Larchitettura dei templi indù prevede una struttura aperta e simmetricamente guidata, con molte varianti. Essa si basa su una griglia quadrata divisa in quadrati detti pada (vedi sotto), con figure geometriche perfette come cerchi e quadrati.
Un tempio indù è costituito da un sancta sanctorum, il garbha griha o camera-grembo, dove si trova la mūrti principale o l'immagine di una divinità che è ospitata insieme a puruṣa. Il Garbhagriha è coronato da una torre, śikhara, chiamata anche Vimana. L'architettura presenta anche un deambulatorio per la parikrama (circumambulazione), una sala per la comunità, e, talvolta, un'anticamera e un portico.
L'architettura del tempio indù riflette una sintesi delle arti, degli ideali di dharma, delle credenze, dei valori e del modo di vivere caro all'induismo. Si tratta di un legame tra l'uomo, la divinità e il puruṣa universale in uno spazio sacro.George Michell (1988), The Hindu Temple: An Introduction to Its Meaning and Forms, University of Chicago Press, ISBN 978-0226532301, Chapter 1
Negli antichi testi indiani, un tempio è un luogo per il pellegrinaggio (Tirtha). Si tratta di un luogo sacro la cui atmosfera e il progetto cerca di condensare simbolicamente i principi ideali del modo di vivere indù. Tutti gli elementi cosmici che creano e celebrano la vita nel pantheon induista, sono presenti: dal fuoco all'acqua, dalle immagini alla natura delle divinità, dal femminile al maschile, da Kama ad Artha, dai suoni fugaci all'odore dell'incenso di puruṣa - il nulla eterno ancora universalità - sono parte dell'architettura del tempio indù.Stella Kramrisch, The Hindu Temple, Vol 1, Motilal Banarsidass, ISBN 978-81-208-0222-3
I principi architettonici dei templi indù in India sono descritti nel Shilpa Shastra e Vastu Shastra.Jack Hebner (2010), Architecture of the Vastu Sastra - According to Sacred Science, in Science of the Sacred (Editor: David Osborn), ISBN 978-0557277247, pp 85-92; N Lahiri (1996), Archaeological landscapes and textual images: a study of the sacred geography of late medieval Ballabgarh, World Archaeology, 28(2), pp 244-264BB Dutt (1925), , ISBN 978-81-8205-487-5 La cultura indù ha incoraggiato l'indipendenza estetica nei costruttori dei suoi templi, e gli architetti hanno a volte esercitato una notevole flessibilità di espressione creativa con l'adozione di altre geometrie perfette e principi matematici nella costruzione dei Mandir (templi) per esprimere il modo di vita indù.
Disegno Susan Lewandowski sostieneSusan Lewandowski, The Hindu Temple in South India, in Buildings and Society: Essays on the Social Development of the Built Environment, Anthony D. King (Editor), ISBN 978-0710202345, Routledge, Chapter 4 che il principio di base, in un tempio indù, è costruito attorno alla convinzione che tutte le cose sono un aspetto unico, e che tutto è collegato. Il pellegrino è accolto attraverso spazi matematicamente strutturati, una rete di arte, pilastri con sculture e statue che visualizzano e celebrano i quattro importanti e necessari principi della vita umana - la ricerca dell'Artha (prosperità, ricchezza), il perseguimento del Kama (desiderio), la ricerca del dharma (virtù, vita etica) e la ricerca del Moksha (realizzazione, conoscenza di sé).Alain Daniélou (2001), The Hindu Temple: Deification of Eroticism, Translated from French to English by Ken Hurry, ISBN 0-89281-854-9, pp 101-127Samuel Parker (2010), Ritual as a Mode of Production: Ethnoarchaeology and Creative Practice in Hindu Temple Arts, South Asian Studies, 26(1), pp 31-57; Michael Rabe, Secret Yantras and Erotic Display for Hindu Temples, (Editor: David White), ISBN 978-8120817784, Princeton University Readings in Religion (Motilal Banarsidass Publishers), Chapter 25, pp 435-446
Al centro del tempio, di solito sotto, talvolta sopra o accanto alla divinità, si trova un semplice spazio vuoto con nessuna decorazione, che simbolicamente rappresenta il puruṣa, il principio supremo, il sacro universale, uno senza forma, che è presente in tutto il mondo, collega tutto, ed è l'essenza di tutti. Un tempio indù ha lo scopo di incoraggiare la riflessione, facilitare la purificazione della propria mente e innescare il processo di realizzazione interiore nel devoto. Il processo specifico è lasciato alla fede dello stesso. La divinità principale di diversi templi indù varia in modo da riflettere questo spettro spirituale.
