Le fleuve Jaune (), ou Huáng hé, est le deuxième plus long fleuve de Chine après le Yangtsé. Long de , il prend sa source dans le plateau tibétain et après avoir traversé les provinces de Gansu, Ningxia, Mongolie-Intérieure, Shaanxi, Shanxi, Henan et Shandong, se jette dans le golfe de Bohai en mer Jaune. Le bassin versant du fleuve d'une superficie de est caractérisé par un climat en grande partie semi-aride qui explique le débit modéré du fleuve à son embouchure ().
Le fleuve Jaune a joué un rôle crucial dans l'histoire de la Chine car la civilisation chinoise est née à la confluence du fleuve et de son affluent le Wei puis s'est développée le long de son cours. Caractérisé par des crues violentes et une forte charge sédimentaire arrachée au plateau de Lœss qu'il traverse sur son cours moyen, le fleuve Jaune a façonné et fertilisé la grande plaine de Chine du Nord. Sur son cours aval qui traverse celle-ci, les hommes ont depuis des millénaires tenté d'endiguer le fleuve et de limiter ses crues dévastatrices. Des travaux gigantesques ont été fréquemment mis en échec entraînant des changements de lit qui ont dans certains cas déplacé son embouchure sur plusieurs centaines de kilomètres.
Le bassin versant du fleuve Jaune est peuplé de de Chinois. Ses eaux sont utilisées pour irriguer des terres jouant un rôle crucial dans la production agricole chinoise (40 % de la production totale de céréales), et fournir en eau potable de personnes. Grâce à plus d'une vingtaine de grands barrages installés sur ses cours supérieur et moyen, il produit en moyenne d'électricité par an. Au cours des dernières décennies, le développement des secteurs agricole, industriel et minier ainsi que l'accroissement de la population et de son niveau de vie, ont très fortement dégradé la qualité de ses eaux et accru les prélèvements au point que, certaines années, le fleuve est complètement à sec au niveau de son embouchure. Le gouvernement a lancé des chantiers importants pour résoudre ces problèmes qui menacent tout l'écosystème du fleuve.
Nom Le fleuve Jaune ou Huang He (), s'écrit également en hanyu pinyin Huánghé, en tibétain , , littéralement « le fleuve du paon »). Son nom lui vient de sa couleur boueuse liée à sa forte turbidité car il charrie de grandes quantités d'alluvions (lœss, limons) qui fertilisent la grande plaine du Nord de la Chine.
Cours Le cours du fleuve Jaune est par convention divisé en trois sous-ensembles : le cours supérieur sur le plateau tibétain à environ d'altitude où il prend sa source ; le cours moyen où le fleuve jaune trace le plateau d'Ordos et traverse le plateau de Lœss ; le cours inférieur qui traverse la grande plaine du Nord de la Chine et s'achève lorsque le fleuve se jette dans le golfe de Bohai.
Cours supérieur La source du fleuve Jaune est située dans la partie nord-est du plateau tibétain. Ce dernier est le château d'eau d'une dizaine de grands fleuves d'Asie dont l'autre grand fleuve chinois le Yangzi Jiang. Le cours supérieur du fleuve est situé dans la province du Qinghai. La source du fleuve est située à une altitude d'environ dans le bassin de Yueguzonglie sur le flanc nord de la cordillère de Bayan Har prolongement de la cordillère du Kunlun. Celle-ci sépare son bassin versant de celui du Yangzi Jiang. Le fleuve coule d'abord sur 350 km dans une large vallée plate dont l'altitude est comprise entre . Cette vallée est encadrée par des massifs cristallins érodés (contreforts des monts Buqing au nord, Monts Bayan Har au sud) qui la dominent de 300 à 500 mètres. Le fleuve se dirige d'ouest en est en traversant les lacs Gyaring et Ngoring. La pente est faible (inférieure à 1 %) et le fleuve dessine des méandres dans cette large vallée. Cette partie du plateau tibétain est caractérisée par un climat froid (moyenne annuelle de ), des précipitations relativement faibles et concentrées durant l'été, des vents forts. La végétation est composée de prairies alpines et de steppes. La région est pratiquement dépourvue d'habitants, la seule activité humaine étant l'élevage.
