A historia do alfabeto comeza no Antigo Exipto, máis dun milenio despois de comezar a historia da escritura. O primeiro alfabeto formal xurdiu cara ao 2000 a. C. para representar a linguaxe dos traballadores semitas en Exipto (ver alfabetos da Idade de Bronce media), e xestouse a partir dos principios alfabéticos contidos nos xeroglíficos exipcios. A maioría dos alfabetos actuais do mundo ou ben descenden directamente desta raíz, por exemplo os alfabetos grego e o latino, ou se inspiraron no seu deseño.Himelfarb, Elizabeth J. "First Alphabet Found in Egypt", Archaeology 53, Issue 1 (Jan.
Escritos pre-alfabéticos Existen dous tipos de sistemas de escritura ben documentados que xorden no IV milenio a. C.: a escritura cuneiforme de Mesopotamia e os xeroglíficos exipcios. Ambos eran moi coñecidos na zona do Mediterráneo oriental, onde se desenvolveu o primeiro alfabeto que alcanzou ampla difusión, o alfabeto fenicio. Existe algunha evidencia que indicaría que o sistema cuneiforme estaba a desenvolver algunhas propiedades alfabéticas nalgunhas linguaxes ás que se adaptou, tal como se observa posteriormente no antigo sistema cuneiforme persa, pero todo indica que os devanditos desenvolvementos foron liñas laterais e non ancestrais ao alfabeto. O silabario de Biblos posúe suxestivas similitudes tanto co exipcio hierático, como co alfabeto fenicio, pero como non foi descifrado, non é posible precisar se é que tivo algún rol na historia do alfabeto.
Primeiros pasos
Comezos en Exipto Cara ao ano 2700 a. C. os antigos exipcios xa desenvolveran un conxunto de 22 xeroglíficos para representar as consoantes da súa linguaxe, máis un símbolo 23 que podería representar vogais ao comezo ou ao final dunha palabra. Estes glifos eran utilizados a maneira de guías de pronuncia en logogramas, para escribir inflexións gramaticais, e posteriormente para transcribir palabras e nomes estranxeiros. Con todo, aínda que o sistema era de natureza alfabética, non foi empregado para unha escritura puramente alfabética. Por iso, aínda que o sistema permitía ser usado como un alfabeto, foi sempre utilizado cun forte compoñente logográfico, posiblemente debido ao gran valor simbólico do complexo sistema de xeroglíficos exipcios.
O primeiro sistema de escritura totalmente alfabético estímase que foi desenvolvido cara ao 1850 a. C. polos traballadores semíticos na zona exipcia do Sinaí. Durante os cinco séculos seguintes difundiuse cara ao norte, e moitos alfabetos de Occidente proveñen del, ou foron inspirados nun dos seus descendentes. O alfabeto meroítico, foi unha adaptación no III século a. C. dos xeroglíficos, en Nubia no sur de Exipto –aínda que moitos estudosos sospeitan que existiron influencias do primeiro alfabeto.
Alfabeto semítico left|miniatura|Táboa mostrando detalles de catro alfabetos que descenden do abjad fenicio, de esquerda a dereita latino, grego, alfabeto fenicio, hebreo, árabe. Os alfabetos proto-sinaíticos de Exipto aínda deben ser descifrados. Con todo, parecen ser alfabéticos para rexistrar a lingua cananea. Os exemplos máis antigos son os gravados na zona do Sinaí e datados cara ao 1850 a. C. Segundo Gordon J. Hamilton, estas inscricións demostran que o sitio da invención do alfabeto foi moi probablemente Exipto.Hamilton, Gordon J. "W. F. Albright and Early Alphabetic Writing", Near Eastern Archaeology 65, No. 1 (Mar., 2002): 35-42. page 39-49.
