Alla fine di dicembre 2015, Warmbier si trovava a Hong Kong per un programma di studio all'estero, quando decise di visitare la Corea del Nord in un tour guidato. Il 2 gennaio 2016, Warmbier fu arrestato all'Aeroporto internazionale di Pyongyang mentre era in attesa della partenza per lasciare il Paese. Accusato di aver tentato di rubare un manifesto di propaganda dall'Albergo Internazionale Yanggakdo, è stato condannato a 15 anni di prigione con lavori forzati.
Poco dopo la sua condanna nel marzo 2016 Warmbier ha subito un grave trauma neurologico per cause mai acclarate ed è caduto in coma per più di un anno. Le autorità nordcoreane non rivelarono le sue condizioni cliniche fino al giugno del 2017, annunciando che le cause del coma fossero da attribuire al botulismo e all'assunzione di sonnifero. Fu liberato più tardi quello stesso mese, ancora in stato comatoso dopo 17 mesi di prigionia. Rimpatriato negli Stati Uniti d'America, giunse a Cincinnati il 13 giugno 2017 e trasferito al centro medico dell'Università di Cincinnati per una valutazione immediata, durante la quale i medici non trovarono segni di botulismo.
Warmbier non ha mai ripreso conoscenza ed è morto il 19 giugno 2017, sei giorni dopo il suo ritorno negli Stati Uniti, quando i genitori hanno firmato l'assenso per far rimuovere il tubo di alimentazione che lo manteneva artificialmente in vita. Un rapporto del coroner ha dichiarato che è morto a causa di una ferita sconosciuta che ha comportato la mancanza di ossigeno al cervello. Le scansioni interne non invasive non hanno trovato segni di fratture al cranio.
Nel 2018, una corte federale degli Stati Uniti ha ritenuto il governo nordcoreano responsabile per la tortura e la morte di Warmbier, in un giudizio a favore dei genitori di Warmbier dopo che la Corea del Nord non ha contestato il caso. Nel 2019, il presidente degli Stati Uniti, Donald Trump, ha causato polemiche per aver affermato di credere nella parola del capo di stato nordcoreano Kim Jong-un che dichiarava di non essere responsabile della morte di Warmbier. In risposta, i genitori di Warmbier hanno criticato Trump per aver "inventato scuse per Kim e il suo regime malvagio".
Biografia Otto Warmbier nacque il 12 dicembre 1994, primogenito di tre figli di Cindy (nata Garber) e Fred Warmbier. Cresciuto a Cincinnati, Ohio, frequentò la Wyoming High School, dove veniva considerato benvoluto e studioso, e si laureò nel 2013 come salutatorian. Si iscrisse in seguito presso l'Università della Virginia, dove stava studiando per una doppia laurea in economia e commercio, e fece uno scambio all'estero presso la London School of Economics. La madre di Warmbier è ebrea e Otto era attivo a Hillel nel suo campus universitario.
Corea del Nord Secondo quanto dichiarato dal padre Fred, Otto Warmbier era in viaggio verso Hong Kong per completare un programma di studio all'estero, quando, mentre si trovava in Cina alla fine del 2015, fu messo al corrente dell'esistenza di una società che reclamizzava viaggi in Corea del Nord. Egli affermò che il tour operator cinese Young Pioneer Tours faceva appello ai giovani occidentali con slogan come "Questo è il viaggio che i tuoi genitori non vogliono che tu faccia!" e ribadì più volte quanto il viaggio da loro pubblicizzato fosse sicuro per i cittadini statunitensi.
Il 29 dicembre 2015, Warmbier partì da Pechino verso la Corea del Nord per cinque giorni con il suo gruppo turistico, che comprendeva altri dieci cittadini statunitensi. Tale gruppo celebrò l'ultimo dell'anno festeggiando nella Piazza Kim Il-sung di Pyongyang prima di tornare ai loro alloggi presso lo Yanggakdo International Hotel, dove hanno continuato a bere alcolici. La mattina presto del primo dell'anno, Warmbier si sarebbe introdotto all'interno dell'area del personale dell'hotel, e lì avrebbe tentato di rubare un poster su un muro. Il manifesto affermava (in coreano): "Armiamoci fortemente del patriottismo di Kim Jong-il!" Danneggiare o rubare tali oggetti con il nome o l'immagine di un leader nordcoreano è considerato un crimine grave dal governo nordcoreano.
