La aéroportée ou 17th Airborne Division est une formation militaire aéroportée de l'armée américaine de la Seconde Guerre mondiale, qui fut dirigée par le Major-général William M. Miley.

Elle est mobilisée en mais n'est pas immédiatement envoyée au combat, poursuivant d'abord son entraînement sur le sol américain. Au cours de cette formation, la division prend part à plusieurs grands exercices, notamment la manœuvre Knollwood, laquelle constitue un test de l'efficacité opérationnelle des divisions aéroportées après les performances médiocres de celles-ci lors de l'opération Husky (l'invasion de la Sicile). Grâce au succès de cet exercice, le concept de division aéroportée est sauvegardé. Par la suite, la est transférée au Royaume-Uni après la fin de l'opération Overlord.

À son arrivée en Europe, elle passe sous le commandement du Corps aéroporté, faisant partie de la 1re armée aéroportée alliée. Toutefois, elle n'est pas choisie pour participer à l'opération Market Garden aux Pays-Bas. En effet, les Alliés estiment qu'elle est arrivée trop tardivement pour être prête à temps. Pour autant, dès la fin de cette opération, elle est débarquée en France puis envoyée en Belgique où elle participe à la bataille des Ardennes. Après celle-ci, elle est envoyée au Luxembourg pour préparer l'assaut sur le Rhin. En , elle prend part à la seule opération aéroportée de son histoire, lors de l'opération Varsity, aux côtés de la aéroportée britannique. Celle-ci est un succès et l'unité poursuit sa progression à travers l'Allemagne du Nord jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Elle joue brièvement un rôle d'occupation du territoire allemand avant de repartir pour les États-Unis, où elle est démobilisée en , bien qu'elle soit brièvement réactivée comme formation d'entraînement entre 1948 et 1949.

Création

Le concept de formations aéroportées de grande envergure est expérimenté d'abord par la Wehrmacht, d'abord à l'occasion de l'opération Weserübung (l'invasion du Danemark et de la Norvège) puis lors de divers assauts aéroportés en Belgique et aux Pays-Bas. Enfin, une importante opération aéroportée est menée au cours de la bataille de Crète, en 1941. Les Alliés sont marqués par les réussites de ces actions, en dépit des lourdes pertes chez les parachutistes, et décident de créer leurs propres unités. Ainsi, ce sont cinq divisions aéroportées américaines et deux divisions aéroportés britanniques qui sont formées, en plus d'unités plus modestes. La aéroportée est activée le au Camp Mackall, en Caroline du Nord, sous la direction du Major General William Miley. Elle comprend originellement le d'infanterie parachutiste, créé le à Fort Benning, le d'infanterie aéroportée (c'est-à-dire transportée par planeurs ou glider infantry en anglais) et le d'infanterie aéroportée. La cérémonie officielle de création a lieu le , en présence de plusieurs milliers et de civils et de militaires, dont le Major General Eldridge G. Chapman, commandant de l' Airborne Command.

La division reste d'abord aux États-Unis pour son entraînement, qui, à l'image de celui des autres unités aéroportées, est particulièrement difficile, pour justifier leur statut d'unités d'élite. L'entraînement inclut de longues marches forcées, des atterrissages en parachute simulés du haut de tours de dix mètres et de soixante-seize mètres et de véritables sauts depuis des avions de transports. Toute hésitation au moment de sauter est sanctionnée par une expulsion pour le candidat. Le taux d'échec est élevé, sans que cela n'entraîne de pénurie du nombre de candidats, en raison notamment de la solde élevée dont bénéficient les troupes aéroportées par rapport aux autres unités d'infanterie.

Avant la fin de l'entraînement, un débat apparaît au sein de l'armée américaine sur le meilleur usage à faire des forces aéroportées, soit sous la forme d'unités compactes, soit sous une forme plus massive. Le , les Alliés utilisent pour la première fois l'arme aéroportée à grande échelle, avec l'intervention d'éléments de la aéroportée américaine et de la aéroportée britannique, lors de l'invasion de la Sicile. Le chef de la , le général Swing, est alors temporairement envoyé comme conseiller pour l'arme aéroportée auprès du général Dwight Eisenhower au cours de l'opération et il observe celle-ci, dont les résultats sont médiocres. La a subi de lourdes pertes et n'a pas été en mesure de remplir plusieurs de ses objectifs.

En faisant le bilan des résultats des forces aéroportées lors de l'opération Husky, Eisenhower considère que les grandes formations sont trop difficiles à coordonner au combat pour être utiles. Le lieutenant général Lesley McNair, le commandant des forces terrestres de l'US Army, a les mêmes appréhensions. Alors qu'il était auparavant un fervent partisan des forces aéroportées, les interventions de celles-ci en Afrique du Nord et en Sicile le font douter de leur efficacité. Toutefois, d'autres officiers hauts gradés, comme le chef d'état-major de l'US Army George Marshall, ne sont pas d'accord. Ainsi, Marshall parvient à persuader Eisenhower de retarder sa décision jusqu'à ce que les résultats d'une grande manœuvre planifiée pour puissent être évalués.

Quand Swing revient aux États-Unis pour reprendre le commandement de la à la mi-, il reçoit l'ordre de mettre au point cette manœuvre. McNair lui ordonne de créer un comité (le Swing Board) comprenant des officiers de l'armée de l'air, des forces parachutistes, de l'infanterie aéroportée et de l'artillerie, dont la coordination lors de l'exercice doit décider du sort des divisions aéroportées. Alors que la est toujours une force de réserve aux États-Unis et n'a pas encore connu le combat, le Swing Board la choisit pour participer à ce test grandeur nature. En outre, ce dernier doit faire bénéficier la division d'un entraînement supplémentaire, à l'image du précédent exercice à grande échelle conduit par les et aéroportées quelques mois plus tôt.