Esta escritura semítica non se limitou aos signos das consoantes exipcias existentes, senón que tamén incorporou outros xeroglíficos exipcios, formando un total dun trinta símbolos. Crese, aínda que sen evidencia concreta, que os nomearon utilizando nomes semíticos en lugar de exipcios. Por exemplo, o xeróglifo per ("casa" en exipcio) converteuse en bayt ("casa" en semítico). Non queda claro se é que estes glifos, ao ser usados para escribir a lingua semítica, eran de natureza puramente alfabética, representando só a primeira consoante dos seus nomes de acordo ao principio acrofónico, ou si en cambio tamén podían representar secuencias de consoantes ou aínda palabras como o fixeron os seus antecesores os xeroglíficos. Por exemplo, o glifo de "casa" pode ser que só signifique b (b como en beyt "casa"), ou podería representar tanto a consoante b como a secuencia byt, como sucedía en exipcio, onde representaba tanto a letra p como tamén a secuencia pr. Con todo, cando a escritura se diseminou cara a Canaán, xa era puramente alfabética, e o xeroglífico que inicialmente representaba "casa" soamente significaba b.
O primeiro Estado canaanita que fixo un amplo uso do alfabeto foi Fenicia, e por iso as versións posteriores da escritura canaanita son chamadas fenicias. Fenicia era un Estado marítimo no centro dunha vasta rede comercial, e pronto o alfabeto fenicio difundiuse por todo o Mediterráneo. Dúas variantes do alfabeto fenicio terán un grande impacto na historia da escritura: o alfabeto arameo e o alfabeto grego.«The Development of the Western Alphabet».
Derivados do abjad arameo Os alfabetos fenicio e arameo, do mesmo xeito que o seu prototipo exipcio, representaban só as consoantes nun sistema denominado abjad. O alfabeto arameo, que evolucionou a partir do fenicio no século VII a. C. como o sistema oficial de escritura do Imperio persa, é probablemente o devanceiro de practicamente todos os alfabetos modernos de Asia: O alfabeto hebreo moderno comezou sendo unha variante local do arameo imperial. (O alfabeto hebreo orixinal foi mantido polos samaritanos.) O alfabeto árabe descende do arameo a través do alfabeto nabateo utilizado no que actualmente é o sur de Xordania. O alfabeto siríaco usado logo do III século a. C. evolucionou, mediante o pahlavi e sogdiano, cara aos alfabetos do norte de Asia, tales como o Orkhon (probablemente), uigur, mongol e manchú. O alfabeto xeorxiano é de orixe incerta, pero parecería que forma parte da familia persa-arameo (ou talvez grega). O alfabeto arameo é o antecesor máis probable dos alfabetos brahámicos do subcontinente indio, que se difundiron cara ao Tíbet, Mongolia, Indochina e o arquipélago malaio xunto coas relixións hindú e budista. (China e o Xapón, aínda que incorporan o budismo, xa tiñan un desenvolvemento propio e retiveron os seus sistemas logográfico e silábico.) O alfabeto hangul foi inventado en Corea no século XV. Aínda que a tradición establece que foi unha invención autónoma, Gari Ledyard suxire que algunhas partes do seu sistema de consoantes poderían estar baseadas en media ducia de letras derivadas do tibetano por medio do alfabeto phagspa imperial da dinastía Yuan na China; o tibetano é unha escritura brahámica. Posúe unha característica únicas comparadas cos outros alfabetos, xa que o resto das consoantes derívanse deste núcleo en forma dun sistema distintivo.Ledyard, Gari K. The Korean Language Reform of 1446.
Occidente ← Fenicio → Brahámicos → Coreano Latino Grego Guyaratí Devanágari Tibetano A Α15x15px અ अ ཨ B В15x15px બ ब བ ㅂ, ㅁ C, G Г15x15px ગ ग ག ㄱ, (ㆁ) D Δ15x15px ધ (ઢ) ध (ढ) - E Ε15x15px હ ह ཧ (ㅱ) F, V Ϝ, Υ15x15px વ व ཝ Z Ζ15x15px દ (ડ) द (ड) ད (ཌ) ㄷ, ㄴ H Η15x15px ઘ घ - - Θ15x15px થ (ઠ) थ (ठ) ཐ (ཋ) I, J Ι15x15px ય य ཡ K Κ15x15px ક क ཀ L Λ15x15px લ ल ལ ㄹ M Μ15x15px મ म མ N Ν15x15px ન न ན - Ξ15x15px શ श ཤ Ou Ο15x15px ? Π15x15px પ, ફ प, फ པ, ཕ - Ϡ15x15px સ स ས ㅈ, ㅅ Q Ϙ15x15px ખ ख ཁ R Ρ15x15px ર र ར Σ15x15px ષ ष ཥ T Τ15x15px ત (ટ) त (ट) ཏ (ཊ)Táboa: A difusión do alfabeto cara ao oeste (grego, latín) e o leste (brahámico, coreano). Notar que a correspondencia exacta entre o fenicio (a través do arameo) cara ao brahámico é incerta, especialmente para as sibilantes e as letras entre parénteses. A transmisión do alfabeto desde o tibetano (a través do phagspa) cara ao hangul tampouco está exenta de controversias.
