La condizione femminile, i diritti delle donne e il loro status in Russia sono stati influenzati dalla cultura, dalla religione e dai discorsi sociali.
Panoramica La posizione delle donne nella società russa dev'essere intesa nel contesto storico del paese. La storia della Russia è ricca e variegata: la nazione ha attraversato diversi regimi durante i secoli. Le testimonianze forniteci dall'archeologia suggeriscono che il territorio attuale della Russia fosse abitato fin dai tempi della Preistoria; gli attrezzi di pietra risalenti all'Olduvaiano (1,5 milioni di anni fa circa) sono stati scoperti nella regione di Akusha nel Daghestan del circondario federale del Caucaso Settentrionale, dimostrando così una presenza di uomini primitivi in Russia molto precoce.
Gli antenati diretti dei russi sono gli Slavi orientali e i popoli ugrofinnici. Per la maggior parte del XX secolo la storia della Russia è essenzialmente quella dell'Unione Sovietica, ma con la dissoluzione dell'Unione Sovietica nel 1991 si produsse, come nella maggior parte degli altri paesi ex-comunisti del blocco orientale, un autentico crollo economico e altri problemi sociali.
Le donne in Russia non sono un gruppo monolitico, perché il paese stesso è molto vario al suo interno: in Russia sono presenti quasi 200 gruppi nazionali/etnici (77,7% di russi a partire dal 2010) e, anche se la maggior parte della popolazione segue, almeno nominalmente, la fede cristiana della Chiesa ortodossa, sono presenti anche altre religioni come l'Islam (circa il 6%).
Alcune donne famose della storia russa sono state Anna I di Russia, Elisabetta di Russia, Caterina II di Russia e Ekaterina Vorontsova.
Russia del XVIII secolo Le donne della classe medio-alta nella Russia settecentesca erano in un certo senso più fortunate delle loro omologhe europee; per altri aspetti, però, la vita di una donna russa era più difficile. Il XVIII secolo fu un periodo di cambiamenti sociali e legali che cominciarono a colpire le donne in un modo ancora mai sperimentato. Pietro I di Russia governò l'impero russo dal 1682 al 1725 e nell'arco di quel periodo ebbe modo d'introdurre molti cambiamenti nella cultura della Russia, modificando le tradizioni ortodosse che erano state osservate fin dalla caduta dell'impero bizantino.
Le tre principali classi sociali presenti durante queste riforme hanno registrato cambiamenti in gradi differenti in base alla loro prossimità all'istituzione degli zar e alle città in cui tali riforme avrebbero potuto risultare più dirette. Le grandi città subirono un rapido processo di occidentalizzazione, più velocemente e con successo maggiore rispetto ai villaggi rurali più vicini.
I nobili, le donne della classe mercantile e le donne contadine hanno sperimentato sulla loro pelle le riforme Petrine in modo diverso. Fu solo alla fine del XVIII secolo (durante il regno di Caterina la Grande) che le classi più basse cominciarono a notare qualche cambiamento. Quando queste riforme iniziarono a cambiare la vita delle donne a livello legale, contribuirono a estendere anche il loro ruolo sociale.
Le riforme petrine di questo secolo hanno permesso una maggiore partecipazione femminile alla società, quando prima generalmente erano considerate solo come mogli e madri: "Il cambiamento del ruolo femminile nella società russa non può essere illustrato meglio che dal fatto che cinque donne hanno governato l'impero, a proprio nome, per un totale di settant'anni".
Modifiche legali Probabilmente la più grande ed evidente modifica legale che ha colpito la vita delle donne è stata la legge sull'eredità unica istituita da Pietro il Grande nel 1714. La legge avrebbe dovuto aiutare le entrate fiscali, proibendo l'indennità concessa alle famiglie nobili di dividere la loro terra e la loro ricchezza tra più figli; questa legge ha efficacemente interrotto la pratica di escludere le donne dall'eredità patrimoniale.
