Combatte nella divisione dei pesi leggeri per l'organizzazione statunitense Ultimate Fighting Championship (UFC), della quale è campione di categoria dopo la vittoria a UFC Freedom 250 contro Ilia Topuria.
Ha già detenuto la cintura di campione ad interim nel 2020, dopo aver battuto Tony Ferguson, e nel 2026, dopo aver sconfitto Paddy Pimblett. In passato ha militato anche nella promozione WSOF, dove è stato campione di categoria tra il 2014 e il 2017. È stato detentore della cintura BMF dal 30 luglio 2023 al 13 aprile 2024.
Biografia Justin Ray Gaethje è nato a Safford il 14 Novembre 1988. Suo padre John Ray Gaethje, di origini tedesche , lavorava come minatore di rame, come anche entrambi i suoi nonni. La madre invece, di origini messicane, lavorava come direttrice di un ufficio postale in Arizona. Justin ha due sorelle e un fratello gemello di nome Marcus John.
Caratteristiche tecniche Gaethje è un lottatore completo, abile sia nel combattimento in piedi che in quello a terra, benché preferisca il primo. Si è distinto per il caratteristico stile di combattimento aggressivo, che unisce pressione costante ad uno striking variegato. Dotato di forza mentale e di spirito competitivo, tra le sue mosse più utilizzate figurano i calci bassi, che in più occasioni hanno portato i suoi avversari alla resa.
Nel corso della sua carriera ha messo in atto un vero e proprio cambiamento di stile, passando dall'essere un abile lottatore al divenire uno striker di prim'ordine.
Carriera nelle arti marziali miste Ultimate Fighting Championship Dopo essere diventato campione dei pesi leggeri nell'organizzazione WSOF e aver difeso la cintura per diversi incontri, il 4 maggio 2017 firma un contratto con l'organizzazione Ultimate Fighting Championship.
Il suo debutto in UFC avviene contro l'allora numero 5 di categoria Michael Johnson, il 7 luglio all'evento The Ultimate Fighter: Redemption Finale. L'esordio dell'ex campione WSOF non delude le aspettative: più volte sull'orlo di finire KO, Gaethje mette in mostra una prestazione di forza, fermando l'avversario via KO tecnico verso la fine della seconda ripresa. Lo spettacolare incontro frutterà a Gaethje anche i riconoscimenti Fight of the Night e Performance of the Night.
Pochi giorni dopo, il 13 luglio 2017, l'UFC annuncia come coach della nuova stagione dello show The Ultimate Fighter 26 i lottatori Justin Gaethje e Eddie Alvarez, stabilendo poi un loro incontro al termine dello show, il 2 dicembre 2017 a UFC 218. Gaethje perde il suo primo incontro professionistico in MMA venendo sconfitto proprio da Alvarez. Per la seconda volta consecutiva gli viene riconosciuto il Fight of the Night bonus award.
Il 14 aprile 2018 affronta Dustin Poirier all'evento UFC on Fox 29. Gaethje viene sconfitto per KO tecnico, ma guadagna il terzo consecutivo Fight of the Night bonus award.
Dopo due sconfitte consecutive, viene fissato un incontro con Al Iaquinta per UFC Fight Night 135, il 25 agosto 2018. Iaquinta annuncia però il suo ritiro dall'incontro il 27 giugno 2018, costringendo così l'UFC a sostituirlo con James Vick. Gaethje torna a vincere sconfiggendo Vick nel corso della prima ripresa, e viene premiato nuovamente con il riconoscimento Performance of Night.
Il 30 marzo 2019 Gaethje affronta lo striker Edson Barboza all'evento UFC on ESPN: Barboza vs. Gaethje, vincendo nuovamente alla prima ripresa e guadagnando il Fight of Night award. Successivamente, il 14 settembre 2019 a UFC Fight Night: Cowboy vs. Gaethje, sfida nel corso del main event Donald Cerrone. Gaethje vince ancora una volta durante la prima ripresa e guadagna il suo terzo Performance of the Night bonus award.
Campione dei pesi leggeri ad interim Il 6 aprile 2020 il presidente di UFC Dana White annuncia Gaethje come sostituto di Khabib Nurmagomedov per il main event di UFC 249. Il match, inizialmente previsto per il 18 aprile 2020 e poi spostato al 9 maggio 2020 a causa della pandemia COVID-19, lo vede affrontare Tony Ferguson per la cintura ad interim dei pesi leggeri.. Herb Dean, arbitro dell'incontro, interrompe il match per KO tecnico durante la quinta ripresa dichiarando così Gaethje nuovo campione ad interim dei pesi leggeri.. Ancora una volta Gaethje viene premiato con i riconoscimenti Fight of the Night e Performance of the Night.