Histoire

La division participe à la manœuvre de la américaine au Tennessee à partir du . Elle termine son entraînement le et est transférée au Camp Forrest le . La division passe par le Camp Myles Standish le avant de partir depuis Boston le et d'arriver au Royaume-Uni le .

Une fois arrivée dans ce pays, elle est rattachée au aéroporté dirigé par le Major General Matthew Ridgway, qui commande toutes les formations aéroportées américaines. Ce corps fait lui-même partie de la 1re armée aéroportée alliée, sous la direction du Lieutenant General Lewis H. Brereton. Toutefois, la n'est pas choisie pour participer à l'opération Market Garden, une action aéroportée de grande ampleur dans le ciel des Pays-Bas, qui doit permettre aux Alliés de franchir le Rhin et d'entrer en Allemagne. En effet, les 82 et 101 sont préférées à la car celle-ci est considérée comme trop peu préparée logistiquement, étant arrivée tardivement en Europe. De ce fait, elle reste en Angleterre comme force de réserve alors que les Alliés poursuivent leur progression vers l'Allemagne.

Bataille des Ardennes

Le , la Wehrmacht lance une offensive en Ardenne, en Belgique, parvenant à percer les lignes alliées et à progresser rapidement vers Anvers. L'après-midi du , le général Dwight Eisenhower, commandant en chef des troupes alliées, décide d'engager ses forces de réserves dans la région pour bloquer la progression allemande. De ce fait, ce sont les , et aéroportées du aéroporté qui sont envoyées, rattachées à la américaine du général Courtney Hodges, avec l'ordre de se concentrer autour de Saint Vith. Toutefois, la est toujours présente au Royaume-Uni et le mauvais temps retarde son arrivée sur le continent jusqu'au , où elle s'envole pour la France de nuit. Elle se rassemble près de Reims et, le jour de Noël, elle est rattachée à la américaine du général George S. Patton. Elle doit alors tenir une position défensive qui s'étend le long de la Meuse, près de Charleville-Mézières.

Opération Varsity

Préparation

Après avoir participé à la bataille des Ardennes, la division quitte le front pour être mise en réserve, alors que les Alliés poursuivent leur progression vers le cœur de l'Allemagne. Toutefois, alors que la division se réorganise et s'entraîne, elle a été sélectionnée pour participer à une opération aéroportée de grande envergure, appelée Eclipse. Les plans sont arrivés à un stade significatif d'avancement et les états-majors divisionnaires ont été informés de l'opération, qui doit mobiliser la , la aéroportée et une brigade de la aéroportée britannique. L'objectif est alors de parachuter cette force au-dessus de Berlin pour s'emparer de la capitale allemande. L'opération reçoit le soutien du général Henry H. Arnold, le commandant de l'United States Army Air Corps mais elle est abandonnée le , quand le général Eisenhower envoie un message à Staline pour lui assurer que les Américains et les Britanniques n'entreprendront aucune action pour prendre Berlin. D'autres opérations aéroportées prévues sont abandonnées mais en février, une autre action qui a pour objet de permettre aux Alliés de franchir le Rhin est planifiée, sous le nom de code de Varsity, prévoyant la participation de la division. thumb|Des hommes du d'artillerie de campagne aéroportée se préparent pour l'opération Varsity. En , les Alliés ont déjà avancé en profondeur dans le territoire allemand, atteignant le Rhin. Il s'agit alors d'un obstacle naturel d'importance et son franchissement permettrait aux armées alliées de s'enfoncer au cœur de la plaine d'Allemagne du nord pour progresser vers Berlin et les autres villes importantes du nord de l'Allemagne comme Hambourg. Conformément à la vision d'Eisenhower, les forces alliées doivent essayer de franchir le fleuve en plusieurs points. Le général anglais Bernard Montgomery, commandant le d'armées, conçoit un plan, l'opération Plunder, devant permettre à ses troupes de traverser le Rhin. Il reçoit l'aval d'Eisenhower et cette action prévoit l'intervention de la britannique du général Miles Dempsey et de la américaine du général William Simpson, qui doivent traverser le Rhin à Rees, Wesel et au sud du canal de Lippe. Pour assurer le succès de l'opération, Montgomery demande l'intervention d'une force aéroportée pour soutenir l'action amphibie. C'est l'opération Varsity. Trois divisions aéroportées sont choisies pour y participer (la aéroportée britannique, la aéroportée américaine et la aéroportée, placées au sein du aéroporté américain.

Toutefois, alors que l'opération commence à être planifiée, il apparaît très rapidement que le nombre d'appareils de transports est insuffisant pour transporter trois divisions entières. De ce fait, la est retirée de l'opération en raison de son inexpérience, la ayant déjà connu le feu lors de la bataille des Ardennes et la ayant participé à la bataille de Normandie. Quoi qu'il en soit, l'opération Varsity constitue l'unique action aéroportée de la . Les deux divisions doivent être larguées derrière les lignes allemandes et reçoivent pour objectif d'atterrir autour de Wesel et de perturber les défenses adverses pour faciliter la progression de la deuxième armée britannique. Dans cette optique, les deux divisions sont larguées près de la ville d'Hamminkeln et reçoivent plusieurs missions. Elles doivent sécuriser la forêt de Diersfordter qui surplombe le Rhin et dont une route relie plusieurs villes entre elles. En outre, elles doivent s'emparer de plusieurs ponts au-dessus de la vallée du Vieil Yssel pour faciliter l'avance des Alliés. Enfin, la ville d'Hamminkelm elle-même doit être conquise. Une fois ces différents buts remplis, les troupes aéroportées doivent consolider leurs positions et les défendre contre les Allemands, le temps que les troupes terrestres ne les rejoignent.