Johnathon Blaze detto Johnny, più noto come Ghost Rider I, è un personaggio dei fumetti creato da Roy Thomas, Gary Friedrich, (testi) e Mike Ploog (disegni) pubblicato dalla Marvel Comics. La sua prima apparizione avviene in Marvel Spotlight (Vol. 1) n. 5 (agosto 1972).
Stuntman motociclista legato allo Spirito della Vendetta Zarathos dopo aver fatto un accordo con Mefisto per salvare la vita di suo padre adottivo, Johnny Blaze diviene un Ghost Rider ottenendo il potere di controllare il fuoco infernale e di infliggere dolore ai malfattori grazie al suo "Sguardo di Penitenza" (Penance Stare), di cui si serve per vendicare gli innocenti e chiunque subisca ingiustizie.
Storia editoriale Esordito su Marvel Spotlight n. 5 (agosto 1972) ad opera del team creativo composto da Roy Thomas, Gary Friedrich e Mike Ploog, il personaggio trae fortemente ispirazione dal celebre stuntman statunitense Evel Knievel. Nel descriverne la genesi i tre autori sono risultati spesso contraddittori, nel 2001 Thomas ha dichiarato: «Avevo realizzato un personaggio come cattivo di Daredevil-un personaggio molto poco brillante-chiamato Stunt-Master... un motociclista. In ogni caso, quando Gary Friedrich ha iniziato a scrivere Daredevil, ha detto, "Invece di Stunt-Master, mi piacerebbe fare del cattivo un personaggio davvero a cavallo di una moto strano chiamato Ghost Rider". Non lo ha descritto. Ho detto, "Sì, Gary, c'è solo una cosa che non va", e lui mi ha guardato in modo un po' strano, perché eravamo vecchi amici del Missouri, e ho detto, "Questa è un'idea troppo buona per essere solo un cattivo in Daredevil. dovrebbe iniziare subito un fumetto suo". Quando Gary non c'era il giorno in cui lo stavamo progettando, Mike Ploog, che doveva essere l'artista, e io abbiamo disegnato il personaggio. Ho avuto quest'idea per la testa di teschio, qualcosa di simile alla tuta di Elvis nel 1968 Special, e così via, e Ploog ha messo il fuoco sulla testa, proprio perché ha pensato stesse bene. A Gary è piaciuto, così sono andati avanti e lo hanno realizzato», mentre Friedrich ha affermato che: «Beh, c'è qualche disaccordo tra Roy, Mike, e me su ciò. Ho minacciato in più di un'occasione che se la Marvel si fosse messa in una posizione di farci un film o un sacco di soldi, li avrei citati in giudizio, e probabilmente lo farò [...] è stata una mia idea. È sempre stata una mia idea dalla prima volta che abbiamo parlato a questo proposito, si trattava di un tizio con un teschio fiammeggiante che guidava una moto. Ploog sembra pensare che il teschio fiammeggiante sia stata una sua idea. Ma, a dire la verità, è stata una mia ideaGary Friedrich interview, Comic Book Artist n. 13, maggio 2001, p. 84» e, nel 2008, Ploog ha detto: «Ora, ci sono stati dibattiti di tutti i tipi su chi fosse il creatore di Ghost Rider. Gary Friedrich è stato lo scrittore [...] il teschio fiammeggiante: Questa è stata la grande area di controversia. Chi ha pensato al teschio fiammeggiante? Per essere onesto con te non riesco a ricordarlo. Che altro avresti fatto con lui? Non potevi mettergli un casco, quindi doveva essere un teschio fiammeggiante. Per quanto riguarda come è andata col costume, era parte del vecchio costume [western] di Ghost Rider, con la parte frontale occidentale. Le strisce lungo braccia e gambe erano lì a malapena così ho potuto rendere il costume del personaggio più nero possibile e tenere comunque traccia del suo corpo. Era il modo più semplice per disegnarlo».
