La gru antigone (Antigone antigone ()) è una grande gru stanziale che vive in alcune parti del subcontinente indiano, sud-est asiatico e in Australia.
In posizione eretta raggiunge un'altezza massima di quasi 2 metri rendendosi ben visibile e iconica tra le specie tipiche delle zone umide aperte. È facilmente distinguibile, dalle altre gru delle regioni citate, dal colore grigio complessivo e dal contrasto con il rosso della parte superiore del collo e del capo. Si nutre, nelle paludi e zone umide poco profonde, di radici, tuberi, insetti, crostacei e piccole prede vertebrate. Come altre gru, forma legami di coppia duraturi e mantiene i territori all'interno dei quali svolge esibizioni territoriali e di corteggiamento che comprendono forti schiamazzi, salti e movenze simili a danze. In India è considerata simbolo di fedeltà coniugale e si ritiene che si accompagni per tutta la vita con lo stesso partner e languisca la perdita del compagno/compagna fino al punto di morire di fame. La stagione riproduttiva principale è durante la stagione delle piogge, quando la coppia costruisce un nido enorme: una piattaforma circolare di canne ed erbe di quasi due metri di diametro e alta a sufficienza per galleggiare sopra l'acqua circostante. Il numero di esemplari è diminuito notevolmente nel XX secolo ed è stato suggerito che la popolazione attuale sia un decimo o meno dei capi presenti a metà del 1800. La roccaforte della specie è in India, dove è tradizionalmente venerata e vive in terreni agricoli in prossimità degli esseri umani. Altrove, la specie è stata estirpata in molte parti del suo areale tradizionale.
Descrizione
L'uccello adulto è molto grande con ali e corpo grigio, testa rossa nuda, come la parte superiore del collo, corona grigia e un lungo becco grigio-verde. Durante il volo, il lungo collo viene tenuto dritto, a differenza dell'airone, che lo piega all'indietro, e sono visibili le punte delle ali nere. Le lunghe gambe rosa sono in linea con il corpo ed il collo. Questo uccello ha orecchie grigie coperte di piume, un'iride rosso-arancio e un becco grigio-verdastro. I giovani hanno una zona giallastra intorno al becco e la testa marrone-grigia è completamente piumata.
La pelle rossa nuda della testa e del collo dell'adulto è più luminosa durante la stagione riproduttiva. Questa pelle è ruvida e coperta da follicoli piliferi, mentre una ristretta area intorno e dietro la testa è coperta da piume nere e ispide. I sessi non differiscono nel piumaggio anche se i maschi sono in media più grandi delle femmine. Il soggetto maschile della popolazione indiana può raggiungere un'altezza massima di circa 180 cm rendendolo così il più alto uccello in volo esistente al mondo. Il peso del soggetto adulto oscilla tra i 6,8 e i 7,8 kg, mentre gli adulti sharpii possono in media raggiungere gli 8,4 kg. In tutta la gamma il peso può variare da 5 a 12 kg, l'altezza tipicamente oscilla tra 115 e 167 cm. e l'apertura alare tra 220 e 250 cm.
Mentre le popolazioni nordiche sono tra le gru più pesanti, assieme a Grus japonensis e Grus carunculata, e più grandi nella loro gamma, gli uccelli dell'Australia tendono ad essere più piccoli. In Australia possono facilmente essere scambiati per il più diffuso brolga. Quest'ultimo ha la colorazione rossa confinata alla sola testa e non si estende sul collo. La massa corporea nelle gru antigone australiane è mediamente di 6,68 kg. nei maschi e 5,25 nelle femmine, con una oscillazione, per entrambi i sessi, tra 5,0 e 6,9 kg. Pertanto, gli esemplari australiani pesano in media circa il 25% in meno rispetto ai loro simili settentrionali e sono marginalmente più leggeri, in media, rispetto ai brolga.
