Albertosaurus (il cui nome significa "lucertola dell'Alberta") è un genere estinto di grande dinosauro teropode tirannosauride vissuto nel Cretaceo superiore, circa 71-68 milioni di anni fa (Maastrichtiano), in quello che oggi è il Nord America nordoccidentale. Il genere contiene una singola specie, la specie tipo A. sarcophagus, la quale aveva un areale apparentemente ristretto all'odierna provincia canadese dell'Alberta, da cui prende il nome il genere, sebbene una specie indeterminata ("cfr. Albertosaurus sp .") sia stata scoperta nelle formazioni Corral de Enmedio e Packard, in Messico. Tuttavia, diversi studiosi sono in disaccordo su quante specie rientrino effettivamente in questo genere, ed alcuni sostengono persino che Gorgosaurus libratus possa rappresentare una seconda specie.
In quanto tirannosauride, Albertosaurus era un grande predatore bipede dotato di arti anteriori proporzionatamente corti dotati di sole due dita, una testa massiccia armata da dozzine di denti grandi e affilati, un forte senso dell'olfatto, una potente visione binoculare e una forza di morso in grado di rompere le ossa, il che lo rendevano il superpredatore del suo ecosistema. Con i suoi 8-9 metri di lunghezza ed un peso di 1,7-2,5 tonnellate, Albertosaurus era uno dei più grandi vertebrati presenti nel suo ecosistema.
Dalla scoperta del primo esemplare nel 1884, sono stati recuperati ben oltre 30 individui fossili che forniscono agli scienziati una conoscenza più dettagliata dell'anatomia dell'animale rispetto a quella disponibile per la maggior parte degli altri tirannosauridi. La scoperta di 26 individui in un particolare sito potrebbe fornire la prova di un comportamento sociale tra questi animali, oltre a consentire agli studiosi di analizzare l'ontogenesi e la biologia della popolazione di Albertosaurus. Ciò è quasi impossibile con dinosauri meno conosciuti, poiché i loro resti sono più rari e frammentari rispetto a quelli di Albertosaurus.
Descrizione
Albertosaurus era un predatore bipede di grandi dimensioni, sebbene non raggiungesse le dimensioni di tirannosauridi giganti come Tarbosaurus e Tyrannosaurus. Un esemplare adulto di Albertosaurus in media poteva raggiungere fino ai 8–9 metri di lunghezza per un peso compreso tra le 1,7 e le 2,5 tonnellate in massa corporea.
La corporatura dell'animale era molto simile a quella di altri tirannosauridi snelli, come Gorgosaurus. Tipico dei teropodi, Albertosaurus era bipede e bilanciava la grossa testa e il busto con la coda. Tuttavia, come in altri tirannosauridi, gli arti anteriori erano molto ridotti in relazione alle dimensioni corporee e presentavano solo due dita artigliate funzionali, il secondo più lungo del primo. Gli arti posteriori erano lunghi e terminavano in un piede a quattro dita, il cui primo dito, l'alluce, era molto corto e non toccava terra. Il terzo dito era più lungo degli altri. Albertosaurus potrebbe essere stato in grado di raggiungere una velocità di camminata di 14-21 km/orari, ed è possibile che almeno gli individui più giovani, potessero raggiungere una velocità più elevata in corsa.
Sono note due impronte della pelle di Albertosaurus ed entrambe mostrano la presenza di squame. Una delle impronte è stata rinvenuta associata ad alcune costole gastraliche e all'impronta di un osso lungo non identificabile, indicando che l'impronta della pelle proviene dal ventre. Le squame sono ciottolose e diventano gradualmente più grandi e di forma esagonale. Sono conservate anche due squame più grandi, poste a 4,5 centimetri di distanza l'una dall'altra, rendendo Albertosaurus, insieme a Carnotaurus, gli unici teropodi conosciuti a mostrare impronte di pelle estese. L'altra impronta cutanea proviene da una parte sconosciuta del corpo. Le squame presenti nella seconda impronta sono piccole a forma di diamante e disposte in file.
