Connacht Rugby () est l'une des quatre provinces irlandaise de rugby à XV. Le Connacht participe au United Rugby Championship et à la Champions Cup ou le Challenge Cup selon les saisons. L'équipe représente la province géographique du Connacht qui est l'une des quatre provinces de l'île d'Irlande.
Le Connacht joue ses matchs à domicile au Galway Sportsground qui peut accueillir et environ lors des matchs importants. Leur maillot, leur short et leurs chaussettes sont verts. L'écusson est une version modifiée du drapeau provincial du Connacht et se compose d'un aigle et d'un bras brandissant une épée.
Avec un peu plus de 8% de la population irlandaise totale, la province de Connacht dispose d'une base de joueurs de rugby à XV beaucoup plus réduite que les trois autres provinces. Cette base de joueurs est également affectée par la popularité des sports de l'Association athlétique gaélique tels que le hurling et le football gaélique. Cependant, le rugby à XV dans le Connacht s'est développé, avec une augmentation des ventes de billets, en particulier depuis sa première saison de participation à la Coupe d'Europe en 2011. Grâce aux efforts du Connacht et au soutien de l'IRFU, la province a connu une croissance, augmentant la participation des mineurs et des écoles par le biais d'initiatives telles que la campagne intitulée Grassroots to Greenshirts. Le Connacht a connu son succès le plus important en 2016, lorsqu'il bat une autre province irlandaise : le Leinster, lors de la grande finale du Pro12 en 2016, remportant ainsi la compétition pour la première fois.
Histoire Création et époque amateure (1885-1995) vignette|droite|upright|Provinces irlandaises de rugby à XV.La fédération de rugby du Connacht ainsi que l'équipe provinciale sont fondées le . L'équipe est créée pour concurrencer les celles du Leinster, du Munster et de l'Ulster, fondées en 1879, mais formées en 1875. Six équipes étaient représentées lors de la réunion de Dublin qui a donné naissance au Connacht rugby : Ballinasloe, Castlebar, Galway Town, Galway Grammar School, Queen College Galway et Ranelagh School Athlone. Galway Grammar et Ranelagh ont tous deux disparus depuis, tandis que Galwegians a été créé à partir de Galway Town en 1922. Ballinasloe a fusionné avec Athlone pour former les Buccaneers en 1994, mais a depuis été rétabli en tant que club indépendant. Castlebar et Queen's College (aujourd'hui NUI Galway) sont les deux seuls clubs fondateurs à être restés actifs sans interruption depuis la création de la fédération. La province est actuellement composée de 25 clubs seniors, dont quatre évoluent dans l'une des trois divisions du championnat national, la All Ireland League (Buccaneers RFC, Galwegians, , Corinthians).
Henry Anderson, né au Cap, est le premier joueur du Connacht à être sélectionné en équipe d'Irlande, faisant ses débuts contre l'Angleterre le . Anderson a ensuite été l'un des fondateurs des Galwegians et est devenu le premier représentant de la fédération du Connacht à servir en tant que président de la fédération irlandaise de rugby à XV. Aengus McMorrow, né à Sligo, a suivi ses traces pour devenir le premier joueur originaire du Connacht à représenter l'Irlande, en 1951. Ray McLoughlin, originaire de Ballinasloe, a été le premier joueur du Connacht à être capitaine de l'Irlande, lorsqu'il a dirigé l'équipe lors du Tournoi des Cinq Nations en 1965. McLoughlin est également devenu le premier représentant du Connacht à jouer avec les Lions britanniques et irlandais lorsqu'il a participé à la tournée de 1966 en Australie et en Nouvelle-Zélande, bien qu'il jouait alors en club pour Gosforth en Angleterre. Ciaran Fitzgerald est devenu le premier joueur du Connacht à être capitaine des Lions lorsqu'il a été choisi par Jim Telfer pour diriger la tournée de 1983 en Nouvelle-Zélande.