Sito Il sito appropriato per un Mandir, suggeriscono gli antichi testi sanscriti, è vicino all'acqua e ai giardini, dove sbocciano i fiori di loto, dove si sentono i cigni, le anatre e altri uccelli, dove gli animali riposano senza timore di lesioni o danni. Questi luoghi armoniosi sono stati raccomandati nei testi con la spiegazione che sono tali i luoghi in cui gli dei giocano e, quindi, il miglior sito per i templi indù.
Mentre i Mandir indù più importanti sono raccomandati nei pressi di Sangam (confluenza dei fiumi), argini dei fiumi, laghi o mare, la bṛhat saṃhitā e il Purāṇa suggeriscono che possono essere costruiti anche dove non è presente una fonte naturale di acqua. Anche qui, si consiglia costruire uno stagno, preferibilmente di fronte o a sinistra del tempio, con giardini d'acqua. Se l'acqua non è naturalmente presente né creata artificialmente, viene simbolicamente rappresentata alla consacrazione del tempio o della divinità. I templi possono essere costruiti, suggerisce il Visnudharmottara nella parte III del capitolo 93,Stella Kramrisch, The Hindu Temple, Vol 1, Motilal Banarsidass, ISBN 978-81-208-0222-3, page 5-6 dentro delle grotte e scavati nella pietra, o su una collina dalla quale si ha una vista tranquilla, nei pendii montani che si affacciano su belle vallate, in foreste interne ed eremi, vicino ai giardini, o all'inizio di una strada cittadina.
Forma La pianta di un tempio indù ha la forma di un disegno geometrico chiamato Vastu-Purusha-mandala. Il nome è una parola sanscrita composita con tre dei componenti più importanti del progetto. Mandala significa cerchio, puruṣa è l'essenza universale alla base della tradizione indù, mentre Vastu significa struttura dell'abitazione.Susan Lewandowski, The Hindu Temple in South India, in Buildings and Society: Essays on the Social Development of the Built Environment, Anthony D. King (Editor), ISBN 978-0710202345, Routledge, pp 68-69 Vastupurushamandala è un yantra.Stella Kramrisch (1976), The Hindu Temple Volume 1 & 2, ISBN 81-208-0223-3 Il disegno è simmetrico, fatto di strutture ripetitive derivate da credenze centrali, miti, cardinalità e principi matematici.
I quattro punti cardinali contribuiscono a creare l'asse di un tempio indù, attorno al quale si forma un quadrato perfetto nello spazio disponibile. Il cerchio del mandala circoscrive il quadrato che è considerato divino per la sua perfezione e come prodotto simbolo della conoscenza e del pensiero umano, mentre il cerchio è considerato terreno, umano e osservato nella vita quotidiana (luna, sole, orizzonte, goccia d'acqua, arcobaleno). Ognuno sostiene l'altro. Il quadrato è diviso in una griglia perfetta. Nei grandi templi, questa è spesso una struttura 8x8 con 64 quadrati. Le sovrastrutture cerimoniali del tempio, sono una griglia di 81 sub-quadrati. I quadrati sono chiamati Pada.Oltre al quadrato, Brhat Samhita descrive altri principi Vastu per la progettazione dei mandala, basati su un triangolo perfetto, esagono, ottagono e esadecagono, secondo Stella Kramrisch. Il design della griglia 49 è chiamato Sthandila ed è di grande importanza nelle espressioni creative di templi indù nell'India del sud, in particolare a Prakaras. Il quadrato è simbolico e ha origini vediche dall’altare del fuoco, Agni. L'allineamento lungo la direzione cardinale, allo stesso modo è un'estensione di rituali vedici di tre fuochi. Questo simbolismo si trova anche tra la civiltà greco antica e altre, attraverso la gnomone. Nei manuali dei templi indù, i piani di progettazione sono descritti con 1, 4, 9, 16, 25, 36, 49, 64, 81 fino a 1024 quadrati; 1 pada è considerato il piano più semplice, come sede di un eremita o devoto per sedersi e meditare, fare yoga o offerte con il fuoco vedico. Il secondo disegno di 4 pada ha un nucleo centrale simbolico all'incrocio delle diagonali ed è anche una forma meditativa. Il design 9 pada ha un centro sacro circondato ed è il modello per il più piccolo tempio. Vecchi templi indù vastumandalas possono utilizzare la serie da 9 a 49 pada, ma quella a 64 è considerata la griglia geometrica più sacra nei templi indù. È chiamata anche Manduka, Bhekapada o Ajira in vari antichi testi sanscriti. Ogni pada è concettualmente assegnato a un elemento simbolico, a volte sotto forma di un dio o uno spirito o apasara. Il quadrato centrale dei 64 è dedicato al Brahman (da non confondere con il bramino) ed è chiamato Pada Brahma.
