thumb|upright=1.7|Plan. Le Nord est en haut. De gauche à droite : terrasse, gopura Ouest 3 enceinte (pavillons d'angles et « bibliothèques » Nord et Sud), plateau cruciforme, gopura 2 enceinte (bibliothèques Nord et Sud), gopura 1 enceinte, sanctuaire central. Gopura Est : 1, 2, 3 enceinte. Angkor Vat ou Angkor Wat (en khmer : ) est le plus grand temple du complexe monumental d'Angkor, au Cambodge, réparti sur un site de .. Il fut construit par le roi khmer Suryavarman II au début du à Yaśodharapura (Angkor actuel), capitale de l'empire khmer, en tant que « temple d'État » et éventuel mausolée. Temple le mieux préservé d'Angkor, l'une des plus grandes villes médiévales du monde, il est le seul à être resté un important centre religieux depuis sa fondation, initialement hindou et dédié au dieu Vishnou pour l'empire khmer, rompant avec la tradition Shaiva des rois précédents. Il a progressivement été transformé en temple bouddhiste vers la fin du .
Le temple est l'archétype du style classique de l'architecture khmère. Il est devenu le symbole du Cambodge et figure sur son drapeau national. Il est le principal lieu touristique du pays.
Angkor Vat combine deux bases de l'architecture khmère pour les temples : le côté temple-montagne et le côté temple à galeries. Il est conçu pour représenter le mont Meru, la maison des dieux dans la mythologie hindoue.
À l'intérieur d'une douve de plus de cinq kilomètres de long et d'un mur externe de de longueur se trouvent trois galeries rectangulaires, chacune construite l'une à l'intérieur de l'autre. Au centre du temple se dressent des tours en . Contrairement à la plupart des temples d'Angkor, Angkor Vat est orienté vers l'ouest, probablement parce qu'il est orienté vers Vishnou, mais les spécialistes restent tout de même partagés quant à la signification de cette orientation.
Le temple est admiré pour la grandeur et l'harmonie de son architecture et les nombreux bas-reliefs qui ornent ses murs. Sa beauté et sa taille sont telles que beaucoup le considèrent comme la huitième merveille du monde.. Il donne également des indices sur l'important système hydraulique d'Angkor. Il est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Mythologie vignette|Image satellite du site d'Angkor. Vers le de notre ère, alors qu'au Cambodge le roi ne semblait pas pouvoir obtenir d’héritier, Indra, le roi des dieux, décida de descendre sur terre donner un fils à la reine principale Vong. Le garçon, qui prendra le nom de , sera élevé à la cour des souverains khmers jusqu’à ce que, devenu adolescent, Indra l’invite à venir passer une semaine en son royaume des cieux. À la fin de son séjour, et alors que le jeune homme lui avait fait part de son admiration pour les richesses qu’il avait pu observer, Indra propose de lui envoyer son architecte personnel pour construire sur terre une reproduction de son choix d’un des bâtiments qu’il a pu apprécier. Soucieux de ne pas susciter la jalousie du roi des dieux par une demande trop luxueuse, se contente de demander une copie des écuries d’Indra. L'architecte s'exécute et Angkor Vat sort de terre.. Selon le voyageur chinois du Zhou Daguan, certains croyaient que le temple avait été construit en une seule nuit..
Étymologie thumb|right|Angkor Vat est le temple le plus au sud-ouest du plus important groupe de temples d'Angkor. « Angkor » est une forme dialectale du mot នគរ nokor, qui vient du sanskrit नगर nagara, « résidence royale », et vat ou wat signifie « temple, monastère » en khmer, également dérivé du sanskrit vāṭa (Devanāgarī : वाट) signifiant « annexe ».. On peut traduire « Angkor Vat » par « Angkor des monastères », car le site en héberge deux. Les Cambodgiens appellent aussi le site Angkor Toc (« le petit Angkor »), par opposition à Angkor Thom (« le grand Angkor »).
Angkor Vat est la transcription de l'alphasyllabaire khmer en alphabet latin (dit khmer-latin) et Angkor Wat est la transcription de l'alphasyllabaire khmer en alphabet anglais (dit khmer-english). La prononciation est toujours Angkor Wat.
