Dell Comics est une filiale de la maison d'édition américaine fondée en 1921 par George T. Delacorte, Jr. Dès 1929, Dell Publishing s'intéresse à l'édition de bandes dessinées mais il faut attendre 1936 pour qu'elle se lance vraiment sur ce marché en expansion lorsqu'elle publie . À la fin des années 1930, la maison d'édition s'associe à la et à Walt Disney Productions pour publier des adaptations et des histoires originales mettant en scène les personnages Disney. Elle devient alors un éditeur important. D'autres héros de dessins animés sont par la suite aussi adaptés en comics tout comme plusieurs films ou séries télévisées. Jusque dans les années 1950, Dell Comics est le premier éditeur de comics avec des titres se vendant à plusieurs millions d'exemplaires comme (plus de pour chaque numéro en 1953).
Si l'instauration du Comics Code, organisme d'autocensure des éditeurs de comics ou la disparition de la société de distribution ne la touche pas, en revanche elle subit une érosion continue des ventes dans la deuxième partie des années 1950. Celle-ci est amplifiée par la décision d'augmenter le prix des comics de qui met à mal la santé de l'entreprise. En 1962, Dell connaît une grave crise puisque la propriétaire des droits d'adaptation des séries publiées décide de rompre le contrat la liant à Dell. Dell tente de se maintenir en achetant des droits sur des nouvelles séries et en lançant des séries originales mais cela ne suffit pas pour garder ses lecteurs. Incapable de retrouver la dynamique d'antan, Dell devient un éditeur secondaire. En 1973, Dell Publishing décide de fermer cette division.
Dell Comics a publié des comics dans différents genres mais c'est surtout ses adaptations qui lui ont valu d'être le plus important éditeur pendant l'âge d'or et l'âge d'argent des comics. Grâce à son comic book vedette , des centaines de personnages ont été testés avant d'avoir leur propre comics. Par ailleurs, c'est dans des comics publiés par Dell que sont apparus des personnages tels qu’Oncle Picsou ou Pogo de Walt Kelly. À côté de ces adaptations d'animaux anthropomorphiques, Dell a aussi connu le succès grâce à ses adaptations de série télévisée de western mais aussi grâce à celles de personnages comme Tarzan.
Histoire Origine En 1921, George T. Delacorte, Jr., un avocat qui a décidé d'abandonner son métier pour se lancer dans l'édition, fonde une société d'édition de pulps, des magazines dont la qualité d'édition est très mauvaise mais dont le prix de vente est très bas puisqu'ils coûtent généralement . En 1929, la société est renommée en et Delacorte décide de lancer un nouveau magazine nommé qui est le premier hebdomadaire américain à proposer uniquement des bandes dessinées. Pour ce faire il signe un contrat avec Eastern Color Printing qui depuis 1924 s'occupe de la mise en couleur de bandes dessinées publiées dans les journaux. Le paraît donc le premier numéro de , constitué uniquement de séries inédites, au prix de . À ce prix, le journal n'est pas rentable et dès le troisième numéro son prix passe à . Le magazine revient à à partir du , prix qu'il garde jusqu'à son dernier numéro, le 36, publié le . Comme ce magazine a un format tabloïd, il n'est pas considéré comme le premier mais seulement comme l'un des précurseurs du genre.
En 1933, le propriétaire de Eastern Color, se tourne vers Dell Publishing pour tenter une nouvelle expérience dans l'édition de bande dessinée. Après le succès de premiers comics gratuits, intitulés et , et qui servaient de cadeau publicitaire, Eastern a l'intention de se lancer dans l'édition de comics mais a besoin d'une assise financière que peut lui procurer Dell Publishing. Convaincu par l'idée, Delacorte s'associe donc avec Eastern et en est publié (avec une date de couverture marquant ) qui n'est pas vendu dans des magasins de journaux mais par des enseignes de grande distribution comme Woolworth's au prix de . d'un premier essai sont édités et en un mois ils sont tous vendus. Cependant, cela ne convainc pas Delacorte qui préfère se retirer de l'aventure et laisse Eastern Color publier , série 2, à partir de .
Premiers comics vignette|Couverture du premier numéro de The Funnies, octobre 1936|alt=couverture en couleur d'un comics montrant un couple en voiture ayant renversé un policier En , Dell change de politique et lance son premier véritable intitulé distribué par American News Company. Comme les autres comics de l'époque, le contenu est constitué de réimpressions de tels que Dick Tracy de Chester Gould ou de Frank King. Suivent une nouvelle version de , cette fois-ci au format et en 1937 . Ces trois comics sont préparés par Max Gaines, souvent considéré comme l'inventeur du ..