Arresto
Il 2 gennaio 2016, Warmbier fu arrestato all'aeroporto internazionale di Pyongyang in attesa della partenza dalla Corea del Nord. Danny Gratton, un membro britannico del gruppo di tour di Warmbier, assistette all'arresto.
Quando l'aereo del gruppo stava per lasciare il terminal, un ufficiale salì a bordo e annunciò: "Otto è molto malato ed è stato portato all'ospedale." Alcuni reporter indicarono che Warmbier parlò telefonicamente con una guida turistica di Young Pioneer dopo il suo arresto, ma ciò venne negato da un portavoce di Young Pioneer che dichiarò a BBC News che "nessuno dei suoi dipendenti ha avuto contatti diretti con Otto dopo che è stato portato via". Gli altri membri del suo gruppo di tour lasciarono il paese senza imprevisti.
L'agenzia di stampa statale nordcoreana Korean Central News Agency, inizialmente annunciò che Warmbier era stato arrestato per "un atto ostile contro lo stato", senza specificare ulteriori dettagli. La Corea del Nord si rifiutò di fornire dettagli sulla natura precisa della sua infrazione per sei settimane, anche se una portavoce di Young Pioneer disse a Reuters che c'era stato un "incidente" presso l'Hotel Yanggakdo. In una conferenza stampa, il 29 febbraio 2016, Warmbier, leggendo da una dichiarazione preparata, confessò di aver tentato di rubare un poster di propaganda da un'area riservata al solo personale del secondo pianoNon il quinto piano del personale dell'hotel, contrariamente ad alcune delle prime speculazioni dei media. dell'Hotel Yanggakdo per portarlo negli Stati Uniti. Non è noto se la confessione fosse forzata, in quanto Warmbier non riprese mai conoscenza dopo il suo ritorno negli Stati Uniti. Tuttavia, varie fonti, tra cui Gratton, hanno affermato che egli fosse sotto costrizione, ed è da notare come diversi ex prigionieri della Corea del Nord hanno successivamente ritrattato le loro confessioni dopo la loro liberazione, affermando che fossero state fatte sotto costrizione.
Durante la confessione, Warmbier dichiarò anche di aver complottato di rubare il poster per volere di una chiesa metodista nella sua città natale e di una società segreta dell'Università della Virginia alla quale desiderava aderire (denominata Z Society), constatando come entrambi i gruppi fossero alleati con la CIA. Queste affermazioni, che TIME considerava "fantasiose" e "non plausibili", sono state contestate sia dalla chiesa sia dalla Z Society. Il New York Times osservò che "la natura improbabile dei dettagli ha suggerito che la sceneggiatura fosse stata scritta dagli interrogatori nordcoreani di Warmbier". Il negoziatore statunitense Mickey Bergman dichiarò in seguito che alla famiglia di Warmbier fu consigliato di mantenere il silenzio sulla sua appartenenza ebraica mentre era in arresto, poiché i negoziatori erano della credenza che il rinnegamento pubblico della pretesa affiliazione di Warmbier con una chiesa metodista avrebbe inimicato il regime nordcoreano.
Processo e condanna Il 16 marzo 2016, poche ore dopo che l'inviato statunitense Bill Richardson si incontrò a New York con due diplomatici nordcoreani dell'ufficio delle Nazioni Unite per spingere verso il rilascio di Warmbier, Warmbier fu processato e condannato per il furto del poster di propaganda da un'area riservata dell'hotel, sotto l'accusa di eversione. Le prove del suo processo, durato un'ora, consistevano nella sua confessione, nelle riprese della polizia nordcoreana, nelle impronte digitali e nelle deposizioni dei testimoni. Fu condannato a 15 anni di lavori forzati. La Human Rights Watch ha considerato l'udienza una farsa ("kangaroo court") e descrisse la condanna come "oltraggiosa e scioccante". Il portavoce del Dipartimento di Stato statunitense Mark Toner dichiarò che "era chiaro che la Corea del Nord avesse utilizzato cittadini statunitensi arrestati per scopi politici, nonostante il suo diniego."