L'appellation « Angkor Vat » est utilisée depuis le .. Avant cette période, le temple semble avoir été appelé « Preah Pisnulok » : « lieu sacré de (celui qui est allé au) monde suprême de Vishnou »Saveros Pou, Dictionnaire vieux khmer-français-anglais. An Old Khmer-French-English Dictionary, Éditions L'Harmattan, 2004, , entrée paramaviṣṇuloka., en référence au titre posthume de son fondateur Suryavarman II..
Localisation
Angkor Vat se trouve à environ au nord de la ville de Siem Reap et du lac de Tonlé Sap et au sud-est de l'ancienne capitale d'Angkor qui était centrée sur le Baphûon. Dans une région du Cambodge où il existe un important groupe de structures anciennes, c'est le plus méridional des principaux sites d'Angkor.thumb|left|Émile Gsell. 1866. Tirage sur papier albuminé d'après un négatif verre au collodion.
Historique
Angkor Vat fut construit dans la première moitié du par le roi Suryavarman II (règne 1113 - 1150). Comme ni la stèle des fondations ni aucune inscription contemporaine faisant référence au temple n'ont été retrouvées, son nom d'origine est inconnu, mais il était dédié à Vishnou et pourrait avoir été connu sous le nom de "Varah Vishnu-lok" d'après la divinité qui la présidait. Le terme Vrah Viṣṇuloka ou Parama Viṣṇuloka signifie littéralement "Le roi qui s'est rendu dans le monde suprême de Vishnu", ce qui fait référence à Suryavarman II à titre posthume et vise à vénérer sa gloire et sa mémoire. Comme le Baphûon était dédié à Shiva et que Suryavarman II honorait Vishnou, il décida la construction d'un nouveau temple au sud de la ville. Ceci pourrait expliquer que l'entrée d'Angkor Vat est orientée vers l'ouest — vers Vishnou —, contrairement aux autres temples khmers. De nombreux spécialistes universitaires et archéologues pensent que ce fut aussi le mausolée, le temple funéraire du roi. Éric Bourdonneau a mis en lumière l'émergence du culte du devarâja dans le complexe du Prasat Thom, à Koh Ker. Ce culte (Eric Bourdonneau, sur EFEO). Et il a démontré que chaque roi devait élever un complexe architectural, qui avait une fonction funéraire essentielle..
Cette orientation est parfaite, de sorte que deux fois par an, entre les équinoxes et le solstice d'été, lorsque le soleil passe au zénith du lieu, il se lève et se couche exactement dans l'axe du bâtiment qui coïncide avec les points cardinaux est et ouest. De plus à ces occasions la lumière zénithale éclaire une salle située à sous l'orifice de la pierre sommitale de la tour centrale, salle qui était prévue selon certains pour accueillir le tombeau de Suryavarman II.
Le travail de construction semble avoir pris fin à la mort du roi, laissant inachevés quelques-uns des bas-reliefs décoratifs.. En 1177, Angkor fut pillé par les Chams, les ennemis traditionnels des Khmers. Par la suite, l'empire fut restauré par Jayavarman VII, qui mit en place une nouvelle capitale, Angkor Thom et un temple d'État, le Bayon, quelques kilomètres plus au nord.
Vers la fin du , Angkor Vat s'est progressivement transformé d'un centre de culte hindou en un centre de culte bouddhiste, qui se perpétue encore aujourd'hui.. Parmi les temples d'Angkor, Angkor Vat est le plus inhabituel, il fut l'un des temples les mieux conservés car, même s'il fut quelque peu négligé après le , il n'a jamais été complètement abandonné. Sa préservation étant due en partie au fait que ses douves fournirent une protection contre le développement de la jungle sur le site.. Dans la région d'Angkor, 14 inscriptions du ont été découvertes, elles témoignent de pèlerins bouddhistes japonais qui avaient établi de petites colonies aux côtés des Kmers locaux.. À cette époque, le temple était considéré par les visiteurs japonais comme le célèbre jardin Jetavana du Bouddha, qui se trouvait à l'origine dans le royaume de Magadha, en Inde.. L'inscription la plus connue parle de Ukondayu Kazufusa, qui a célébré le nouvel an khmer à Angkor Vat en 1632..
