La geografia dell'Iraq è molto varia e può essere suddivisa in cinque regioni principali: il deserto, situato a ovest dell'Eufrate; l'Alta Mesopotamia, compresa tra i corsi superiori del Tigri e dell'Eufrate; gli altopiani settentrionali; la Bassa Mesopotamia; e la pianura alluvionale, che si estende approssimativamente da Tikrit fino al Golfo Persico.
Le montagne del nord-est costituiscono una prosecuzione del sistema alpino che, partendo dai Balcani, si estende verso est attraverso la Turchia meridionale, l'Iraq settentrionale, l'Iran e l'Afghanistan, fino a raggiungere l'Himalaya in Pakistan. Il deserto occupa le province sud-occidentali, lungo i confini con l'Arabia Saudita e la Giordania, e dal punto di vista geografico appartiene alla penisola arabica.
Principali caratteristiche geografiche La maggior parte dei geografi, compresi quelli delle istituzioni irachene, suddivide il territorio nazionale in quattro grandi zone: il deserto occidentale e sud-occidentale; l'altopiano ondulato compreso tra i corsi superiori del Tigri e dell'Eufrate, chiamati rispettivamente Dijla e Furat in arabo; gli altopiani del nord e del nord-est; e la pianura alluvionale attraversata dai due grandi fiumi. Le statistiche ufficiali irachene indicano una superficie complessiva di 438.446 km², mentre altre fonti hanno riportato valori leggermente differenti, come 434.934 o 438.317 km².
Alta Mesopotamia
La regione degli altopiani compresa tra il Tigri, a nord dei monti Hamrin, e l'Eufrate, a nord di Hit, è conosciuta con il nome di al-Jazira, letteralmente «l'isola». Essa costituisce parte di una regione più vasta che si estende verso occidente in Siria, tra i due fiumi, e verso nord in Turchia. Le acque scorrono attraverso vallate profondamente incise e l'irrigazione è molto più difficile rispetto alla pianura meridionale. Le aree sud-occidentali della regione sono classificate come desertiche o semidesertiche. I settori settentrionali, comprendenti la pianura di Ninive, Duhok, Zakho e Amedi, presentano invece una vegetazione prevalentemente mediterranea. Durante l'estate, quasi priva di precipitazioni, la vegetazione si dissecca e assume tonalità brune, per poi rinverdire durante l'inverno piovoso.
Bassa Mesopotamia
La pianura alluvionale ha inizio a nord di Baghdad e si estende fino al Golfo Persico. In numerosi tratti, gli alvei del Tigri e dell'Eufrate si trovano a un livello superiore rispetto alla pianura circostante. L'intera regione costituisce quindi una vasta area deltizia, attraversata dai rami dei due fiumi e da una fitta rete di canali irrigui. L'Iraq sud-orientale è inoltre caratterizzato da laghi intermittenti alimentati dalle piene. Una vasta zona paludosa di circa 15.000 km², situata a monte della confluenza dei due fiumi presso al-Qurna e prolungata a est del Tigri oltre il confine iraniano, è nota come Hawr al-Hammar. Essa si è formata attraverso secoli di inondazioni e drenaggio insufficiente. Gran parte delle paludi è permanente, mentre alcune sezioni si prosciugano all'inizio dell'inverno o vengono sommerse soltanto negli anni di piena eccezionale.
Le acque del Tigri e dell'Eufrate trasportano grandi quantità di sedimenti. L'irrigazione e le frequenti inondazioni depositano quindi notevoli volumi di limo nella regione deltizia, ai quali si aggiungono i materiali trasportati dal vento. È stato stimato che la superficie delle pianure deltizie si innalzi mediamente di quasi venti centimetri ogni secolo. In alcune aree, le grandi piene possono depositare fino a trenta centimetri di fango nei bacini temporanei.