Bill Richardson e alcuni media hanno suggerito che la dura condanna era in risposta alle accresciute tensioni tra la Corea del Nord e gli Stati Uniti. Il 16 marzo 2016, la BBC annunciò: "La Corea del Nord ha sollevato la sua retorica ostile nelle ultime settimane, dopo che le Nazioni Unite hanno imposto alcune delle sanzioni più severe mai adottate. Le sanzioni sono state una risposta alla Corea del Nord che ha condotto il suo quarto test nucleare e satellite nello spazio, che è stato visto come un test segreto della tecnologia dei missili vietati. La Corea del Nord è stata anche irritata dagli Stati Uniti e dalla Corea del Sud che effettuano le loro esercitazioni militari annuali, che quest'anno coinvolgono circa 315.000 persone".
Il 18 marzo 2016 è stato pubblicato da KCNA un video che pretende di essere il filmato sul furto della telecamera di sicurezza dell'hotel. Nel breve video a bassa risoluzione, all'1:57 del mattino, una figura rimuove un poster da un muro del corridoio e lo posiziona sul pavimento, appoggiandolo contro il muro. Il filmato pubblicato non mostra eventi successivi. Warmbier indicò nella sua confessione di aver abbandonato il poster dopo aver scoperto che era troppo grande da portare via.
Un membro dello staff dell'hotel ha detto alla corte: "Pensavo che qualcuno avesse deliberatamente preso il poster, così ho mobilitato la sicurezza per evitare di danneggiarlo e l'ho riferito alle autorità."
Rilascio Fred e Cindy Warmbier si sono incontrati con numerosi funzionari dell'amministrazione Obama, tra cui l'allora segretario di stato John Kerry, e con l'ambasciatore svedese, che fungeva da interlocutore tra gli Stati Uniti e la Corea del Nord. Nel maggio 2017, Fred Warmbier ha detto che l'amministrazione Obama li ha incoraggiati a mantenere un basso profilo sulla situazione del figlio, ma che lui e sua moglie volevano che il loro figlio facesse parte di qualsiasi negoziato tra Stati Uniti e Corea del Nord.
Il 13 giugno 2017, il segretario di stato Rex Tillerson annunciò che la Corea del Nord aveva rilasciato Warmbier. Tillerson annunciò anche che il Dipartimento di Stato assicurava il rilascio di Warmbier sotto indicazione del presidente Donald Trump, e il Dipartimento di Stato continuerebbe a discutere di altri tre cittadini statunitensi detenuti con la Corea del Nord.The three detainees, all Korean Americans who had been working in North Korea prior to their arrests, were subsequently released in May 2018 prior to the first North Korea–United States summit.
Successivamente i media rivelarono che in una riunione a New York il 6 giugno, alcuni funzionari nordcoreani avevano dichiarato al rappresentante speciale del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti Joseph Yun che Warmbier aveva contratto il botulismo alimentare subito dopo la sua condanna ed era caduto in coma dopo aver preso un sonnifero. Una delegazione guidata da Yun volò a Pyongyang per sorvegliare il rimpatrio di Warmbier.
Dopo 17 mesi di carcere, Warmbier, in stato comatoso, fu trasferito a Cincinnati e arrivò la sera del 13 giugno. Fu portato al centro medico dell'Università di Cincinnati, dove i medici cercarono di determinare cosa causasse il suo coma e se ci fossero segni di ripresa.
Condizioni mediche I medici di Warmbier presso l'Università di Cincinnati Medical Center affermarono che egli fosse in uno stato di "insensibilità alla veglia", ovvero in stato vegetativo persistente. Era in grado di respirare da solo e battere le palpebre, ma non mostrava alcun segno di consapevolezza del proprio ambiente, come la comprensione del linguaggio, né avviava movimenti intenzionali.
Le cartelle cliniche della Corea del Nord dimostrarono che Warmbier era in questo stato da aprile 2016, un mese dopo la sua condanna. Durante la sua liberazione, i nordcoreani fornirono un disco contenente due scansioni cerebrali con risonanza magnetica, datate aprile e luglio 2016, che mostravano danni al cervello.