Celebre sceriffo, cacciatore di bisonti, giocatore d'azzardo, e gestore di saloon nel Selvaggio West americano e delle frontiere minerarie della California e dell'Alaska.
È soprattutto noto per aver partecipato alla sparatoria all'O.K. Corral con i fratelli Virgil e Morgan e con Doc Holliday. La sua leggendaria figura ha ispirato numerosi film western: il regista John Ford lo conobbe personalmente quando, ancora giovane, girava film muti. Dai suoi racconti trasse spunto per uno dei suoi capolavori: Sfida Infernale (My Darling Clementine).
Biografia
Wyatt Earp nacque da Nicholas Porter Earp (1813-1907), un bottaio e agricoltore, e dalla sua seconda moglie Virginia Ann Cooksey (1821-1893). Quinto di nove figli, ricevette il nome di Wyatt in onore di Wyatt Berry Stapp, ufficiale comandante di suo padre durante la guerra messico-statunitense. Nel marzo del 1849 la famiglia Earp lasciò Monmouth per la California, che però non raggiunsero mai, stabilendosi nello Iowa, dove vissero in una fattoria nei pressi di Pella.
Il 4 marzo 1856 il padre di Wyatt vendette la sua fattoria per fare ritorno a Monmouth, ma una volta lì non riuscì a trovare lavoro né come bottaio né come bracciante agricolo. Senza lavoro, scelse di diventare guardia municipale e restò in servizio per circa tre anni. L'uomo, tuttavia, si creò una seconda fonte di guadagno grazie al commercio di alcolici, scatenando su di sé le ire del locale movimento proibizionista. Proprio a causa di queste inimicizie, nel 1859 venne processato ed accusato di traffico illegale di alcolici e, incapace di pagare la multa impostagli dalla sentenza del tribunale, fu costretto a vendere all'asta la sua proprietà l'11 novembre 1859. Due giorni dopo la famiglia Earp lasciò Monmouth per fare ritorno a Pella.
Durante il secondo soggiorno degli Earp a Pella, scoppiò la guerra di secessione e i tre fratelli Earp, Newton, James e Virgil, si arruolarono nell'esercito unionista l'11 novembre 1861. Poiché aveva solo tredici anni, il giovane Wyatt non venne accettato nell'esercito per unirsi ai suoi fratelli, nonostante i suoi numerosi tentativi, che lo videro però costantemente ripreso dal padre e riportato a casa. Dopo essere stato gravemente ferito a Fredericktown, suo fratello James fece ritorno a casa nell'estate del 1863, mentre Newton e Virgil combatterono al fronte diverse battaglie prima di fare ritorno a casa sani e salvi.
Il soggiorno in California
Il 12 maggio 1864 la famiglia Earp si unì ad una carovana diretta in California. Alla fine dell'estate del 1865 Wyatt e suo fratello Virgil trovarono lavoro nella compagnia di trasporti del noto finanziere Phineas Banning e presero servizio lungo la linea di trasporti nella Imperial Valley. Nella primavera del 1866 Wyatt iniziò a lavorare come capo carovana lungo la rotta Wilmington-Prescott, in Arizona. Nel 1868 venne assunto per fare la stessa attività per conto di una compagnia che trasportava materiali e rifornimenti per conto della compagnia ferroviaria Union Pacific Railroad. Diversi biografi sostengono che fu durante questo periodo che il giovane Earp venne iniziato al gioco d'azzardo e inizió la sua attività di arbitro di pugilato, arbitrando, tra gli altri, pugili del calibro di John Shanssey e Mike Donovan.
La carriera di sceriffo Nella primavera del 1868 la famiglia Earp si trasferì a Lamar, una cittadina del Missouri, dove il padre di Wyatt divenne lo sceriffo locale. Quando Nicholas Earp rassegnò le dimissioni per diventare giudice di pace il 17 novembre 1869, Wyatt venne eletto sceriffo al suo posto.
Il 10 gennaio 1870 Wyatt sposò la sua prima moglie Urilla Sutherland (1849-1870), proveniente da una famiglia di origini newyorchesi. Tuttavia il loro matrimonio fu relativamente breve a causa della morte della donna, le cui cause di decesso sono ancora incerte (forse per un attacco di tifo). In seconde nozze, nel 1878, Wyatt Earp sposò Celia Ann Blaylock (1850-1888) e in terze nozze, nel 1882, la ballerina Josephine Sarah Marcus (1861-1944), accanto alla quale oggi i suoi resti giacciono.