Le fleuve descend du plateau en franchissant des gorges profondes orientées dans un premier temps vers le sud-est puis vers le nord-est en contournant le mont Amnye Machen. La pente est de 2 mètres par kilomètre. Le cours du fleuve prend alors une direction est en passant entre les monts Xiqing et les monts Min. En quittant ces gorges le fleuve quitte le plateau du Tibet peu avant la ville de Lanzhou. Depuis sa source il a alors franchi . Le bassin versant du cours supérieur d'une superficie de est composé essentiellement de terrains montagneux, difficilement accessibles et peu peuplés caractérisés par un climat froid.
Cours moyen
Sur son cours moyen, qui s'étire sur kilomètres, le fleuve effectue une grand boucle qui draine le plateau de Lœss. Le fleuve se dirige d'abord vers le nord-est sur 880 km en traversant les terrains sableux du nord de la région autonome du Níngxià et de la partie occidentale du plateau d'Ordos. À cet endroit le fleuve traverse plusieurs gorges et comprend de nombreux rapides. Le cours du fleuve tourne ensuite à 90° et se dirige sur 800 km vers l'est en traversant les plaines alluviales de la Mongolie intérieure. La pente est très faible (9 centimètres par kilomètre) et le fleuve s'étale en de nombreux chenaux créés durant le dernier millénaire pour irriguer les terres agricoles. Après Baotou, le fleuve tourne de nouveau de 90° et se dirige vers le sud sur 715 kilomètres. Il sépare les provinces du Shaanxi et du Shanxi. Dans cette partie, le fleuve circule initialement dans des gorges étroites (45 à ) et profondes de plus de puis s'élargit progressivement après avoir reçu les eaux de ses deux affluents les plus longs : les rivières Fen en provenance de la province de Shanxi et Wei dont le cours se situe dans la province de Shaanxi. Au niveau de son confluent avec la rivière Wei, le fleuve modifie brutalement son cours en prenant la direction de l'est sur 480 kilomètres. Il s'engage dans une série de gorges étroites entre les monts Zhongtiao et les monts Qinling. La pente moyenne, qui est de , est particulièrement accentuée dans les 160 derniers kilomètres. Le fleuve débouche dans la grande plaine du Nord de la Chine au niveau de la ville de Zhengzhou dans la province de Henan.
Cours inférieur
Sur son cours inférieur, le fleuve Jaune traverse notamment les villes de Kaifeng, Wuhai, Jinan (capitale du Shandong) et se jette finalement dans la mer de Bohai sous la forme d'un delta.
En aval de Zhengzhou, le fleuve Jaune pénètre dans la grande plaine du Nord de la Chine. Celle-ci s'est formée il y a d'années à la suite du comblement progressif d'une mer peu profonde qui occupait la région par les sédiments transportés par le fleuve Jaune et d'autres rivières. Pratiquement plate, les seuls reliefs sont constituées par les collines basses de la péninsule du Shangdong situées en son centre. La plaine abrite une population dense et est depuis des millénaires une des principales régions agricoles de la Chine. Au cours de cette période le fleuve a changé son cours à de nombreuses reprises et les habitants ont très tôt construit des réseaux de digues pour contrôler ses débordements et exploiter ses eaux pour irriguer les cultures.
Le cours inférieur du fleuve Jaune qui est long d'environ est caractérisé par une pente très faible (5 centimètres par kilomètre). Les dépôts de sédiments ont rehaussé progressivement le lit du fleuve corseté par le réseau de digues si bien le niveau des eaux est mètres au-dessus de la campagne environnante. Le delta du fleuve commence avant son embouchure dans le golfe de Bohai. D'une superficie de , il est constitué par une vaste zone marécageuse couverte de roseaux. Du fait de la présence d'une barre sableuse à l'embouchure, celle-ci ne peut être franchie que par des navires de faible tirant d'eau. Les sédiments transportés par le fleuve accroissaient autrefois la superficie du delta. Entre 1870 et 1970, le delta s'est avancé dans le golfe de . Mais la construction des barrages à partir des années 1950 a réduit la quantité de sédiments transportés et le delta tout en continuant à s'étendre s'est en même temps érodé sur certaines parties.