Poco dopo il suo debutto Johnny Blaze è divenuto protagonista della testata Ghost Rider, pubblicato da settembre 1973 a giugno 1983 per un totale di 81 numeri scritti da sceneggiatori quali Michael Fleisher e Tony Isabella, sotto la cui gestione il personaggio avrebbe dovuto convertirsi al cristianesimo dopo l'incontro con una versione hippie di Gesù Cristo ma Jim Shooter, ritenendo la cosa offensiva, impose un brusco mutamento sia nella sceneggiatura che nei disegni nonostante il progetto fosse in lavorazione da due anni, cosa definita da Isabella come «una delle tre azioni più arroganti e prive di buon senso che abbia mai visto fare a un editore». Terminata la testata, Blaze riesce a separarsi dal demone Zarathos, si sposa e ha due figli, comparendo in seguito come comprimario nel terzo volume di Ghost Rider con protagonista Danny Ketch, che si rivela poi essere suo fratello.
Blaze riassume il ruolo di Ghost Rider in una miniserie di sei numeri del 2001 scritta da Devin K. Grayson, in una seconda miniserie del 2005 curata da Garth Ennis, nella sesta serie regolare (settembre 2006-luglio 2009), nella miniserie Ghost Riders: Heaven's On Fire (ottobre 2009-marzo 2010) e nella settima testata (agosto 2011-maggio 2012) dedicata al personaggio.
Diritti d'autore Il 4 aprile 2007, Friedrich ha fatto causa a Marvel Enterprises, Sony Pictures, Columbia TriStar Motion Pictures, Relativity Media, Crystal Sky Pictures, Michael DeLuca Productions, Hasbro e Take-Two Interactive, sostenendo che i diritti cinematografici e di merchandising del personaggio di Ghost Rider fossero in suo possesso dal 2001. Il caso è stato trasferito alla Corte Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Meridionale di New York il 14 febbraio 2008 e Friedrich ha modificato la denuncia il 25 marzo 2011.
La causa si è conclusa il 28 dicembre 2011 e la Marvel ha prevalso in tutti i conteggi tranne uno. Il giudice distrettuale Katherine B. Forrest ha stabilito che il personaggio appartiene alla Marvel Entertainment, in quanto Friedrich ha rinunciato ad ogni pretesa di proprietà e firmato assegni e un accordo del 1978 con la Marvel, che dunque ha mosso una controcausa, raggiungendo infine un accordo per cui avrebbe rinunciato all'azione legale in cambio del risarcimento di 17.000 dollari di danni da parte di Friedrich e che questi avesse cessato la vendita di oggetti di sua creazione correlati a Ghost Rider, smettendo inoltre di dichiararsi il vero creatore del personaggio a scopo di lucro. È stato comunque concesso a Friedrich il permesso di vendere il suo autografo sulla merce ufficiale di Ghost Rider.
L'11 giugno 2013, il giudice della Secondo Circuito di Corte d'Appello Denny Chin ha annullato la decisione iniziale definendo il linguaggio del contratto "ambiguo" e rinviando la causa in tribunale per novembre dello stesso anno: ma, il 6 settembre, l'avvocato di Friedrich comunica alla corte che entrambe le parti "hanno amichevolmente concordato di risolvere tutte le accuse".
Biografia del personaggio Origini Nato a Waukegan, Illinois, dagli stuntman motociclisti Barton Blaze e Naomi Kale, Johnny trascorre l'infanzia nel Circo Quentin, in cui si tiene lo show dei genitori, finché sua madre scioglie la famiglia abbandonando sia lui che il padre e fuggendo con gli altri due figli ancora in fasce, Danny e Barbara, nella speranza che separandosene essi non sarebbero incorsi nella maledizione che perseguita la sua famiglia: lo "Spirito della Vendetta" Noble KaleGhost Rider (Vol. 2) n. 78, marzo 1983.Ghost Rider (Vol. 3) n. -1, luglio 1997.. Il trauma dell'abbandono materno causa a Johnny la repressione dei ricordi legati a lei e ai fratelli inoltre, pochi anni dopo, Barton muore per un incidente nel corso del suo spettacolo e Johnny viene adottato dai padroni del circo Crash e Mona SimpsonMarvel Spotlight (Vol. 1) n. 5, agosto 1972. che, per il suo bene, ricostruiscono il suo passato rendendolo meno doloroso della verità e gli raccontano che sua madre, una certa "Clara Blaze", sia morta dandolo alla luce.