Il 28 luglio 2020 viene fissata come data per l'unificazione del titolo dei pesi leggeri il successivo 24 Ottobre. In tale data Gaethje affronterà l'imbattuto campione Khabib Nurmagomedov. Gaethje perderà a causa di un triangolo eseguito al 2º round da Khabib, che lo porterà alla resa
Torna a combattere il 6 novembre 2021 a UFC 268, imponendosi su l'ex contendente al titolo pesi leggeri Michael Chandler per decisione unanime dopo un durissimo ed intenso scontro: entrambi ottengono il riconoscimento Fight of the Night. Il 7 maggio 2022, a UFC 274, affronta Charles Oliveira per il titolo dei pesi leggeri, uscendo sconfitto per sottomissione al primo round, fallendo così per la seconda volta l'assalto alla cintura.
Il 18 marzo 2023 torna nell'ottagono per affrontare Rafael Fiziev. L'incontro termina ai punti con la vittoria di Gaethje per decisione maggioritaria. Sempre in quell'anno affronta per la seconda volta Dustin Poirier, questa volta vincendo e portando a casa il titolo BMF con un potente calcio alla testa ai danni di Poirier. Perderà però questo titolo nel 2024 all'ultimo secondo del quinto round nell'evento UFC 300 contro un altro veterano, Max Holloway. il combattimento sarà oltre al solito Fight of the Night anche Fight of the Year 2024
Campione dei pesi leggeri Nel 2025 riaffronta Rafael Fiziev vincendo di nuovo. A seguito dei problemi personali del campione dei pesi leggeri Ilia Topuria, affronta per la cintura ad interim la stella emergente Paddy Pimblett nel primo evento UFC del 2026. Justin si porta a casa la cintura dopo aver vinto ai punti, diventando il primo vincitore di due titoli UFC a interim.
Il 14 giugno 2026, all'evento UFC Freedom 250 tenutosi alla Casa Bianca, unifica il titolo UFC dei pesi leggeri sconfiggendo l'imbattuto atleta georgiano Ilia Topuria. Il combattimento vede lo statunitense trionfare alla fine del quarto round, costringendo l'angolo del campione al ritiro dall'incontro per via dei danni subiti. Sia Gaethje che Topuria verranno premiati con il riconoscimento Fight of the Night, con il primo atleta che ottiene anche il bonus di Performance of the Night.
Risultati nelle arti marziali miste RisultatoRecordAvversarioMetodoEventoDataRoundTempoCittàNoteVittoria28-5 Ilia TopuriaKO Tecnico (stop dall'angolo)UFC Freedom 25014 giugno 202645:00 Washington, Stati Uniti Vince il titolo dei pesi leggeri UFC. Fight of the Night. Performance of the Night.Vittoria27-5 Paddy PimblettDecisione (unanime)UFC 32424 gennaio 202655:00 Las Vegas, Stati UnitiVince il titolo dei pesi leggeri UFC ad interim. Fight of the NightVittoria26-5 Rafael FizievDecisione (unanime)UFC 3138 marzo 202535:00 Las Vegas, Stati UnitiFight of the NightSconfitta25-5 Max HollowayKO (pugno)UFC 30013 aprile 202454:59 Las Vegas, Stati UnitiPerde il titolo "BMF" UFC. Fight of the Night. Fight of the Year 2024Vittoria25-4 Dustin PoirierKO (calcio alla testa)UFC 29129 luglio 202321:00 Salt Lake City, Stati UnitiVince il titolo “BMF” UFC. Performance of the NightVittoria24-4 Rafael FizievDecisione (maggioranza)UFC 28618 marzo 202335:00 Londra, Inghilterra Fight of the NightSconfitta 23-4 Charles OliveiraSottomissione (rear-naked choke)UFC 2747 maggio 202213:22 Phoenix, Stati UnitiPer il titolo dei pesi leggeri UFC. Oliveira mancò il pesoVittoria23-3 Michael ChandlerDecisione (unanime) UFC 268: Usman vs. Covington 26 novembre 202135:00 New