Distribuzione e habitat La specie è stata storicamente ampiamente diffusa sulla pianura dell'India lungo il Gange, estendendosi a sud fino a Godavari, a ovest verso la costiera del Gujarat, al distretto di Tharparkar in Pakistan, e ad est fino al Bengala Occidentale e all'Assam. La specie non si riproduce più in Punjab, anche se vi sverna regolarmente. È rara e presente in piccolo numero nel Bengala occidentale e nell'Assam, e rarissima o scomparsa nel Bihar. In Nepal, la sua distribuzione è ristretta ai distretti delle pianure occidentali, con la maggior concentrazione a Rupandehi, Kapilvastu e Nawalparasi.
Esistono due distinte popolazioni di gru antigone del sud-est asiatico: la popolazione del nord in Cina e Myanmar e quella del sud in Cambogia e Vietnam. Un tempo era presente anche in Thailandia e nelle Filippine, ma oggi è estinta in entrambi i paesi. Nel 2011, 24 gru antigone, allevate in cattività e prelevate da cinque diversi allevamenti in Cambogia, sono state reintrodotte in Thailandia. In Australia si trova soltanto nella zona nord, ed è parzialmente migratoria in altre zone. Il suo habitat globale si è ridotto e la più grande area occupata è ora in India. Con le paludi in gran parte distrutte, la gru è sempre più dipendente dalle risaie in India. Anche se ora si trova prevalentemente a bassa quota in pianura, ci sono alcuni documenti storici che dimostrano l'antica presenza nelle paludi delle terre alte più a nord in Harkit Sar e Kahag in Kashmir. Si riproduce nella riserva di Pong Dam nell'Himachal Pradesh, dove la popolazione è cresciuta in seguito all'aumento dei terreni coltivati a riso che ne hanno obbligato l'allontanamento. Nel distretto dell'Uttar Pradesh, intensivamente coltivato a riso, la sua presenza è più elevata nella zona occidentale, intermedia in quella centrale e minimale nell'orientale. La sua abbondanza viene positivamente associata alla percentuale di zone umide e negativamente dalla percentuale di superfici coltivate a riso.
In Australia esistono due popolazioni isolate, una ad ovest di Kimberley e ad est nella Terra di Arnhem nel Territorio del Nord ed un'altra a Burketown fino a Townsville. Non è invece presente nella penisola di Capo York a nord di Weipa. Risulta normalmente presente nel Parco nazionale Kakadu, dove la specie è molto difficile da individuare tra i più numerosi brolga e nell'altopiano Atherton nel Queensland.
La gru antigone preferisce le zone umide o porzioni di terreni non coltivati in mezzo alle risaie allagate (chiamati localmente khet-taavadi)) per la nidificazione in India. Le coppie nidificanti sono territoriali e preferiscono il foraggio delle zone umide naturali, anche se le colture umide come riso e grano sono anche abbastanza frequentate. Nel'Uttar Pradesh sud-occidentale, il numero di esemplari è aumentato in funzione della dimensione delle zone umide, anche se sono stati trovati in zone umide di tutte le dimensioni, nonostante un ampio uso di esse da parte dell'uomo.
Tassonomia
Le specie vennero descritte da Linnaeus nel 1758 e poste nel genus Ardea che comprendeva i più grandi aironi. Edward Blyth pubblicò una monografia sulle gru nel 1881, nella quale considerò la "gru" dell'India suddivisa in due specie, Grus collaris e Grus antigone. La maggior parte degli autori moderni riconoscono una specie con tre popolazioni disgiunte che sono state trattate come sottospecie, anche se lo stato di una popolazione estinta nelle Filippine è incerto. La sottospecie dall'India è la più grande e ad est della Birmania è sostituita dalla razza sharpii che si estende alle isole del sud-est asiatico. I soggetti del subcontinente indiano sono ben marcati e differenziati avendo un colletto bianco sotto la testa nuda e la parte superiore del collo, bianco e penne terziarie remiganti. Alcuni autori considerano antigone e sharpii come rappresentanti di una popolazione in variazione clinale. La razza australiana, inizialmente considerata sharpii (talvolta detta sharpei ma emendata secondo le regole della grammatica latina) è stata separata e nominata come razza gilliae (a volte scritto gillae o anche gilli). La razza australiana è stata designata solo nel 1988, con la specie stessa trovata in Australia nel 1969, e considerata come immigrata. I nativi australiani, tuttavia, differenziano la gru antigone dal brolga e la chiamato "gru che immerge la testa nel sangue". La razza australiana ha un piumaggio più scuro e una più grande macchia grigia sulle piume che coprono le orecchie. Questa popolazione mostra la divergenza più recente dalla forma ancestrale con una stima di 3000 generazioni di riproduzione in Australia. Un ulteriore sottospecie luzonica è stata suggerita per la popolazione un tempo trovata, ma ora estinta, nelle Filippine. Nessun carattere distintivo è noto e può essere sinonimo sia di gilliae che di sharpii.