Johnny cresce dunque assieme ai Simpson e a loro figlia Roxanne con cui instaura un legame che, crescendo, diviene sempre più profondo; una volta adulto inoltre segue le orme del padre e diventa l'attrazione principale del "Crash Simpson's Daredevil Cycle Show". Quando però Crash contrae un cancro terminale, nel disperato tentativo di salvarlo, Blaze esegue un rituale per invocare il signore dei demoni Mefisto (convincendosi che sia Satana) e gli vende l'anima in cambio della promessa di guarire il cancro di Crash che, tuttavia, una volta ristabilitosi, muore comunque nel tentativo di portare a termine la più grande acrobazia della sua carriera: saltare con la moto 22 auto al Madison Square Garden; nell'accordo non era infatti previsto che Crash vivesse ma solo che guarisse dalla malattia. Prima che Mefisto riesca a prendere l'anima di Johnny, interviene però Roxanne che, essendo venuta a conoscenza del patto ed avendo letto alcuni libri sull'occulto, dichiara il suo amore per Johnny davanti al demone di modo da scacciarlo con la purezza dei suoi sentimenti.
Furioso per non essere riuscito a prendere l'anima del giovane, prima di svanire Mefisto si vendica infondendo nel corpo di Blaze lo spirito del demone Zarathos che lo avrebbe costretto ad eseguire il suo volere.
Ghost Rider Ogni notte, dopo la morte di Crash, sotto l'influenza del demone Johnny si trasforma in un essere scheletrico dal teschio fiammeggiante noto come "Ghost Rider", costretto a lavorare come cacciatore di taglie per Mefisto e restituire le anime malvagie all'InfernoMarvel Spotlight (Vol. 1) n. 6-11, ottobre 1972-agosto 1973.. Col tempo, Blaze acquisisce un maggiore controllo sulle proprie trasformazioni imparando ad utilizzare il suo alter ego per aiutare i deboli e gli innocenti in pericolo, collaborando anche con Daimon HellstromGhost Rider (Vol. 2) n. 1-3, settembre-dicembre 1973.Marvel Spotlight (Vol. 1) n. 12, ottobre 1973. e venendo occasionalmente assistito da un misterioso individuo che si identifica unicamente come "un amico" spingendolo a credere che sia GesùGhost Rider (Vol. 2) n. 9, dicembre 1974. per poi rivelare di essere un demone al servizio di Mefisto creato al solo scopo di ingannarloGhost Rider (Vol. 2) n. 19, agosto 1976.Daredevil (Vol. 1) n. 138, ottobre 1976., evento che segna Johnny tanto profondamente da far sì che lasci Roxanne e trascorra anni a vagare da solo. Durante questo periodo Ghost Rider entra a far parte del poco longevo supergruppo dei Campioni di Los AngelesThe Champions (Vol. 1) n. 1-17, ottobre 1975-gennaio 1978. e della Legione dei mostri (Morbius, l'Uomo Cosa e Licantropus)Marvel Premiere (Vol. 1) n. 28, febbraio 1976. contemporaneamente però, anche Zarathos diviene più forte finché non tenta di prendere il sopravvento spingendo Johnny ad iniziare una lunga battaglia interiore col demoneGhost Rider (Vol. 2) n. 25, agosto 1977. che procede senza vincitori né vinti fino al ritorno di Centurious, un nativo americano privato dell'anima secoli addietro da Mefisto per sconfiggere ZarathosGhost Rider (Vol. 2) n. 74, novembre 1982. che riesce ad intrappolare nel suo "Cristallo delle Anime" sia Blaze che Zarathos, il quale riesce però infrangere l'artefatto liberando sé stesso e tutte le anime imprigionatevi, inclusa quella di Johnny; prima che il cristallo si rigeneri assorbe però al suo interno Centurious e, pur di regolare i conti con lui, Zarathos si lascia intrappolare a sua volta all'interno dell'oggetto dando inizio ad un'eterna battaglia con CenturiousGhost Rider (Vol. 2) n. 80-81, maggio-giugno 1983..
Finalmente libero dalla maledizione di Ghost Rider, Johnny apre un suo circo, sposa Roxanne e ha due figli, Craig e EmmaGhost Rider (Vol. 3) n. 22, febbraio 1992..