La cultura alta (o cultura d'élite) si compone di prodotti culturali, di valore estetico o intellettuale, che una società considera nel loro insieme come esempi di arte, o, comunque, rappresentativi della sua stessa cultura, come nell'ambito della storia o della filosofia.
Sociologicamente, il termine è opposto alla cultura bassa, la cultura popolare e la cultura di massa, caratteristica per la sua ampia diffusione nella societàThe Encyclopedia of Philosophy (1967) Volume 1. p. 167..
Matthew Arnold introdusse il termine "cultura alta" nel suo libro del 1869 "Culture and Anarchy". La prefazione definisce la "cultura" come "lo sforzo disinteressato per la perfezione dell'uomo", perseguito, ottenuto e raggiunto attraverso lo sforzo di "conoscere il meglio che sia stato detto e pensato nel mondo"Arnold, Matthew (1869). Culture and Anarchy. The Cornhill Magazine.. Tale definizione include anche la filosofia. Inoltre, la filosofia dell'estetica proposta nella cultura alta è una forza per il bene morale e politico.
In Notes Towards the Definition of Culture (1948), T. S. Eliot scrive che la cultura alta e la cultura popolare sono parti necessarie e complementari della cultura di una società. In The Uses of Literacy (1957), Richard Hoggart presenta l'esperienza sociologica delle persone della classe operaia nell'acquisizione, all'università, dell'alfabetizzazione culturale che facilita la mobilità sociale ascendente. Harold Bloom e F.R. Leavis hanno perseguito la definizione di cultura alta attraverso il canone letterario occidentale. Il teorico dei media Steven Berlin Johnson scrive che, a differenza della cultura popolare, "i classici – e quelli che presto lo saranno – sono a pieno titolo descrizioni e spiegazioni dei sistemi culturali che li hanno prodotti" e che "un aspetto cruciale in cui la cultura di massa differisce dall'arte alta" è che le singole opere della cultura di massa sono meno interessanti delle più ampie tendenze culturali che le hanno prodotte.
Storia in Occidente La cultura alta occidentale ha avuto origine nelle tradizioni del mondo classico della vita intellettuale ed estetica dell'antica Grecia (dall'VIII secolo a.C. circa al 147 d.C.) e dell'antica Roma (dal 753 a.C. circa al 476 d.C.). Nella tradizione classica greco-romana, il linguaggio ideale veniva pubblicato e preservato in opere di stile elevato (grammatica, sintassi e dizione corrette). Alcune forme linguistiche utilizzate da autori in epoche di grande prestigio furono considerate nell'antichità e nel Rinascimento modelli validi ed eterni e standard normativi di eccellenza; ad esempio, il dialetto attico del greco antico, parlato e scritto dai drammaturghi e filosofi dell'età di Pericle (V secolo a.C.), o la forma del latino classico utilizzata nell'"età dell'oro" della cultura romana (dal 70 a.C. circa al 18 d.C.), rappresentata da figure come Cicerone e Virgilio. Questa forma di educazione era nota ai Greci come παιδεία, che fu tradotta dai Romani in latino come humanitas poiché rifletteva una forma di educazione mirata al raffinamento della natura umana, piuttosto che all'acquisizione di competenze tecniche o professionali. In effetti, il mondo greco-romano tendeva a vedere questo lavoro manuale, commerciale e tecnico come subordinato ad attività puramente intellettuali.
Dall'idea dell'uomo "libero" con sufficiente tempo libero per perseguire tale raffinatezza intellettuale ed estetica, nacque la distinzione classica tra le arti "liberali" che sono intellettuali e svolte per il loro stesso bene, e le arti "servili" o "meccaniche" che erano associate al lavoro manuale e svolte per guadagnarsi da vivere. Ciò implicava un'associazione tra la cultura alta e le classi superiori la cui ricchezza ereditata forniva tale tempo per la coltivazione intellettuale. Il gentiluomo agiato, non appesantito dalla necessità di guadagnarsi da vivere, era libero di dedicarsi alle attività proprie di un tale "uomo libero"Epistulae morales ad Lucilium, Seneca, quelle ritenute implicanti vera eccellenza e nobiltà in contrapposizione alla mera utilità.