La legge sull'eredità unica è stata chiarita nel decreto del 1725; essa cercava di affrontare la questione dei diritti di eredità della figlia sposata: la legge stabilì che se a un uomo fossero sopravvissute figlie non sposate, la maggiore in età avrebbe ereditato la sua proprietà, mentre le altre sorelle si sarebbero potute dividere la proprietà mobile. Tuttavia per le figlie sposate non vi sarebbe più stata alcuna possibilità di ricevere qualcosa, in quanto avevano già ricevuto la dote al tempo del matrimonio.
Nel 1730 Anna I revocò la legge dell'eredità unica, punto importante di contestazione da parte della nobiltà fin da quando Pietro l'annunciò nel 1714. Dopo il 1731 i diritti di proprietà furono ampliati per includere l'eredità delle proprietà terriere. Anna ha dato alle donne anche un maggiore potere sulle proprietà in quello che era stato devoluto a loro, o ricevuto nella dote matrimoniale.
Istruzione femminile Nei secoli pre-petrini gli zar russi non si erano mai dimostrati interessati ad educare il proprio popolo, né i ricchi né i servi. Le riforme dell'educazione costituivano una gran parte dell'operazione di occidentalizzazione voluta da Pietro; tuttavia l'istruzione per le ragazze avveniva principalmente in casa ed era focalizzata sull'apprendimento delle proprie funzioni come future mogli e madri, piuttosto che su un'educazione formale.
Fu Caterina II che fece applicare i diritti d'istruzione sia agli uomini che alle donne di ogni classe: "L'insegnamento formativo delle donne è iniziato solo nel 1764-65, quando Caterina II ha istituito l'Istituto Smol'nyj per le ragazze della nobiltà a San Pietroburgo e poi l'Istituto Novodevichii per le figlie dei cittadini"
Donne nella nobiltà Sia nelle riforme petrine sia nelle successive idee provenienti dall'Illuminismo settecentesco si condussero cambiamenti che furono sia benvenuti sia sgraditi dalla richieste della nobiltà russa e delle famiglie dell'aristocrazia. Le figlie di famiglie benestanti sono state educate nella gran maggioranza dei casi in un'ala separata, di solito in un edificio collegato alla casa da un passaggio esterno.
Il locale è stato utilizzato per isolare le ragazze in età matrimoniale ed aveva l'intenzione di mantenerle "pure" (ovvero sessualmente inesperte). Queste ragazze venivano liberate solamente a seguito di una prospettiva di sposalizio, che era celebrato con l'intento di unire socialmente e politicamente due famiglie aristocratiche diverse. Molte tra le case di classe inferiore o rurali non avevano lo spazio adeguato per separare le giovani donne, quindi non v'era un luogo specifico in cui tenerle isolate. Donne di classi inferiori hanno dovuto vivere e lavorare assieme ai loro fratelli, padri e mariti nonché gestire con loro tutti gli aspetti della famiglia.
Le abitudini di matrimonio cambiano gradualmente con le nuove riforme istituite da Pietro; l'età matura media venne aumentata, soprattutto nelle città tra le persone di livello più benestante, più vicine alla corte zarista e all'occhio pubblico.
"Alla fine del XVIII secolo, le spose in città avevano di solito da quindici a diciotto anni e anche nei villaggi i giovani matrimoni diventavano sempre più rari". Le leggi matrimoniali erano un aspetto significativo delle riforme petrine, ma dovevano essere corrette o chiarificate dagli zar successivi a causa delle loro frequenti ambiguità.
Nel 1753 fu emesso un decreto per assicurare che le famiglie nobili potessero assicurare l'eredità della terra da dare alla figlia rendendola parte della dote a cui avrebbero avuto accesso una volta sposate. Il cambiamento costante dei diritti di proprietà era una parte importante delle riforme petrine e le donne ne videro il risultato.
La famiglia e le controversie matrimoniali spesso finirono a giudizio a causa della confusione sulla dote e sui diritti che doveva assicurare in caso di morte del padre o in una richiesta di divorzio. Per le donne il diritto di possedere e vendere la proprietà era una nuova esperienza che è sopravvenuta solo a causa della graduale occidentalizzazione della Russia lungo tutto il corso del XVIII secolo.