Dodge City, Kansas
A partire dal 1875, Dodge City era diventata una delle stazioni ferroviarie più importanti della linea servita dalla compagnia Chisholm Trail. Circa nel maggio 1876 Wyatt Earp fu nominato assistente dello sceriffo di Dodge City, Lawrence Deger, e trascorse l'inverno del 1876-77 nella cittadina di Deadwood, South Dakota, in piena corsa all'oro. In primavera tornò a Dodge City su richiesta del sindaco James H. Kelley.
Nell'ottobre 1877 il fuorilegge Dave Rudabaugh rapinò una filiale della Sante Fe Railroad e fuggì a sud. A Earp fu affidato l'incarico di mettersi sulle sue tracce e Wyatt inseguì senza sosta Rudabaugh per tutto il Texas, da Fort Clark a Fort Griffin, ma senza mai riuscire a catturarlo. L'11 maggio 1878 i giornali di Dodge riportarono la notizia che Earp era tornato in città e il Times fece notare che il 14 maggio era stato riconfermato nel ruolo di vice, questa volta dello sceriffo Charlie Bassett.
Nell'estate del 1878 Ed Morrison e una dozzina di altri cowboy si misero a terrorizzare la città, galoppando a gran velocità lungo Front Street. La banda entrò nel Long Branch Saloon, distruggendo gli arredi del locale ed importunando i clienti. Informato dei fatti, Earp si recò al saloon, ma appena entrato si trovò puntate addosso numerose pistole; secondo un'altra versione dei fatti, solo tre o cinque cowboy erano nel locale al momento dell'arrivo di Wyatt. In entrambe le versioni, Doc Holliday stava giocando a carte nel retro e puntò la pistola alla testa di Morrison, costringendo lui e i suoi uomini a gettare le armi. Earp diede sempre merito a Holliday di avergli salvato la vita quel giorno, e i due divennero amici. Tratto da Turner, Alford (Ed.), The O. K. Corral Inquest (1992)
Il 26 luglio 1878 George Hoyt (riportato in alcune cronache dell'epoca come "Hoy") ed altri cowboy ubriachi si misero a sparare verso le 3 di notte all'interno del Comique Theater di Dodge City. Fortunatamente, non ci furono morti o feriti. Wyatt Earp e l'agente Bat Masterson risposero al fuoco, insieme a vari altri cittadini accorsi sul posto, appena avvertiti dell'accaduto. La banda fuggì a cavallo, ma, all'altezza del ponte sul fiume Arkansas, Hoyt cadde da cavallo, colpito a un braccio o a una gamba. A posteriori Earp raccontò al suo biografo Stuart Lake di aver visto la sagoma di Hoyt che si stagliava contro l'orizzonte mattutino e di aver sparato un colpo mortale, uccidendolo sul colpo; tuttavia il Dodge City Times riportò la notizia che Hoyt era deceduto il 21 agosto seguente a causa di una necrosi alla gamba che aveva reso necessaria l'amputazione dell'arto.
Tombstone, Arizona
Il 9 settembre 1879 Earp diede le dimissioni dalle forze di polizia di Dodge City e si mise in viaggio verso Las Vegas, nel Nuovo Messico, con l'amante dell'epoca Mattie BlaylockModerne ricerche hanno trovato il suo nome indicato come "moglie di Wyatt Earp" nel censimento del giugno 1880. La donna soffriva di persistenti mal di testa e divenne dipendente dal laudano, un oppiaceo utilizzato per lenire il dolore, e successivamente si suicidò., il fratello Jim e la moglie di questi, Bessie. A Las Vegas il gruppo si riunì con Doc Holliday e la sua compagna Big Nose Kate, e tutti insieme si recarono a Prescott, in Arizona. Wyatt, Virgil Earp, e James Earp arrivarono a Tombstone con le rispettive compagne il 1º dicembre 1879, mentre Doc Holliday rimase a Prescott.
