regia di Rainer Werner Fassbinder (1981) Flügel und Fesseln, regia di Helma Sanders-Brahms (1984) Motten im Licht, regia di Urs Egger (1986) Un amore di donna, regia di Nelo Risi (1988) Più veloce della luce (Quicker Than the Eye), regia di Nicolas Gessner (1988) Niente baci sulla bocca (J'embrasse pas), regia di André Téchiné (1991) Les Voleurs, regia di André Téchiné (1996) Mister Boogie, regia di Vesna Jovanoska (2000)
Televisione Il mondo sul filo (Welt am Draht), regia di Rainer Werner Fassbinder – film TV (1973) Splendori e miserie delle cortigiane (Splendeurs et misères des courtisanes), regia di Maurice Cazeneuve – miniserie TV (1975) Berlin Alexanderplatz, regia di Rainer Werner Fassbinder – miniserie TV (1980) Rally, regia di Sergio Martino – miniserie TV (1989)
Doppiatori italiani Nelle versioni in italiano delle opere in cui ha recitato, Ivan Desny è stato doppiato da: Gualtiero De Angelis in L'amore segreto di Madeleine Emilio Cigoli in La signora senza camelie Giulio Panicali in Frou-Frou Sergio Fantoni in Anastasia Nando Gazzolo in Polikuska Riccardo Mantoni in I misteri della giungla nera Sergio Graziani in Mayerling Michele Kalamera in Berlin Alexanderplatz
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