Durante il Rinascimento, i valori intellettuali classici della cultura greco-romana pienamente riscoperta costituirono il capitale culturale delle classi superiori (e degli aspiranti) e miravano al completo sviluppo delle facoltà intellettuali, estetiche e morali umane. Questo ideale associato all'umanesimo (un termine successivo derivato da discipline umanistiche o studia humanitatis), fu comunicato nell'Italia rinascimentale attraverso istituzioni come le scuole di corte rinascimentali. L'umanesimo rinascimentale si diffuse presto in Europa diventando per secoli una delle basi dell'istruzione delle classi superiori. Per l'uomo e la donna socialmente ambiziosi che intendono ascendere nella società, Il Cortegiano (1528), di Baldassarre Castiglione, istruisce il lettore ad acquisire e possedere la conoscenza dei classici greco-romani, essendo l'istruzione parte integrante della personalità sociale dell'aristocratico. Un contributo chiave del Rinascimento fu l'elevazione della pittura e della scultura a uno status pari alle arti liberali (da qui le arti visive persero per le élite qualsiasi persistente associazione negativa con l'artigianato manuale). I primi trattati rinascimentali di Leon Battista Alberti furono determinanti in questo senso.
L'evoluzione del concetto di cultura alta fu inizialmente definita in termini educativi principalmente come studio critico e conoscenza delle arti e delle discipline umanistiche greco-romane, che fornirono gran parte delle basi per le culture e le società europee. Tuttavia, il mecenatismo aristocratico per gran parte dell'era moderna fu fondamentale anche per il sostegno e la creazione di nuove opere di cultura alta in tutta la gamma delle arti, della musica e della letteratura. Il successivo prodigioso sviluppo delle lingue e delle culture europee moderne fece sì che la definizione moderna del termine "cultura alta" abbracciasse non solo testi greci e latini, ma un canone molto più ampio di libri letterari, filosofici, storici e scientifici selezionati, sia in lingue antiche che moderne. Di pari importanza sono quelle opere d'arte e musicali considerate di altissima eccellenza e di maggiore influenza (ad esempio, il Partenone, la pittura e la scultura di Michelangelo, la musica di Johann Sebastian Bach, ecc.). Insieme, questi testi e opere d'arte costituiscono i manufatti esemplari che rappresentano la cultura alta del mondo occidentale.
Tradizioni culturali Nelle tradizioni occidentali e in alcune tradizioni dell'Asia orientale, l'arte che dimostra l'immaginazione dell'artista è considerata arte alta. In Occidente questa tradizione ebbe inizio nell'antica Grecia, fu rafforzata nel Rinascimento e dal Romanticismo, che eliminò la gerarchia di generi all'interno delle belle arti, stabilita nel Rinascimento. In Cina vi era una distinzione tra la pittura a inchiostro e acqua dei funzionari-letterati e le opere prodotte da artisti comuni, che lavoravano in stili ampiamente diversi, o le arti decorative come la porcellana cinese, che erano prodotte da artigiani sconosciuti che lavoravano in grandi fabbriche. Sia in Cina che in Occidente la distinzione era particolarmente evidente nella pittura paesaggistica, dove per secoli le vedute immaginarie, prodotte dall'immaginazione dell'artista, furono considerate opere superiori.
Capitale culturale
Nell'Europa e nelle Americhe, socialmente stratificate, un'immersione diretta nella cultura alta occidentale, il Grand Tour, era un rito di passaggio che integrava e completava l'educazione teorica di un gentiluomo, proveniente dalla nobiltà, dall'aristocrazia e dalla borghesia, con una prospettiva mondana della società e della civiltà. Il tour post-universitario dei centri culturali d'Europa era un beneficio per la classe sociale del capitale culturale trasmesso attraverso le istituzioni di alto rango (scuole, accademie, università) destinate a formare il gentiluomo ideale di quella società.