La città di Tombstone era stata fondata il 5 marzo 1879 con una popolazione di circa 100 persone. Gli Earp arrivarono nove mesi dopo, quando la popolazione era già salita a 1000 residenti.
In aprile o maggio del 1880 Wyatt venne assunto dall'agente della Wells Fargo Fred J. Dodge come parte della scorta armata alle diligenze della compagnia. A fine luglio 1880 arrivò anche il fratello più giovane Morgan, lasciando la moglie Lou a Temescal, California (vicino a San Bernardino). Anche Warren Earp si trasferì a Tombstone. Doc Holliday arrivò da Prescott in settembre, rimpinguato dai lauti guadagni ottenuti con il gioco d'azzardo (barando).
Lo sceriffo della Contea di Cochise Charles A. Shibell reclutò Wyatt come agente operativo degli US Marshals di Tombstone il 28 luglio 1880 ed Earp passò il suo lavoro di agente di scorta alla Wells Fargo al fratello minore Morgan.
Il 28 ottobre 1880 lo sceriffo di Tombstone Fred White cercò di disperdere un gruppo di cinque ubriachi che in piena notte si erano messi a sparare alla luna su Allen Street. Il vice sceriffo Earp si trovava lì vicino nell'Owens Saloon, sebbene disarmato. Sentì i colpi di pistola e corse sulla scena, dopo aver preso in prestito una pistola da Fred Dodge, per dare manforte a White. Egli vide il tentativo dello sceriffo di disarmare Curly Bill Brocius, che però riuscì a sparargli all'inguine prima di mollare la pistola. Allora Earp sparò a Brocius, colpendolo di striscio, poi lo prese per il bavero e gli disse di alzarsi in piedi. Brocius chiese: «Che cosa ho fatto?». Fred Dodge giunse in loco e anni dopo ricordò la scena che si trovò davanti agli occhi in una lettera a Stuart Lake:
In seguito Earp alterò leggermente la storia, dicendo a John H. Flood Jr. di non avere visto la pistola di Brocius cadere a terra perché era buio, e di essersene accorto solo dopo, sparandogli pensando che fosse ancora armato.
Michael O'Rourke, un giocatore d'azzardo locale, uccise Henry Schneider, ingegnere capo della Tombstone Mining & Milling Company, giustificandosi con un atto di legittima difesa. Schneider era molto benvoluto e così una folla di minatori decise di vendicarlo, linciando O'Rourke impiccandolo a un albero. La biografia di Earp scritta da Lake descrive Wyatt Earp che da solo riesce a disperdere la folla inferocita, distogliendola dal suo proposito, ma i resoconti dell'epoca del The Epitaph danno credito a Ben Sippy di aver calmato la gente, assistito da Virgil Earp, Wyatt Earp e Johnny Behan. Nondimeno, la versione di Lake aggiunse un alone di leggenda alla figura di Earp come uomo di legge.
Sparatoria all'O.K. Corral
L'episodio chiave che portò alla sparatoria più celebre che vide coinvolto Wyatt Earp fu un tentativo di assalto alla diligenza avvenuto il 15 marzo 1881, nel quale persero la vita due persone, il conducente Eli "Budd" Philpot e un passeggero di nome Peter Roerig. All'epoca Wyatt Earp concorreva all'elezione di sceriffo della Contea di Cochise e aveva come avversario Johnny Behan. Wyatt affermò in seguito di aver cercato di indurre Ike Clanton a rivelare i nomi degli assalitori promettendogli di consegnargli la taglia offerta dalla Wells Fargo, titolare della diligenza assaltata. Probabilmente Wyatt era convinto che la gloria per aver acciuffato i rapinatori della diligenza l'avrebbe sostenuto nella corsa all'elezione di sceriffo e affermò che Ike Clanton avesse rifiutato l'offerta dopo che i veri responsabili della rapina erano stati tutti uccisi in altri episodi. Ike Clanton, da parte sua, affermò al processo che Wyatt e Doc Holliday fossero entrambi coinvolti nella rapina e che cercarono di ucciderlo perché lui ne era a conoscenza, ma non riuscì mai a spiegare per quale motivo, come lui stesso disse, i due avrebbero dovuto rivelargli una notizia del genere.