York, Stati UnitiFight of the NightSconfitta 22-3 Khabib NurmagomedovSottomissione (triangolo) UFC 254: Khabib vs. Gaethje24 ottobre 202021:34 Abu Dhabi, Emirati ArabiPer il titolo dei pesi leggeri UFCVittoria22-2 Tony FergusonKO Tecnico (pugni)UFC 249: Ferguson vs. Gaethje9 maggio 202053:39 Jacksonville, Stati UnitiVince il titolo dei pesi leggeri UFC ad interim. Fight of the Night. Performance of the NightVittoria21-2 Donald CerroneKO Tecnico (pugni)UFC Fight Night: Cowboy vs. Gaethje14 settembre 201914:18 Vancouver, CanadaPerformance of the NightVittoria20-2 Edson BarbozaKO (pugno)UFC on ESPN: Barboza vs. Gaethje30 marzo 201912:30 Filadelfia, Stati UnitiFight of the NightVittoria19-2 James VickKO (pugno)UFC Fight Night: Gaethje vs. Vick25 agosto 201811:27 Lincoln, Stati UnitiPerformance of the NightSconfitta18-2 Dustin PoirierKO tecnico (pugni)UFC on Fox: Poirier vs. Gaethje14 aprile 201840:33 Glendale, Stati UnitiFight of the NightSconfitta18-1 Eddie AlvarezKO (ginocchiata)UFC 218: Holloway vs. Aldo 22 dicembre 201733:59 Detroit, Stati UnitiFight of the NightVittoria18-0 Michael JohnsonKO tecnico (pugni e ginocchiata)The Ultimate Fighter: Redemption Finale7 luglio 201724:48 Las Vegas, Stati UnitiFight of the Night. Performance of the NightVittoria17-0 Luiz FirminoKO tecnico (stop medico)WSOF 3431 dicembre 201635:00 New York City, Stati UnitiDifende il titolo dei pesi leggeri WSOFVittoria16-0 Brian FosterKO tecnico (calci)WSOF 2912 marzo 201611:43 Greeley, Stati UnitiDifende il titolo dei pesi leggeri WSOFVittoria15-0 Luis PalominoKO tecnico (pugni)WSOF 2318 settembre 201524:30 Phoenix, Stati UnitiDifende il titolo dei pesi leggeri WSOFVittoria14-0 Luis PalominoKO tecnico (calci e pugni)WSOF 1928 marzo 201533:57 Phoenix, Stati UnitiDifende il titolo dei pesi leggeri WSOFVittoria13-0 Melvin GuillardDecisione (non unanime)WSOF 1515 novembre 201435:00 Tampa, Stati UnitiNon valevole per il titolo. Guillard mancò il pesoVittoria12-0 Nick NewellKO tecnico (pugni)WSOF 115 luglio 201423:09 Daytona Beach, Stati UnitiDifende il titolo dei pesi leggeri WSOFVittoria11-0 Richard PatishnockKO tecnico (pugni e gomitate)WSOF 818 gennaio 201423:09 Hollywood, Stati UnitiVince il titolo dei pesi leggeri WSOFVittoria10-0 Dan LauzonKO (pugni)WSOF 628 ottobre 20132 1:40 Coral Gables, Stati UnitiVittoria9-0 Brian CobbKO tecnico (pugni)WSOF 314 giugno 20133 2:19 Las Vegas, Stati Uniti Vittoria8-0 Gesias CavalcanteKO tecnico (stop medico)WSOF 223 marzo 20131 2:27 Atlantic City, Stati UnitiVittoria7-0 Adrian ValdezKO tecnico (pugni)Rage in the Cage 16416 novembre 20122 0:19 Chandler, Stati UnitiVittoria6-0 Drew FickettKO (pugno)Rage in the Cage 16320 ottobre 20121 0:12 Chandler, Stati UnitiIncontro catchweight (165 lb)Vittoria5-0 Sam YoungSottomissione (strangolamento a triangolo)Rage in the Cage 16229 settembre 20122 1:58 Chandler, Stati UnitiVittoria4-0 Marcus EdwardsDecisione (unanime)ROF 43: Bad Blood2 giugno 20123 5:00 Broomfield, Stati UnitiVittoria3-0 Donnie BellKO tecnico (pugni)ROF 42: Who's Next17 dicembre 20112 2:57 Broomfield, Stati UnitiVittoria2-0 Joe KelsoKO tecnico (pugni)BTT MMA 2: Genesis1 ottobre 20111 4:32 Pueblo, Stati UnitiDebutto nei pesi leggeriVittoria1-0 Kevin CroomKO (slam)ROF 41: Bragging Rights20 agosto 20111 1:01 Broomfield, Stati UnitiIncontro catchweight (159 lb)
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