Il leone berbero era una popolazione della sottospecie di leone Panthera leo leo. Viveva nelle montagne e nei deserti del Maghreb nordafricano, dal Marocco all'Egitto. Fu sterminato a seguito della diffusione delle armi da fuoco e dell'istituzione di ricompense per l'abbattimento dei leoni. Un'analisi approfondita dei registri di caccia e di avvistamenti ha rivelato che piccoli gruppi di leoni potrebbero essere sopravvissuti in Algeria fino ai primi anni Sessanta e in Marocco fino alla metà dello stesso decennio. Oggi è estinto localmente in questa regione. Resti fossili di leoni berberi databili tra i 100.000 e i 110.000 anni fa sono stati rinvenuti nella grotta di Bizmoune, nei pressi di Essaouira.
Fino al 2017, il leone berbero era considerato una sottospecie distinta di leone. Tuttavia, analisi morfologiche e genetiche di campioni di leoni nordafricani hanno dimostrato che il leone berbero non si differenzia in modo significativo dal leone asiatico, rientrando nello stesso sottogruppo. Questo sottoclade nordafricano/asiatico è strettamente imparentato con i leoni dell'Africa occidentale e delle regioni settentrionali dell'Africa centrale, ed è pertanto classificato nella sottospecie settentrionale Panthera leo leo. Inoltre alcuni esemplari, considerati normali leoni africani, sono stati rinvenuti in alcuni zoo.
Descrizione
Gli esemplari zoologici di leone berbero presentano una gamma cromatica che va dal fulvo chiaro al fulvo scuro. Le pelli dei maschi mostrano criniere di colore e lunghezza variabili. La lunghezza dalla testa alla coda dei maschi impagliati conservati nelle collezioni zoologiche varia da 2,35 a 2,8 metri, mentre quella delle femmine si aggira intorno ai 2,5 metri. Le dimensioni dei crani variano da 30,85 a 37,23 centimetri. Alcune criniere si estendevano oltre le spalle e sotto il ventre fino ai gomiti. I peli della criniera misuravano tra gli 8 e i 22 centimetri di lunghezza.
Secondo i resoconti dei cacciatori del XIX secolo, il leone berbero era considerato il più grande tra i leoni, con maschi selvatici dal peso compreso tra 270 e 300 chilogrammi. Tuttavia, l'attendibilità di tali dati rilevati sul campo è discutibile. I leoni berberi in cattività erano molto più piccoli, ma venivano tenuti in condizioni talmente precarie da non poter raggiungere la loro taglia e il loro peso potenziali.
Per lungo tempo si è ritenuto che il colore e le dimensioni delle criniere dei leoni costituissero caratteristiche morfologiche sufficientemente distintive per attribuire lo status di sottospecie alle diverse popolazioni. Tuttavia, lo sviluppo della criniera varia in funzione dell'età e da un individuo all'altro in base alla regione di provenienza, e pertanto non rappresenta un criterio affidabile per l'identificazione delle sottospecie. Le dimensioni della criniera non sono considerate una prova dell'ascendenza dei leoni berberi. Invece, i risultati delle ricerche sul DNA mitocondriale supportano la distinzione genetica dei leoni berberi, grazie a un aplotipo unico individuato in esemplari museali, ritenuto caratteristico di questa popolazione. La presenza di tale aplotipo è considerata un marcatore molecolare attendibile per identificare i leoni berberi in cattività. È possibile che i leoni berberi abbiano sviluppato criniere più lunghe a causa delle temperature più basse delle montagne dell'Atlante rispetto ad altre regioni africane, soprattutto in inverno. I risultati di uno studio a lungo termine condotto sui leoni del Parco nazionale del Serengeti indicano che temperatura ambientale, alimentazione e livello di testosterone influenzano il colore e le dimensioni della criniera.
Tassonomia
Felis leo fu il nome scientifico proposto da Carl Linnaeus nel 1758 per un esemplare tipo proveniente da Costantina, Algeria. In seguito alla descrizione di Linneo, diversi esemplari zoologici di leone nordafricano vennero descritti e proposti come sottospecie nel XIX secolo: Felis leo barbaricus, descritto dallo zoologo austriaco Johann Nepomuk Meyer nel 1826 a partire dalla pelle di un leone proveniente dalla costa berbera; Felis leo nubicus, descritto da Henri Marie Ducrotay de Blainville nel 1843 a partire da un leone maschio della Nubia che era stato inviato al Jardin des Plantes di Parigi da Antoine Clot tramite Il Cairo, e vi morì nel 1841. Nel 1930, Reginald Innes Pocock assegnò il leone al genere Panthera quando scrisse a proposito del leone asiatico.