Cranio e denti
Il massiccio cranio di Albertosaurus era sostenuto da un corto collo muscoloso, mantenuto ad S. Il cranio era lungo circa 1 metro negli adulti più grandi. Ampie aperture nel cranio, chiamate finestre, fornivano lo spazio per i siti d'attacco dei muscoli e gli organi sensoriali che ne riducevano il peso complessivo. Le sue lunghe mascelle contenevano in totale 58 o più denti a forma di banana, un numero che si avvicina a Gorgosaurus, che ne aveva 62, ma che differisce dai tirannosauridi più grandi che ne possedevano di meno. A differenza della maggior parte dei teropodi, Albertosaurus e altri tirannosauridi erano eterodonti, con denti di forme diverse a seconda della loro posizione nelle fauci. I denti premascellari sulla punta della mascella, quattro per lato, erano molto più piccoli e ravvicinati e a forma di D in sezione trasversale. Come nel caso di Tyrannosaurus, i denti mascellari erano adatti in forma generale per resistere alle forze laterali esercitate da una preda che si dimena. Tuttavia, la forza del morso di Albertosaurus non era formidabile come quella di Tyrannosaurus, con la forza massima, esercitata dai denti posteriori, che poteva raggiungere i 3.413 Newton. Sopra gli occhi erano presenti delle corte creste ossee, che in vita potrebbero essere state colorate e forse usate, in particolare dai maschi, nel corteggiamento per attirare una compagna."Albertosaurus." In: Dodson, Peter; Britt, Brooks; Carpenter, Kenneth; Forster, Catherine A.; Gillette, David D.; Norell, Mark A.; Olshevsky, George; Parrish, J. Michael; & Weishampel, David B. The Age of Dinosaurs. Lincolnwood, Illinois: Publications International, Ltd., 1993. pp. 106–107.
Nel 2001, William Abler osservò che le dentellature dei denti di Albertosaurus assomigliano a una frattura del dente che termina con una rientranza rotonda, chiamata ampolla.Abler, W.L. 2001. A kerf-and-drill model of tyrannosaur tooth serrations. p. 84–89. In: Mesozoic Vertebrate Life. Ed.s Tanke, D. H., Carpenter, K., Skrepnick, M. W. Indiana University Press. I denti dei tirannosauridi venivano usati come punti di presa per staccare la carne dal corpo della preda, quindi quando un tirannosauro tirava indietro un pezzo di carne, la tensione poteva causare la diffusione di una seghettatura simile a una frattura attraverso il dente. Tuttavia, la presenza dell'ampolla distribuiva queste forze su una superficie più ampia e diminuiva il rischio di danni al dente sotto sforzo. La presenza di incisioni che terminano in rientranze ha paralleli nell'ingegneria umana. I liutai utilizzano incisioni che terminano con delle rientranze per, come descrive Abler, "impartire regioni alternate di flessibilità e rigidità" al legno su cui lavorano. L'uso di un trapano per creare una sorta di "ampolla" e prevenire la propagazione di crepe attraverso i materiali viene utilizzato anche per proteggere le superfici degli aerei. Abler ha dimostrato che una barra di plexiglass con incisioni chiamate "kerfs" e fori praticati era più del 25% più resistente di una con sole incisioni posizionate regolarmente. A differenza dei tirannosauri, predatori più antichi, come i fitosauri e Dimetrodon, non avevano adattamenti per impedire che le seghettature simili a fratture dei loro denti si diffondessero quando sottoposti a queste forze durante l'alimentazione.
Classificazione
Albertosaurus è un membro della famiglia Tyrannosauridae, in particolare della sottofamiglia Albertosaurinae. Il suo parente più prossimo è Gorgosaurus libratus risalente a strati geologici leggermente più vecchi (a volte sinonimizzato come Albertosaurus libratus). Queste due specie sono gli unici albertosaurini descritti, ma potrebbero esistere altre specie ancora non descritte. Nel 2004, Thomas Holtz identificò Appalachiosaurus come un albertosaurino, ma il suo studio inedito più recente lo colloca come un eotyrannosauro basale appena fuori da Tyrannosauridae, in accordo con altri autori.
L'altra principale sottofamiglia di tirannosauridi è Tyrannosaurinae, che comprende membri come Daspletosaurus, Tarbosaurus e Tyrannosaurus. Rispetto ai tirannosaurini più robusti, gli albertosaurini avevano una corporatura più snella, con crani proporzionalmente più piccoli e ossa più lunghe della parte inferiore delle gambe (tibia) e dei piedi (metatarsi e falangi).