I due fiumi trasportano anche quantità considerevoli di sali, diffusi sui terreni dalle inondazioni e da un'irrigazione talvolta eccessiva. La falda freatica poco profonda e l'insufficienza del drenaggio superficiale e sotterraneo favoriscono la concentrazione dei sali negli strati superiori del suolo. La salinità aumenta generalmente procedendo da Baghdad verso il Golfo Persico e limita gravemente la produttività agricola a sud di al-Amara. Il fenomeno è evidente anche nel grande lago salato dell'Iraq centrale, a sud-ovest di Baghdad, noto come Bahr al-Milh, «Mare del Sale». Altri due importanti bacini sono il lago Tharthar e il lago Habbaniyah.
Regione di Baghdad
Tra l'Alta e la Bassa Mesopotamia si trova l'area urbana che circonda Baghdad. Le cosiddette «cinture di Baghdad» comprendono le province adiacenti alla capitale e possono essere suddivise in quattro quadranti: nord-orientale, sud-orientale, sud-occidentale e nord-occidentale. Partendo da nord e procedendo in senso orario, comprendono la provincia di Salah al-Din, il governatorato di Baghdad, Diyala a nord-est, Babil e Wasit a sud-est e al-Anbar a ovest.
Altopiani
Gli altopiani nord-orientali iniziano poco a sud di una linea ideale tracciata tra Mosul e Kirkuk e si estendono fino ai confini con Turchia e Iran. Le zone elevate, separate da ampie steppe ondulate, lasciano progressivamente spazio a montagne alte tra 1.000 e 3.611 metri presso i confini iraniano e turco. Escludendo alcune vallate, le aree propriamente montuose sono adatte soprattutto al pascolo. Nei fondovalle e nelle zone pedemontane, la presenza di suoli relativamente fertili e precipitazioni sufficienti rende tuttavia possibile l'agricoltura. La regione comprende inoltre i grandi giacimenti petroliferi presso Mosul e Kirkuk ed è la patria storica della maggior parte dei Curdi iracheni.
Deserto
La zona desertica situata a ovest e a sud-ovest dell'Eufrate costituisce una prosecuzione dei deserti siriano e arabico, che occupano parti di Siria, Giordania e Arabia Saudita e gran parte della penisola arabica. La regione, scarsamente popolata da comunità beduine tradizionalmente dedite alla pastorizia, è formata da un'estesa pianura pietrosa interrotta da rare distese sabbiose. Una fitta rete di uadi, asciutti per gran parte dell'anno, si sviluppa dal confine fino all'Eufrate. Alcuni superano i 400 chilometri di lunghezza e, durante le piogge invernali, possono essere percorsi da piene brevi ma impetuose.
L'Iraq occidentale e meridionale comprende una vasta regione desertica estesa per circa 168.000 km², pari a quasi due quinti del territorio nazionale. Il deserto occidentale, prosecuzione di quello siriano, raggiunge altitudini superiori ai 490 metri. Il deserto meridionale è noto come al-Hajara nel settore occidentale e al-Dibdibah in quello orientale. Entrambe le regioni appartengono al deserto arabico. Al-Hajara presenta una morfologia complessa, con superfici rocciose, uadi, dorsali e depressioni. Al-Dibdibah è invece più sabbioso e ospita una rada vegetazione arbustiva. Le altitudini medie del deserto meridionale sono comprese tra 300 e 820 metri. Il monte Unayzah, presso il punto d'incontro dei confini di Giordania, Iraq e Arabia Saudita, raggiunge i 951 metri. Il profondo Wadi al-Batin attraversa al-Dibdibah per circa 72 chilometri in direzione nord-est/sud-ovest. Dal 1913 costituisce parte del confine tra l'Iraq e il Kuwait occidentale.