En 1938, Dell s'associe avec la société d'édition pour éditer des ouvrages pour la jeunesse dont les personnages sont des créations de Disney. Ce partenariat à trois se développe pour la publication de comics dans lesquels les personnages Disney font des apparitions récurrentes. Le principe du partenariat est le suivant : Dell s'occupe du financement, Western de l'aspect créatif et de l'impression et c'est la Western qui possède les droits d'éditions.. Cependant, cet accord n'est formalisé que le . Le document signé à cette date confirme la relation commerciale entre les deux entreprises existant depuis plusieurs années mais qui avait été conclu seulement par une poignée de main. Ainsi en 1939, Dell lance un nouveau comics intitulé qui se distingue énormément des autres comics publiés à l'époque. En effet, ce n'est pas une anthologie et chaque numéro est consacré à un seul personnage qui est censé attirer le lecteur plus que le comics même. Le titre apparaît d'ailleurs très rarement sur la couverture. Les personnages changent souvent d'un numéro à l'autre et le rythme de parution est important puisque plusieurs comics sortent souvent le même mois alors que les autres éditeurs préfèrent un rythme bimestriel voire mensuel pour les créations importantes comme Superman. Ainsi, le comics compte au total . Par ailleurs, Four Color permet de voir si des personnages sont assez populaires pour avoir leurs propres comics. Le succès de cette formule est tel qu'elle permet à Dell de se passer de publicités pendant plus de dix ans.
L'après-guerre Période du succès Dell devient alors l'éditeur le plus important de l'époque et ses comics représentent un tiers des ventes totales. En 1954, Dell vend plus de de comics, tous titres confondus, dont certains sont vendus chaque mois à environ un million d'exemplaires. Aucun de ces comics ne raconte les aventures de super-héros ni ne suit la mode des histoires horrifiques ou criminelles. Au contraire, Dell vise un lectorat enfantin et reprend des personnages de dessins animés issus des univers Disney (dans ), de la Warner Bros. ou de Walter Lantz. Dans ces comics sont publiées les aventures de Donald Duck et de sa famille. Donald est, pour la première fois, le héros d'une aventure en . Celle-ci est publiée dans le de dessinée par Carl Barks, qui signe là son premier comics mettant en scène un personnage de la famille Duck. En , Barks présente dans le de la première aventure dans laquelle se trouve Oncle Picsou. La famille Duck n'est pas la seule à être utilisée dans des comics animaliers de Dell puisque si Mickey est bien sûr présent on retrouve aussi d'autres personnages tels que Dumbo ou P'tit Loup. En dehors des créations de Walt Disney, celles de Walter Lantz comme Andy Panda ou Woody Woodpecker, ou celles de la Warner Bros. (Bugs Bunny, Daffy Duck, etc.) sont aussi adaptées sans cependant atteindre la qualité des productions de Disney. Dell connaît aussi le succès grâce à ses adaptations de films puis de séries télévisées. La première adaptation d'une émission de télévision date de la fin de 1949 et présente les aventures de la marionnette Howdy Doody.
Les comics de Dell sont alors ceux qui ont le plus de succès, bien loin devant ceux de DC Comics, Timely ou Fawcett Comics. Ainsi, qui est le titre héritier de , existant depuis 1933, se vend constamment à plus de d'exemplaires durant l'année 1953. Dell vend tellement durant ces années qu'en , Walt Disney achète symboliquement le comics imprimé par la société et en 1955, plus de la moitié des comics publiés aux États-Unis sont édités par Dell..
Le sous comité sénatorial sur la délinquance juvénile Les comics, malgré leur succès, ont très tôt été critiqués par des associations de parents et après-guerre la lutte contre la supposée immoralité des comics s'intensifie. Dans ces années 1950 les bandes-dessinées sont accusées de plusieurs maux dont celui de favoriser la délinquance, et les séries d'horreur, comme celles d'EC Comics ou les policières, comme celles de Lev Gleason Publications sont particulièrement visées. Pour juger de cette question l'État fédéral décide d'enquêter et met en place, en 1953, un sous-comité sénatorial sur la délinquance juvénile. De nombreuses personnes sont interrogées d'avril à dont Helen Meyer, vice-présidente de Dell Comics. Celle-ci récuse toutes les accusations en expliquant que tous les comics ne sont pas semblables et que les comics publiés par Dell ne ressemblent en rien aux comics d'horreur et aux comics policiers qui sont ceux condamnés par les associations de parents. Dell ne diffuse que des comics pour enfants et les personnages sous licence ne peuvent être utilisés d'une façon qui nuirait à leurs propriétaires. Helen Meyer met en valeur les comics de Dell, condamne ceux d'autres éditeurs mais refuse la participation de Dell à l'organisme d'autocensure de l'industrie des comics mis en place avant que le sous-comité ne rende ses conclusions. En effet, accepter de participer à cela signifierait que tous les comics, dont ceux de Dell, sont semblables et portent les mêmes valeurs. Les comics Dell, au lieu de porter le sceau du , contiennent sur la deuxième de couverture un texte expliquant que les comics de Dell ne peuvent être néfastes pour leurs enfants. Sur la couverture est reprise une phrase prononcée par Helen Meyer devant le sous- comité : Les comics Dell sont des bons comics. L'absence du sceau du comics code ne gêne en rien la diffusion des comics et American News Company continue à les distribuer. Dell réussit donc à ne pas subir la crise que connaît l'industrie des comics lors de l'instauration du et des nombreuses faillites d'éditeurs dont l'horreur ou le policier était le fonds de commerce. Ces disparitions de maison d'édition entraînent celles de plusieurs distributeurs, ce qui amène une concentration dans ce secteur. Lorsque American News Company, qui était en situation de monopole dans ce domaine, est obligée de cesser aussi ses activités en , de nombreuses maisons d'éditions doivent trouver en urgence un remplaçant et certaines ne parviennent pas à surmonter cette nouvelle crise. Dell préfère alors créer sa propre société de distribution pour ses comics et éviter ainsi les difficultés.
Déclin et fin