Nel XX e XXI secolo vi è stato ampio dibattito e controversia tra gli zoologi riguardo alla classificazione del leone e alla validità delle sottospecie proposte: nel 1939, Glover Morrill Allen considerò F. l. barbaricus e nubicus sinonimi di F. l. leo; nel 1951, John Ellerman e Terence Morrison-Scott riconobbero solo due sottospecie di leone nel reame paleartico: il leone africano (Panthera leo leo) e il leone asiatico (P. l. persica); alcuni autori considerarono P. l. nubicus una sottospecie valida, sinonimo di P. l. massaica; nel 2005, P. l. barbarica, nubica e somaliensis furono tutte incluse in P. l. leo; nel 2016, i valutatori della Lista Rossa dell'IUCN utilizzarono P. l. leo per tutte le popolazioni di leone in Africa. Il leone berbero era considerato una sottospecie distinta. Nel 2017, la Cat Classification Task Force del Cat Specialist Group riunì le popolazioni di leone del Nord, dell'Ovest e del Centro Africa, oltre a quelle asiatiche, sotto P. l. leo.
Il leone berbero era noto anche come leone nordafricano, leone dell'Atlante e leone egiziano.
Ricerche genetiche Nel 2006 fu pubblicata un'analisi filogeografica basata su campioni di leoni africani e asiatici. Uno dei campioni africani era una vertebra proveniente dalla sezione nubiana del Sudan, conservata al Museo nazionale di storia naturale di Francia. A livello di DNA mitocondriale, risultà raggruppata con campioni cranici di leoni provenienti dalla Repubblica Centrafricana, dall'Etiopia e dalla parte settentrionale della Repubblica Democratica del Congo.
Sebbene il leone berbero storico fosse morfologicamente distinto, la sua unicità genetica rimaneva dubbia. In uno studio esaustivo sull'evoluzione dei leoni pubblicato nel 2008, furono esaminati 357 campioni di leoni selvatici e in cattività provenienti da Africa e India. I risultati mostrarono che quattro leoni in cattività del Marocco non presentavano alcuna caratteristica genetica unica, ma condividevano aplotipi mitocondriali con campioni di leoni dell'Africa occidentale e centrale. Appartenevano tutti a un grande gruppo di mtDNA che includeva anche i leoni asiatici. I risultati supportavano l'ipotesi secondo cui questo gruppo si sarebbe sviluppato in Africa orientale e, circa 118.000 anni fa, si sarebbe espanso verso nord e ovest durante una prima ondata migratoria. Successivamente, si sarebbe differenziato all'interno dell'Africa e poi in Asia occidentale. È probabile che i leoni africani costituiscano una singola popolazione che ha continuato a incrociarsi attraverso varie ondate migratorie sin dal Pleistocene superiore. Dati genomici di un esemplare storico selvatico proveniente dal Sudan lo collocano filogeneticamente vicino a P. l. leo secondo le analisi mitocondriali, ma con una forte affinità anche con P. l. melanochaita.
Uno studio genetico completo pubblicato nel 2016 ha confermato la stretta relazione tra i leoni estinti del Nord Africa e quelli dell'Africa centrale e occidentale, mostrando inoltre che i primi appartengono allo stesso sottoclade del leone asiatico.