L'un des premiers visiteurs occidentaux du temple fut António da Madalena, un moine portugais qui s'est rendu sur le site en 1586 et a déclaré que le temple « est d'une telle construction extraordinaire qu'il n'est pas possible de le décrire sur papier, d'autant plus qu'il n'est pas comme les autres bâtiments dans le monde. Il a des tours, des décorations et tous les raffinements que le génie humain peut concevoir »Charles Higham, The Civilization of Angkor, Phoenix, 2001. Pages 1-2..
Toutefois, le temple n'a été popularisé en Occident que dans le milieu du grâce à la publication des notes de voyage du naturaliste français Henri Mouhot. Celui-ci écrivit d'ailleurs : « Qui nous dira le nom de ce Michel-Ange de l'Orient qui a conçu une pareille œuvre, en a coordonné toutes les parties avec l'art le plus admirable, en a surveillé l'exécution de la base au faîte, harmonisant l'infini et la variété des détails avec la grandeur de l'ensemble et qui, non content encore, a semblé partout chercher des difficultés pour avoir la gloire de les surmonter et de confondre l'entendement des générations à venir ! ».
thumb|right|Vue aérienne. Mouhot, évoque un royaume khmer et le date à peu près la même époque que la Rome antique. Dans son récit, « Voyage vers les royaumes de Siam, Cambodge, Laos », Henri Mouhot écritHenri Mouhot, version publiée en 1868, page 213 sur Gallica. Citation à replacer dans son contexte. : Ses rapports ont incité le gouvernement français, déjà présent en Indochine, à étudier les ruines. La véritable histoire d'Angkor Vat a été reconstituée à partir des preuves stylistiques et épigraphiques accumulées lors des travaux de déblaiement et de restauration ultérieurs. Il n'y avait pas d'habitations ou de maisons ordinaires ni d'autres signes de peuplement, notamment des ustensiles de cuisine, des armes ou des vêtements que l'on trouve habituellement sur les sites anciens. Une commission d'exploration a commencé à dresser une liste des principaux monuments. Les missions suivantes ont copié les inscriptions gravées sur les stèles du Cambodge et les bâtiments d'Angkor afin que les chercheurs puissent les traduire et construire l'histoire d'Angkor.
Le splendide héritage artistique d'Angkor Vat et des autres monuments khmers de la région d'Angkor a conduit directement à l'adoption du Cambodge comme protectorat par la France le et à l'invasion du Siam pour prendre le contrôle des ruines. Cela a rapidement conduit le Cambodge à récupérer des terres dans le nord-ouest du pays qui étaient sous contrôle siamois (thaïlandais) depuis 1351, ou selon certains témoignages depuis 1431.
En fait, l’absence d’écrits et de transmission orale avait encouragé, parmi la population locale, l’émergence du mythe de la création du temple par les dieux. Il faudra attendre les travaux archéologiques du début du sur le site d’Angor pour déterminer l’origine khmère des lieux.
Angkor Vat a nécessité alors de considérables efforts de restauration, principalement par l'enlèvement de la terre accumulée et de la végétation. Le travail a été interrompu par la guerre civile lorsque les Khmers rouges prirent le contrôle de la région pendant les années 1970 et 1980. Relativement peu de dégâts ont eu lieu au cours de cette période, autres que le vol et la destruction de la plupart des statues datant des époques post-angkoriennes.. Cependant, faute d'entretien et d'exploitation touristique jusqu'au début des années 1990, le site est de nouveau envahi par la végétation, ce qui disloque des statues et des colonnes. Comme ailleurs dans le pays, des mines antipersonnel y sont installées afin de décourager les intrusions..
Depuis 1992, tout le site d'Angkor fut classé sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO et même jugé « en péril » jusqu'en 2004.. En 2008, c'était le seul site cambodgien distingué de la sorte par l'UNESCO.
Architecture
thumb|Plan d'Angkor Wat. Le complexe occupe une surface totale de sur .