Nella struttura simmetrica di quadrati concentrici, ogni settore concentrico ha un significato. Il settore più esterno, Paisachika Pada, riguarda gli aspetti di Asura e del male, il successivo settore interno è il Pada Manusha ovvero della vita umana, mentre il Pada Devika rispecchia gli aspetti di Deva e buoni. Il Pada Manusha ospita in genere il deambulatorio. I devoti camminano, girando in senso orario attraverso questo deambulatorio per completare il Parikrama (o pradakshina), a piedi tra il bene sul lato interno e il male sul lato esterno. In templi più piccoli, la pada Paisachika non è parte della sovrastruttura del tempio, ma può essere sul confine o solo simbolicamente rappresentata.
Paisachika pada, Manusha pada e Devika pada circondano il Brahma pada, che rappresenta l'energia creativa e serve come posizione per l'idolo principale di un tempio (darsana). Infine al centro del Brahma pada c'è il Garbhagruha (Garbha - centro, e Gruha - casa, letteralmente il centro della casa) (spazio puruṣa), che significa principio universale ed è presente in ogni cosa e in ognuno. La cupola di un tempio indù, chiamata Shikhara nel nord dell'India e Vimana nel sud, è perfettamente allineata al di sopra del pada di Brahma.
Nel quadrato centrale del maṇḍala si trova l'informe spirito universale che tutto pervade e collega, il Purusha. Questo spazio è a volte indicato come garbha-Griya (letteralmente casa grembo) - un piccolo, quadrato perfetto, senza finestre, uno spazio chiuso, senza ornamenti che rappresenta l'essenza universale. All'interno o nelle vicinanze di questo spazio è in genere unq mūrti (idolo). Questo è l'idolo della divinità principale, ed è diverso in ogni tempio. Spesso è questo idolo che conferisce il nome al tempio, come tempio di Visnù, di Krishna, di Rāma, di Nārāyaṇa, di Shiva, di Lakshmi, di Ganesha, di Durgā, di Hanuman, di Sūrya e altri. In questo garbha-griya i devoti cercano il darshana (letteralmente, la conoscenza,Stella Kramrisch (1976), The Hindu Temple Volume 1, ISBN 81-208-0223-3, pp 8 o visione).
Sopra il Vastu-Purusha-mandala vi è una sovrastruttura con una cupola, chiamata Sikhara nel nord dell'India, e Vimana nel sud, che si estende verso il cielo. Talvolta, in templi improvvisati, la cupola può essere sostituita con bambù simbolici con alcune foglie in alto. La struttura verticale o cupola viene progettata a forma di piramide, conica o in altra forma che sale verso il cielo, ancora una volta, usando il principio dei cerchi concentrici e dei quadrati (vedi sotto). Gli studiosi suggeriscono che questa forma si ispira alla montagna cosmica di monte Meru (o dell'Himalayano Kailash, la dimora degli dei secondo la mitologia vedica.