La Coupe du monde de biathlon est une compétition qui réunit l'élite mondiale du biathlon durant toute la saison hivernale. Elle est organisée chaque année par l'Union internationale de biathlon. La première édition masculine s'est déroulée en 1978 tandis que la première édition féminine eut lieu dix ans plus tard, en 1987-1988, lors du regroupement des circuits masculin et féminin. La Coupe d'Europe féminine, organisée à partir de l'hiver 1982-1983 jusqu'en 1987, n'avait de caractère continental que le nom et pourrait être considérée comme une Coupe du monde féminine officieuse mais, n'ayant jamais été reclassée rétrospectivement par l'IBU, elle reste toutefois une compétition historique à part.
La compétition englobe une série d'épreuves organisées entre les mois de novembre et de mars sur une dizaine d'étapes prenant place principalement en Europe. Sur le plan individuel, quatre formats d'épreuve figurent au programme de la Coupe du monde : le sprint, la poursuite, l'individuel et la mass start, avec des distances respectivement réduites pour les femmes. Ces épreuves apportent des points pour quatre classements de spécialités (petits Globes de cristal) qui sont cumulés dans un classement général (gros Globe de cristal). Les vainqueurs de la Coupe du monde de biathlon sont l'homme et la femme ayant totalisé le plus de points à l'issue de la saison. Sur le plan collectif, les relais hommes et dames, ainsi que mixte et mixte simple sont également organisés dans le cadre de Coupe du monde et donnent lieu à des classements particuliers par nations. Enfin un classement plus global par nations (un par genre) prenant en compte les résultats de certaines épreuves individuelles et ceux des relais est également établi. Les épreuves des championnats du monde, organisés tous les ans (sauf en année olympique), font partie intégrante de la Coupe du monde mais ne rapportent pas de points pour les classements, à l'exception de ceux de la coupe des nations.
Le record de victoires au classement général est détenu par Martin Fourcade avec sept gros globes de cristal remportés consécutivement chez les hommes et par Magdalena Forsberg avec six gros globes remportés chez les dames. Ole Einar Bjørndalen, avec 95 succès, et Magdalena Forsberg, avec 42 succès, sont respectivement les biathlètes homme et femme qui totalisent le plus grand nombre d'épreuves individuelles remportées.
Organisation
La Coupe du monde de biathlon se déroule tout au long de 9 étapes organisées à travers le monde, qui la plupart du temps comprennent six épreuves (trois masculines et autant de féminines) disputées en fin de semaine. Outre les étapes régulières, un rendez-vous majeur en février (ou mars) vient ponctuer d'une étape supplémentaire le calendrier de la Coupe du monde. Il s'agit soit des Championnats du monde de biathlon (organisés tous les ans, sauf pour les épreuves olympiques en année olympique), soit des Jeux olympiques d'hiver qui ont lieu tous les quatre ans. Ces évènements font partie de la Coupe du monde mais ne rapportent pas de points pour celle-ci. Depuis les premières éditions, le calendrier n'a cessé de se densifier par la multiplication des étapes et l'introduction de nouvelle épreuves. Avant la saison 2008-2009, l'Union internationale de biathlon avait prévu de porter à 10 le nombre d'étapes par saison, un projet ajourné à cause de l'opposition des fédérations nationales. Cette dixième étape, plus courte que les autres, est finalement ajoutée en ouverture de saison pour les hivers 2020-2021 et 2021-2022, puis retirée des saisons suivantes. Débutant en fin novembre ou début décembre et se terminant à la fin de l'hiver en mars, une saison de Coupe du monde comprend actuellement le plus souvent 26 épreuves individuelles (par genre) ainsi que des relais masculins, féminins et mixtes, pour un total toutes catégories de 65 à 70 épreuves sur l'ensemble de l'exercice.