Sistema fluviale Tigri-Eufrate
L'Eufrate nasce in Turchia, riceve in Siria le acque dei fiumi Balikh e Khabur ed entra nell'Iraq nord-occidentale. Nel territorio iracheno è alimentato quasi esclusivamente dagli uadi del deserto occidentale durante le piogge invernali. Il fiume attraversa quindi una gola larga tra 2 e 16 chilometri, prima di raggiungere la pianura presso Ramadi. Da qui prosegue fino allo sbarramento di Hindiyah, costruito nel 1914 per deviare parte delle acque nel canale omonimo. Prima di quella data, l'attuale Shatt al-Hillah costituiva il ramo principale dell'Eufrate. A valle di al-Kifl, il fiume si divide in due rami che raggiungono al-Samawa, dove torna a riunirsi in un unico corso prima di confluire nel Tigri presso al-Qurna. Anche il Tigri nasce in Turchia, ma in Iraq riceve le acque di numerosi affluenti. I principali sono il Khabur, il Grande Zab, il Piccolo Zab e l'Adhaim, che confluiscono nel fiume a monte di Baghdad, e il Diyala, che vi si immette circa 36 chilometri a valle della capitale. Presso lo sbarramento di Kut, gran parte delle acque viene deviata nello Shatt al-Hayy, che in passato costituiva il ramo principale del Tigri. Attraverso questo canale, parte delle acque del Tigri raggiunge l'Eufrate molto più a monte rispetto alla confluenza dei due corsi principali ad al-Qurna.
Nella regione delle paludi entrambi i fiumi si suddividono in numerosi canali e la loro portata diminuisce sensibilmente prima della confluenza. Le paludi funzionano inoltre come trappole naturali per i sedimenti, cosicché lo Shatt al-Arab risulta relativamente povero di limo nel tratto superiore. A valle di Bassora, tuttavia, il fiume Karun confluisce nello Shatt al-Arab provenendo dall'Iran e vi immette grandi quantità di sedimenti. Ciò rende necessarie continue operazioni di dragaggio per mantenere aperto il canale alle navi oceaniche dirette al porto di Bassora. La navigazione è stata inoltre ostacolata dai relitti affondati durante la guerra Iran-Iraq e rimasti per anni nel letto del fiume.
Le acque del Tigri e dell'Eufrate sono essenziali per la vita economica e sociale dell'Iraq, ma possono anche costituire una minaccia. I livelli minimi si registrano generalmente in settembre e ottobre, mentre le piene si verificano tra marzo e maggio, quando la portata può essere quaranta volte superiore a quella dei periodi di magra. L'intensità delle piene varia considerevolmente da un anno all'altro. Nel 1954, per esempio, Baghdad fu gravemente minacciata dall'esondazione del Tigri e le dighe di protezione rischiarono di essere superate.
La costruzione di dighe sull'Eufrate in Siria e successivamente in Turchia ha ridotto considerevolmente la portata e modificato il rischio di inondazioni. Fino alla metà del XX secolo, gran parte degli interventi idraulici iracheni era destinata soprattutto all'irrigazione. Negli anni sessanta e settanta aumentarono invece gli investimenti per il controllo delle piene, il drenaggio e la regolazione dei corsi superiori del Tigri, dell'Eufrate e degli affluenti nord-orientali.
Le acque costiere irachene ospitano una barriera corallina vivente di circa 28 km² nel Golfo Persico, presso la foce dello Shatt al-Arab, intorno alle coordinate . La barriera fu individuata durante spedizioni congiunte iracheno-tedesche condotte da sommozzatori scientifici nel settembre 2012 e nel maggio 2013. Prima della scoperta si riteneva che le acque irachene, particolarmente torbide, non ospitassero formazioni coralline. I coralli locali si sono invece adattati a uno degli ambienti più estremi del mondo, con temperature marine comprese tra 14 e 34 °C. La barriera ospita coralli duri, ottocoralli, ofiure, bivalvi e demospongee dotate di strutture silicee.
Forme dell'insediamento Nelle aree rurali della pianura alluvionale e nel basso bacino del Diyala, gli insediamenti sono quasi sempre concentrati presso fiumi, torrenti e canali irrigui. Gli argini naturali formati dai corsi d'acqua offrono vantaggi sia all'insediamento sia all'agricoltura. L'acqua superficiale defluisce più facilmente lungo i versanti posteriori degli argini, mentre i terreni più grossolani sono semplici da coltivare e consentono un migliore drenaggio sotterraneo. La maggiore elevazione offre inoltre una certa protezione dalle inondazioni e dalle gelate, che colpiscono più frequentemente le zone depresse e possono danneggiare le colture invernali. Soprattutto, chi vive o coltiva sulla sommità di un argine dispone di un facile accesso all'acqua per uso domestico e irriguo.