Donne nella classe mercantile Anche le donne di classe commerciale hanno goduto di nuove libertà di proprietà e di gestione. Dal nuovo tipo di donna della classe superiore anche le donne borghesi hanno guadagnato una maggior indipendenza dalle restrizioni del patriarcato. Le mogli di uomini della classe mercantile avevano più indipendenza rispetto alle mogli della nobiltà o dei contadini a causa essenzialmente della natura stessa del lavoro del loro marito, specialmente quando gli sposi dovevano assentarsi da casa per i vari servizi governativi, e ciò accadeva spesso e per lunghi periodi di tempo.
I diritti delle donne sposate della nobiltà e della classe mercantile di possedere e gestire la propria proprietà, offrirono loro l'opportunità di coinvolgersi anche in imprese commerciali e produttive autonomamente dal marito.
Donne contadine La pura esistenza tra la classe contadina risultava essere assai difficile, e questo sia per i maschi sia per le femmine. Esse partecipavano al lavoro dei campi e all'artigianato; le donne dovevano inoltre eseguire tutti i lavori domestici come la cottura del cibo, la tessitura dei vestiti e la pulizia dell'abitazione. Durante il periodo di semina e nel tempo della raccolta, quando era più necessario l'aiuto nei campi, le donne lavoravano con i loro mariti per arare, seminare, raccogliere e preparare le colture.
All'inizio del XVIII secolo l'età media per le contadine di sposarsi era all'incirca di 18 anni; in quel momento stavano ancora imparando che cosa sarebbe stato richiesto da loro come mogli, ed avevano anche il bisogno del consenso del genitore per potersi sposare: "Il requisito del codice di legge del 1649 che le ragazze non si sposano prima dell'età di quindici è stato raramente osservato".
Erano necessarie varie autorizzazioni per il matrimonio. Le vedove e le donne non sposate che vivevano su proprietà governative dovevano ottenere l'autorizzazione dell'assemblea del villaggio prima di potersi sposare con qualcuno. Le giovani donne contadine (come le altre donne russe) hanno speso molto più di questi anni di maturità come donne sposate rispetto alle loro controparti nell'Europa occidentale.
Il parto era pericoloso sia per la madre sia per il figlio nel XVIII secolo, ma una donna contadina poteva potenzialmente generare, in media, fino a sette figli. Nel clima duro della steppa russa e con una vita di duro lavoro fin da un'età precoce, forse la metà di tutti i figli arrivavano a vivere fino all'età adulta. "La nascita del suo primo figlio, preferibilmente un maschio, ha stabilito la sua posizione nella famiglia di suo marito. Mentre continuava a sopportare figli, il suo status è ulteriormente migliorato".
Le famiglie contadine russe avevano bisogno di aiuto nei campi e di gestire la famiglia; non essendo in grado di assumere nessuno per questi compiti, lo sfruttamento lavorativo dei bambini (lavoro infantile) era l'unico modo per ottenere l'aiuto necessario. Avere un figlio assicurava che il nome di famiglia sarebbe continuato, così come la proprietà che potevano avere, anche se da quando le riforme petrine entrarono in vigore cominciava ad essere altrettanto redditizio avere una figlia femmina. Tuttavia le donne di qualsiasi classe avrebbero potuto assai raramente rivolgersi ai tribunali ecclesiastici per risolvere i conflitti coniugali.
Dal 1850 al 1917: riforme femministe
Alla metà del XIX secolo le nozioni europee di uguaglianza sociale stavano cominciando a prendere piede anche in Russia. Nel 1859 l'Università statale di San Pietroburgo ha permesso alle donne di assistere ai propri corsi, ma la politica riformista è stata revocata solo quattro anni più tardi. Nel corso degli anni '60 del XIX secolo un movimento femminista cominciò ad esistere a San Pietroburgo: venne diretto da Anna Filosofova, Nadežda Stasova e Marija Trubnikova, che insieme erano conosciute come il "triumvirato".