L'analisi del DNA mitocondriale di un numero limitato di esemplari, ha suggerito che non vi fu flusso genico all'interno delle popolazioni asiatiche continentali fino alle riduzioni del XX secolo e che l'Australia venne colonizzata solo nel tardo pleistocene, circa 35.000 anni addietro. Ciò è stato avvalorato dall'analisi del nuclear DNA microsatellite pari a quattro volte il piano di campionamento. Questo studio suggerisce inoltre che la popolazione australiana è abbastanza consanguinea. Come esiste la possibilità di (limitata) ibridazione con il brolga geneticamente distinto, la gru antigone australiana si può considerare una specie incipiente.
Etimologia Il nome volgare di sarus deriva dall'hindi ("sāras") per la specie. Il termine hindi deriva dal sanscrito sarasa dal significato di "uccello di lago", (talvolta corrotto in sārhans). Mentre gli indiani venerano la specie, i soldati britannici nell'India coloniale cacciavano l'uccello, definendolo il serious o anche cyrus. Il nome specifico di antigone — dalla figlia di Edipo, che si impiccò — potrebbe derivare dal collo e testa nudi dell'uccello.
Ecologia e comportamento
A differenza di molte altre gru che hanno una lunga tradizione migratoria, la gru antigone è in gran parte non migratoria, tuttavia, essa può compiere spostamenti a breve distanza a seguito di condizioni di pioggia o di asciutto. L'unica popolazione migratoria è nel sud-est asiatico. Le coppie che allevano dei piccoli difendono il territorio da altre gru utilizzando un vasto repertorio di chiamate e atteggiamenti. Nell'Uttar Pradesh, meno di un decimo delle coppie nidificanti si trova in zone umide, mentre la maggior parte vive isolata lontano dalle principali zone umide. Gli uccelli che non sono nel periodo della riproduzione, sono strutturati in stormi di varie dimensioni che variano da 1 a 430 uccelli. Nelle zone semiaride, le coppie nidificanti e i loro piccoli, già capaci di volare, partono dai territori, nella stagione secca, per unirsi agli altri non in riproduzione. Nelle zone con acqua perenne, come nelle pianure occidentali dell'Uttar Pradesh, le coppie nidificanti mantengono perennemente i territori. La più grande zona di riproduzione è di 29 km² e si trova nel parco nazionale di Keoladeo – dove si trovano stormi fino a 430 uccelli, e nelle zone umide dei distretti Etawah e Mainpuri in Uttar Pradesh, dove si trovano gruppi da 245 a 412 esemplari. Stormi di oltre 100 uccelli sono regolarmente segnalati dal Gujarat all'Australia. Durante la stagione riproduttiva, le coppie nidificanti rimangon per allevare la prole mentre gli uccelli non in riproduzione si spostano in zone umide e le popolazioni locali possono apparire diminuite. Le popolazioni di gru antigone, nel parco nazionale di Keoladeo, sono state notate ridursi dagli oltre 400 uccelli in estate a soli 20 uccelli durante il monsone. In aree con zone umide perenni, come nell'Uttar Pradesh occidentale, il numero di gru antigone non in riproduzione può essere relativamente stabile durante tutto l'anno. Nei distretti Etawah-Mainpuri, invece, costituiscono fino al 65% della popolazione regionale.
Esse sostano in acque poco profonde, dove possono essere al sicuro da alcuni predatori terrestri. Gli adulti non mutano le piume ogni anno ma una volta ogni due o tre anni.
Alimentazione