Il concetto europeo di cultura alta comprendeva la coltivazione di un'etichetta e di buone maniere raffinate; l'educazione del gusto nelle belle arti come la scultura e la pittura; l'apprezzamento della musica classica e dell'opera nella sua storia diversificata e nelle sue innumerevoli forme; la conoscenza delle lettere umane (literae humaniores) rappresentate dai migliori autori greci e latini e, più in generale, delle tradizioni delle arti liberali (ad esempio filosofia, storia, teatro, retorica e poesia) della civiltà occidentale, nonché una conoscenza generale di concetti importanti in teologia, scienza e pensiero politico.
Arte alta Gran parte della cultura alta consiste nell'apprezzamento di ciò che a volte viene chiamato "arte alta". Questo termine è piuttosto più ampio della definizione di Arnold e, oltre alla letteratura, include la musica, le arti visive (in particolare la pittura) e le forme tradizionali delle arti performative (incluso il cinema). Le arti decorative non sarebbero generalmente considerate arte alta.
I prodotti culturali più spesso considerati parte della cultura alta sono stati probabilmente prodotti durante periodi di alta civiltà, per i quali una società urbana ampia, sofisticata e ricca fornisce un quadro estetico coerente e consapevole e un ambiente su larga scala per la formazione e, per le arti visive, per l'approvvigionamento di materiali e il finanziamento del lavoro. Un tale ambiente consente agli artisti, il più possibile, di realizzare il loro potenziale creativo con il minor numero possibile di vincoli pratici e tecnici, sebbene molti di più si possano trovare sul lato culturale ed economico. Sebbene il concetto occidentale di cultura alta si concentri sulla tradizione greco-romana e sulla sua ripresa dal Rinascimento in poi, tali condizioni esistevano anche in altri luoghi e in altri periodi.
Musica d'arte La musica d'arte è un termine generico usato per riferirsi a tradizioni musicali che implicano considerazioni strutturali e teoriche avanzate e una tradizione musicale scrittaDenis Arnold, "Art Music, Art Song", in The New Oxford Companion to Music, Volume 1: A-J, (Oxford and New York: Oxford University Press, 1983): 111. ISBN 0-19-311316-3. La nozione di musica d'arte è una distinzione musicologica frequente e ben definita: il musicologo Philip TaggPhilip Tagg, "Analysing Popular Music: Theory, Method and Practice", Popular Music 2 (1982): 37–67, here 41–42., ad esempio, si riferisce alla musica d'arte come a un "triangolo assiomatico costituito da musiche 'folk', 'art' e 'popular'". Egli spiega che ciascuna di queste tre è distinguibile dalle altre secondo determinati criteri, con la musica di cultura alta spesso eseguita davanti a un pubblico mentre la musica folk sarebbe tradizionalmente più partecipativa; la musica di cultura alta è su piccola scala ed eseguita a livello locale piuttosto che come musica pop prodotta in massa; è conservata in forma scritta piuttosto che non scritta; è spesso realizzata per un gruppo eterogeneo di persone anziché per un pubblico socio-culturalmente eterogeneo; la musica d'arte non industriale si diffonde in molti luoghi, a differenza della musica pop, che è possibile solo nelle economie industriali; non è fatta per competere nel libero mercato della musicaPhilip Tagg, "Analysing Popular Music: Theory, Method and Practice", Popular Music 2 (1982): 41.. A questo proposito, "musica d'arte" ricorre spesso come termine di contrasto alla "musica popolare" e alla "musica tradizionale" o "folk""Music" in Encyclopedia Americana, reprint 1993, p. 647.
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