Di seguito è riportato il cladogramma di Tyrannosauridae basato sull'analisi filogenetica condotta da Loewen et al. nel 2013.
Gorgosaurus libratus
Nel 1913, il paleontologo Charles H. Sternberg recuperò uno scheletro di tirannosauride dalla Formazione Dinosaur Park in Alberta, formazione leggermente più antica della Horseshoe Canyon. Lawrence Lambe nominò questo dinosauro Gorgosaurus libratus, nel 1914. Altri esemplari furono successivamente ritrovati in Alberta e nello stato americano del Montana. Non trovando differenze significative per separare i due taxa (dovute principalmente alla mancanza di buon materiale del cranio di Albertosaurus), Dale Russell dichiarò il nome Gorgosaurus un sinonimo junior di Albertosaurus, siccome quest'ultimo era stato nominato per primo, e G. libratus fu ribattezzato Albertosaurus libratus, nel 1970. L'erezione di una seconda specie, fu dovuta alla differenza di età tra le due formazioni. L'aggiunta di questa seconda specie estese l'intervallo temporale del genere Albertosaurus di diversi milioni di anni e la sua estensione geografica verso sud di centinaia di chilometri.
Nel 2003, Philip J. Currie, beneficiando di reperti molto più estesi e di un generale aumento della conoscenza anatomica dei teropodi, confrontò diversi crani di tirannosauridi e giunse alla conclusione che le due specie sono più distinte di quanto si pensasse in precedenza. Poiché le due specie sono sister taxon, sono più strettamente imparentate tra loro che con qualsiasi altra specie di tirannosauride. Riconoscendo ciò, Currie raccomandò tuttavia che Albertosaurus e Gorgosaurus fossero tenuti come generi separati, poiché concluse che non erano più simili di Daspletosaurus e Tyrannosaurus, che sono quasi sempre mantenuti come generi separati. Oltre a ciò, diversi esemplari di albertosaurini sono stati recuperati dall'Alaska e dal Nuovo Messico. Currie suggerì che la situazione Albertosaurus-Gorgosaurus potrebbe essere chiarita una volta che questi nuovi esemplari saranno completamente descritti. La maggior parte degli autori seguì la raccomandazione di Currie, mentre altri considerano ancora i due generi come due specie dello stesso genere.
Altre specie Nel 1930, Anatoly Nikolaevich Riabinin eresse la specie Albertosaurus pericolosus sulla base di un dente proveniente dalla Cina che probabilmente apparteneva a Tarbosaurus. Nel 1932, Friedrich von Huene ribattezzò Dryptosaurus incrassatus, che non considerava un nomen dubium, in Albertosaurus incrassatus.Von Huene, F., 1932 Die fossile Reptil-Ordnung Saurischia: ihre Entwicklung und Geschichte. Monographie für Geologie und Palaeontologie, Parts I and II, ser. I, 4: 1–361 Poiché sosteneva la sinonimia di Gorgosaurus con Albertosaurus, nel 1970, Russell ribattezzò Gorgosaurus sternbergi (Matthew & Brown, 1922) in Albertosaurus sternbergi, e Gorgosaurus lancensis (Gilmore, 1946) in Albertosaurus lancensis. La prima specie è oggi vista come una forma giovanile di Gorgosaurus libratus, mentre la seconda è considerata la forma giovanile di Tyrannosaurus. Nel 1988, Gregory S. Paul basò la specie Albertosaurus megagracilis su un piccolo scheletro di tirannosauride (esemplare LACM 28345), proveniente dalla Formazione Hell Creek del Montana. L'esemplare venne ribattezzato Dinotyrannus nel 1995, ma da allora è stato identificato come un giovane Tyrannosaurus. Sempre nel 1988, Paul ribattezzò Alectrosaurus olseni (Gilmore, 1933) in Albertosaurus olseni, ma ciò non trovò seguito nella comunità paleontologica. Nel 1989, Gorgosaurus novojilovi (Maleev, 1955) fu ribattezzato da Bryn Mader e Robert Bradley come Albertosaurus novojilovi.