Liens avec les championnats du monde et les Jeux olympiques
La Coupe du monde fait son apparition vingt ans après les championnats du monde. Les deux font partie du même calendrier et sont organisés par l'Union internationale de biathlon (précédemment par l'Union internationale de pentathlon moderne et de biathlon). La Coupe du monde est durant les premières années indépendante des mondiaux, mais la connexion entre les deux s'effectue de manière concrète en 1990 lorsque l'organisation des championnats du monde à Minsk en URSS est perturbée par le manque de neige. L'UIPMB est contrainte de déplacer des épreuves de championnat sur une étape de Coupe du monde, à Oslo. Comme les épreuves de championnat se déroulent en lieu et place d'épreuves ordinaires de Coupe du monde, il est décidé que les points des championnats du monde seront intégrés au classement de la coupe du monde. Cette mesure est ensuite conservée. Des déplacements d'épreuves de championnat du monde sur une étape de Coupe du monde en raison de la météo ont à nouveau lieu en 1999 et en 2000. En outre, lors des années olympiques, les championnats du monde des épreuves non-olympiques sont aussi organisés dans le cadre d'une étape de Coupe du monde (1992, 1994, 1998, 2002, 2006 et 2010). À partir de la saison 2022-2023, l'IBU prend la décision de ne plus compter les points des championnats du monde dans les classements individuels et de relais. Néanmoins, les mondiaux comptent toujours pour la Coupe des Nations et les critères de sélection restent étroitement liés à la Coupe du monde.
Les Jeux olympiques font aussi partie du calendrier de la Coupe du monde (une fois tous les quatre ans) et, suivant la même règle appliquée au début des années 1990 pour les mondiaux, ils ont également rapporté des points pour les classements de la Coupe du monde jusqu'en 2010.
Enfin, l'IBU ne fait pas de différence au palmarès et compte les victoires et podiums aux championnats du monde ou aux Jeux olympiques comme des résultats de Coupe du monde.
Critères de qualification
Pour participer à des épreuves ou à la saison entière de la Coupe du monde, aux Championnats du monde ou aux Jeux olympiques, il faut qu'un sportif remplisse certaines conditions de résultat. Pour cela l'IBU a établi un système de “ points qualificatifs " (IBU Qualifying Point). Le calcul des points s'effectue en prenant en compte sur une épreuve (le sprint et l'individuel uniquement) le temps du biathlète, le temps du vainqueur, un coefficient plus un barème de pénalité pondéré en fonction du niveau réel de la course (Coupe du monde, IBU Cup avec un haut niveau de performance, IBU Cup avec des performances moins relevées etc.). Pour être qualifiable en Coupe du monde, un sportif doit, au cours du ou des trimestres (ou saison entière) de compétition précédent, atteindre un indice de points (moyenne des points obtenus lors des épreuves disputées) qui se situe sous la limite fixée par l'IBU, sachant qu'un biathlète de plus en plus performant a de moins en moins de points. Pour tout biathlète de haut niveau absent du circuit pendant une longue période et qui donc ne remplit pas le critère des points qualificatifs, comme dans le cas d'une sportive de retour après une grossesse, une dérogation peut être facilement accordée pour réintégrer immédiatement le circuit de la Coupe du monde sans avoir à passer par le niveau inférieur (IBU Cup). Les indices de points sont mis à jour à l'issue de chaque « trimestre ». Le système des points qualificatifs a été mis en place au cours de la saison 2014-2015 et remplace l'ancien système qui prenait en compte un calcul plus simple de pourcentage de temps du biathlète par rapport au vainqueur de l'épreuve (limite de 20 % en Coupe du monde et de 17 % en IBU Cup pour les hommes et de 25% en Coupe du monde pour les femmes).