Distribuzione e habitat
Fossili di leone berbero databili tra 100.000 e 110.000 anni fa sono stati rinvenuti nella grotta di Bizmoune, nei pressi di Essaouira. Il leone berbero viveva nelle montagne e nei deserti del Maghreb nordafricano, dal Marocco all'Egitto. Fu sterminato a seguito della diffusione delle armi da fuoco e dell'introduzione di ricompense per l'abbattimento dei leoni. Oggi è estinto localmente in questa regione. Registrazioni storiche di avvistamenti e cacce risalenti al XIX e XX secolo mostrano che il leone berbero sopravvisse in Algeria fino ai primi anni Sessanta e in Marocco fino alla metà dello stesso decennio. Abitava foreste mediterranee, boscaglie e macchie. L'avvistamento più occidentale di un leone berbero si sarebbe verificato nell'Anti-Atlante, nel Marocco occidentale. La sua distribuzione comprendeva la catena dell'Atlante e il Rif in Marocco, i massicci di Ksour e Amour Range in Algeria, fino alle montagne dell'Aurès in Tunisia. In Algeria, il leone berbero era stato segnalato nelle colline e montagne boscose comprese tra l'Ouarsenis a ovest, le pianure del fiume Chelif a nord e il Pic de Taza a est. Abitava le foreste e le colline boscose della provincia di Costantina, spingendosi a sud fino ai monti dell'Aurès.
Negli anni Trenta dell'Ottocento, i leoni potrebbero essere già stati eliminati lungo la costa del Mar Mediterraneo e nei pressi degli insediamenti umani. In Libia, il leone berbero sopravvisse lungo la costa fino all'inizio del XVIII secolo e fu estirpato in Tunisia entro il 1890. A metà del XIX secolo, la popolazione di leoni berberi aveva subito un drastico declino, poiché si pagavano ricompense per ogni esemplare abbattuto. Le foreste di cedri di Chélia e le montagne adiacenti in Algeria ospitarono leoni fino a circa il 1884. Il leone berbero scomparve dalla regione di Bône entro il 1890, dalle aree di Crumiria e Souk Ahras entro il 1891, e dalla provincia di Batna entro il 1893. L'ultima uccisione documentata di un leone berbero in natura avvenne nel 1942 nei pressi del passo di Tizi n'Tichka, nella parte marocchina dell'Atlante. Una piccola popolazione relitta potrebbe essere sopravvissuta in aree montane isolate fino ai primi anni Sessanta. L'ultimo avvistamento noto di un leone in Algeria risale al 1956, nel distretto di Beni Ourtilane.
Fonti storiche indicano che in Egitto i leoni erano presenti nella penisola del Sinai, lungo il Nilo, nei deserti orientale e occidentale, nella regione del Wadi el-Natrun e lungo la costa mediterranea. Nel XIV secolo a.C., Thutmose IV cacciò leoni nelle colline nei pressi di Menfi. Lo sviluppo delle civiltà lungo il Nilo e nella penisola del Sinai all'inizio del II millennio a.C., insieme alla progressiva desertificazione, contribuì a isolare le popolazioni di leoni del Nord Africa.
Biologia All'inizio del XX secolo, quando i leoni berberi erano ormai rari, venivano avvistati in coppie o in piccoli gruppi familiari composti da un maschio, una femmina e uno o due cuccioli. Tra il 1839 e il 1942, gli avvistamenti di leoni selvatici riguardarono animali solitari, coppie e nuclei familiari. L'analisi di questi avvistamenti indica che i leoni continuarono a vivere in branchi anche sotto crescente persecuzione, in particolare nel Maghreb orientale. È probabile che la dimensione dei branchi fosse simile a quella dei leoni delle regioni subsahariane, mentre la densità della popolazione di leoni berberi è ritenuta essere stata inferiore rispetto a quella presente in habitat più umidi.
Quando il cervo berbero (Cervus elaphus barbarus) e le gazzelle divennero scarsi sulle montagne dell'Atlante, i leoni iniziarono a predare mandrie di bestiame sorvegliate con attenzione. Cacciavano anche i cinghiali (Sus scrofa).
Tra i predatori simpatrici della regione si annoveravano il leopardo africano (Panthera pardus pardus) e l'orso dell'Atlante (Ursus arctos crowtheri).
In cattività
I leoni custoditi nella ménagerie della Torre di Londra durante il Medioevo erano leoni berberi, come dimostrato da analisi del DNA condotte su due crani ben conservati rinvenuti nella Torre durante gli scavi del 1936 e 1937. La datazione al radiocarbonio dei crani li colloca tra il 1280-1385 e il 1420-1480. Nel XIX e all'inizio del XX secolo, i leoni venivano spesso tenuti in alberghi o ménagerie circensi. Nel 1835, i leoni della Torre di Londra furono trasferiti su ordine del Duca di Wellington in recinti più idonei presso lo Zoo di Londra.