Histoire
La civilisation chinoise est née il y a 5 800 ans le long du fleuve Jaune, des cours moyen et inférieur du fleuve Yangtsé et du fleuve Liao occidental Jienan Li, Feng Song, Min Lang and Mingkun Xie, Comprehensive insights into the genetic background of Chinese populations using Y chromosome markers, royalsocietypublishing.org, 20 septembre 2023, doi.org/10.1098/rsos.230814.
Le cours du fleuve a varié de nombreuses fois. Sous les Ming et vers la fin des Qing le fleuve coulait vers le sud.
Entre 1851 et 1855, le fleuve Jaune retourne vers le nord, sa nouvelle embouchure est à de l'ancienne, ce qui provoqua la révolte des Nian et des TaipingTregear, T. R. (1965) A Geography of China, pp. 218–219.. Les inondations de 1887 auraient causé entre et de morts, l'un des pires désastres de l'histoire. Le fleuve trouve quasiment son tracé actuel en 1897Needham, Joseph. Science and Civilization in China. Vol. 1. Introductory Orientations, p. 68. Caves Books Ltd. (Taipei), 1986 .
En 1938, le Kuomintang détruit des digues retenant le fleuve dans le but de ralentir l'avancée de l'armée japonaise, ce qui provoque de graves inondations et cause au moins morts parmi la population locale.
Hydrographie
Le fleuve Jaune est réputé pour ses crues désastreuses, au cours desquelles il a plusieurs fois changé de cours, avec parfois un parcours alternatif beaucoup plus méridional passant par le lac Hongze.
Affluents
Les principaux affluents du fleuve Jaune sont en partant de sa source : sur sa rive gauche le Hangshui, le Datong, la Fen et la Qin ; sur sa rive droite la rivière Wuding, le Wei, qui lui-même a pour affluents les rivières Luo et Jing.
Occupation humaine
Aménagements
Barrages et centrales
Le fleuve Jaune traverse de vastes régions agricoles et industrielles qui subissent un climat caractérisé par des précipitations à la fois insuffisantes et très irrégulières. Par ailleurs le fleuve jaune est sujet à des crues violentes dues à la concentration des précipitations. Pour irriguer les terres agricoles, réduire l'impact des crues mais également produire de l'électricité et assurer l’alimentation en eau de l’industrie et de la population, le cours du fleuve Jaune comprend environ réservoirs ayant une capacité totale de et 23 grands barrages ayant une capacité installée de et produisant en moyenne par an. Les principaux barrages sont : le barrage de Longyangxia est situé sur le cours supérieur du fleuve dans le xian de Gonghe (province de Qinghai). Son usine hydroélectrique d'une capacité de fournit en moyenne par an. Le lac de barrage a une capacité de et permet d'irriguer d'hectares. L'usine hydroélectrique est couplé avec une centrale photovoltaïque d'une capacité de qui permet de maintenir la production électrique en période de basses eaux ; le barrage de Laxiwa inauguré en 2009 est situé en aval du barrage de Longyangxia dans le xian de Guide (province de Qinghai). Son usine hydroélectrique a une puissance installée de et fournit en moyenne par an. Le lac de barrage a une capacité de ; le barrage de Lijiaxia inauguré en 1997 est situé en aval du barrage de Laxiwa. Il se trouve dans le xian de Jainca (province de Qinghai). Son usine hydroélectrique a une puissance installée de . Le lac de barrage a une capacité de ; le barrage de Liujiaxia inauguré en 1969 est situé dans la préfecture autonome hui de Linxia (province de Gansu). Son usine hydroélectrique d'une capacité de . Le lac de barrage a une capacité de ;