Biathlètes au départ d'une course
+ Nombre maximal de biathlètes par fédération nationalehttp://www3.biathlonworld.com/media/files/rules_2014/IBU_Rules_2014_e_cap3.pdf Rang du pays dansla Coupe des nations 1 – 5 6 – 10 11 – 17 18 – 23 24 – 25 Nombre de places 6 5 4 3 2 Note : des quotas supplémentaires sont attribués lors de la dernière étape de la saison, pour les meilleures nations en fonction des résultats de l'IBU Cup. Le vainqueur du classement général de l'IBU Cup est normalement concerné et celui-ci apporte également à sa nation un quota supplémentaire pour la première étape de la saison suivante, mais à titre nominatif uniquement (ne peut être cédé à un autre équipier).
Disciplines
Épreuves actuelles
Sprint : le sprint est l'épreuve la plus souvent disputée puisque présente au programme de presque toutes les étapes de Coupe du monde. Il s'agit d'une épreuve contre-la-montre où le biathlète effectue son parcours sans se soucier des autres concurrents. Au départ, les biathlètes s'élancent toutes les 30 secondes pour un parcours de pour les femmes et de pour les hommes. Le parcours passe à deux reprises devant le stand de tir où 5 cibles sont à abattre avec autant de balles (un tir en position couché suivi d'un tir en position debout). Pour chaque faute au tir, un tour de pénalité de 150 m doit être effectué par le biathlète, ce qui correspond à au moins une bonne vingtaine de secondes de course supplémentaire. Une fois que tous les biathlètes ont terminé la course, celui crédité du meilleur temps remporte l'épreuve.
Poursuite : la poursuite est une course en ligne à handicap. Elle se dispute pratiquement toujours à la suite d'un sprint. Les résultats du sprint servent en effet à déterminer les participants (au nombre de 60 au maximum, soit les soixante premiers classés), leur ordre et les écarts sur la ligne de départ. Le vainqueur du sprint s'élance ainsi le premier suivi de son dauphin et des autres biathlètes en respectant les écarts établis à l'issue du sprint. La course féminine fait tandis que l'épreuve masculine fait . Quatre séances de tir – deux en position couché suivis de deux autres en position debout – sont au programme, une erreur étant sanctionnée d'un tour de pénalité.
Individuel : l'individuel est l'épreuve originelle du biathlon. Il consiste en un contre-la-montre où toute erreur au tir est sanctionnée d'une minute de pénalité ajoutée immédiatement au temps de course du sportif. Cette épreuve est la plus longue – pour les femmes et pour les hommes – et compte quatre séances de tir : deux en position couché, deux en position debout, en alternance. Une fois que tous les biathlètes ont terminé la course, celui crédité du meilleur temps remporte l'épreuve. Départ Groupé : le départ groupéTerme recommandé par la Commission Générale de Terminologie et de Néologie, et publié au Journal Officiel du 25 mai 2008., ou en anglais, est la plus récente des épreuves individuelles instaurées par l'IBU. Il s'agit d'une course en ligne réservée aux 30 meilleurs biathlètes du moment. En Coupe du monde ordinaire, les biathlètes éligibles sont les 25 premiers du classement général et les 5 meilleurs sur la semaine de compétition qui ne figurent pas dans le top 25 du général. Lors des grands championnats (mondiaux, Jeux olympiques), les élus sont les 15 premiers du classement général et les 15 biathlètes hors du top 15 qui ont marqué le plus de points sur les épreuves des championnats, à commencer par les médaillés. Au départ, les biathlètes sont donc groupés et alignés sur plusieurs rangs, suivant l'ordre du classement général, et ne s'élancent qu'après un coup de feu pour un parcours de pour les hommes et de pour les femmes. Comme lors d'une poursuite, quatre séances de tir sont organisées, une cible manquée étant sanctionnée d'une boucle de pénalité. En cas de forfait, les remplacements sont prévus pour compléter la liste de départ (un réserviste remplaçant peut être appelé à compléter la liste en fonction du classement général de la Coupe du monde et/ou du classement de la semaine suivant l'athlète ayant déclaré forfait).