Alfabeto grego
Transmisión cara a Grecia Os gregos tomaron o alfabeto fenicio cara ao século VIII a. C. e adaptárono á súa linguaxe. As letras do alfabeto grego son as mesmas que as do alfabeto fenicio, e ambos os alfabetos están ordenados da mesma forma. Aínda que a asignación de letras vogais complicase a legibilidad do exipcio, fenicio ou hebreo, a súa ausencia representaba un problema para a linguaxe grega, no cal as vogais posúen un rol moito máis importante. Por iso os gregos adaptaron aquelas consoantes fenicias que non podían pronunciar para representar vogais. Todos os nomes das letras do alfabeto fenicio comezaban con consoantes, e esas consoantes eran o que as letras representaban, o que se denomina principio acrofónico. Con todo, varias consoantes fenicias non existían no grego, e por tanto varios nomes de letras pronunciáronse con vogais no seu inicio. Dado que o comezo do nome dunha letra asignábase ao son de devandita letra, en grego estas letras consoantes pasaron a ser as vogais. Por exemplo, os gregos non tiñn oclusiva glotal ou h, polo que as letras fenicias ’alep e hei convertéronse nas letras gregas alfa e e (posteriormente renomeada epsilon), e representaron ás vogais /a/ e /e/ en lugar das consoantes // e /h/. Como este procedemento fortuíto só permitiu obter cinco ou seis (dependendo do dialecto) das doce vogais gregas, os gregos finalmente crearon dígrafos e outras modificacións, tales como ei, ou e ou (a que se converte en omega), ou nalgúns casos de xeito sinxelo ignoraron a deficiencia, como nas a, i, ou estendidas.
Desenvolvéronse varias variedades do alfabeto grego. Por unha banda estaban as variedades occidentais ou calcídeas, situadas ao oeste de Atenas e no sur de Italia. As demais variedades, coñecidas como orientais, usadas en Atenas, Jonia e demais territorios gregos da actual Turquía, foron usadas no resto dos territorios que adoptaron o grego. Aínda que ao principio escribísese de dereita a esquerda como os fenicios, os gregos ao final decidiron escribir de esquerda a dereita, ao contrario dos fenicios.
Descendentes do alfabeto grego miniatura|350x350px|Alfabeto de Cumas (grego occidental). O grego converteuse na fonte de todas as formas de escritura modernas de Europa. O alfabeto dos antigos dialectos occidentais do grego, como o alfabeto de Cumas, onde a letra eta usábase como h, deu lugar aos alfabetos itálicos antigos e ao alfabeto romano. Nos dialectos gregos, nos que non tiñan o son /h/, eta seguiu como vogal e permaneceu como vogal no grego moderno e en todos os alfabetos que derivaron da variante oriental: o alfabeto glagolítico, o cirílico, o armenio, o gótico (que adoptou letras gregas e tamén latinas), e posiblemente o xeorxiano.
Aínda que esta descrición presenta a evolución das escrituras nunha forma lineal, iso é unha simplificación, xa que por exemplo, o alfabeto manchú, que descende do adjasio de Asia occidental, foi influenciado polo coreano hangul, que segundo as interpretacións é un alfabeto independente ou deriva do abugidas do sur de Asia. O xeorxiano aparentemente descende da familia aramea, pero foi fortemente influenciado na súa concepción polo grego. O alfabeto grego mesmo, que deriva dos xeroglíficos a través do alfabeto semítico, máis tarde adoptou media ducia de signos do demótico cando foi usado para escribir o exipcio copto.
Desenvolvemento do alfabeto romano