Pendant l'ère amateur, les joueurs irlandais jouaient principalement pour leurs clubs respectifs, les matchs provinciaux étant considérés comme des matchs amicaux. Les équipes provinciales étaient également utilisées pour fournir une opposition compétitive aux équipes internationales en tournée. À partir de la saison 1946-1947, les provinces commencent à s'affronter dans le cadre du Championnat inter-provinces irlandaises. Il s'agissait d'un tournoi toutes rondes qui, à l'époque des amateurs, consistait en un match contre chaque adversaire. Dans les années 1980, pour compenser la plus petite base de joueurs du Connacht, la fédération irlandaise a décrété que tous les joueurs internationaux irlandais nés en Angleterre devaient représenter le Connacht dans le championnat. Cependant, vers la fin de l'ère amateur dans les années 1990, ce décret a été annulé et le championnat a également été disputé par l'équipe des Irish Exiles, composée de joueurs irlandais évoluant en Grande-Bretagne et en France. Le Connacht a remporté le tournoi à trois reprises, en 1956, 1957 et 1965, bien que le titre ait été partagé à chaque fois.
Débuts du professionnalisme (1995-2003) Le , l'International Rugby Board (aujourd'hui World Rugby) déclare que le rugby à XV est un sport « ouvert », supprimant toutes les restrictions sur les paiements ou les avantages accordés à ceux qui ont un lien avec le sport. La menace qui pesait sur le rugby à XV amateur était surtout présente dans l'hémisphère sud, en particulier en Australie, où la Super League menaçait d'attirer les joueurs vers le rugby à XIII avec des salaires plus élevés. En Irlande, les quatre équipes provinciales ont été les seules à devenir professionnelles, tandis que les clubs qui les composaient sont restés amateurs.
La saison 1995-1996 voit la première Coupe d'Europe (à ce moment appelée Heineken Cup) se créer, un nouveau tournoi créé pour les clubs européens. Les Irlandais se voient attribuer trois places dans la compétition, qui reviennent au Leinster, au Munster et à l'Ulster. La saison suivante voit le lancement d'une compétition européenne secondaire, le Challenge européen. Cette saison-là, le Connacht est entraîné par l'ancien All Black Warren Gatland, qui avait déjà entraîné les Galwegians. Lors de la première édition du Challenge européen, le Connacht termine quatrième des six équipes de son groupe, qui comprenait également le RC Toulon et les Northampton Saints.
Le Challenge européen s'est avérée beaucoup plus satisfaisant pour le Connacht. L'équipe, toujours entraînée par Gatland, termine en tête de son groupe, le nombre d'équipes dans chaque groupe ayant été réduit à quatre. Le Connacht a remporté cinq de ses six matches, notamment en battant Northampton à la fois à domicile et à l'extérieur. Les victoires à Northampton et contre l'Union Bordeaux Bègles au Stade André Moga ont fait de Connacht la première équipe irlandaise professionnelle à battre respectivement une équipe anglaise en Angleterre et une équipe française en France. En quart de finale, la province irlandaise affronte le SU Agen au Stade Armandie, mais se s'incline sur le score de 40 à 27. Gatland quitte ensuite son poste d'entraîneur du Connacht à la fin de la saison pour prendre celui de sélectionneur de l'Irlande.
Un autre Néo-Zélandais, Glenn Ross, succède à Gatland. Au cours de ses deux saisons, le Connacht n'a pas réussi à passer les phases de poule du Challenge européen et Ross démissionne à la fin de la saison 1999-2000. Il est remplacé par l'entraîneur sud-africain Steph Nel. Au cours des deux premières saisons de Nel, le Connacht est également éliminé du Challenge européen lors des phases de groupes. 2001 a vu la formation d'une nouvelle compétition appelée Celtic League, créée pour servir de championnat pour les clubs irlandais, écossais et gallois. Le Connacht atteint les quarts de finale lors de la saison inaugurale, où il est battu par les Glasgow Warriors d'Écosse, sur le score final de 29 à 34. Lors de la saison 2002-2003, l'équipe atteint de nouveau les quarts de finale. Cette fois, ils sont encore battus par une marge beaucoup plus importante, s'inclinant face aux rivaux irlandais du Munster sur un score de 33-3. Entre-temps, dans le Challenge européen 2002-2003, ils atteignent les quarts de finale, mais sont éliminés par 8 points d'écart sur les deux manches, contre l'équipe galloise de Pontypridd.
En dehors du terrain, l'avenir de la province est cependant menacé. L'IRFU propose de fermer le Connacht Rugby en tant qu'équipe professionnelle en 2003 afin de réduire les coûts, compte tenu du déficit annuel de l'IRFU de 4 millions d'euros. Les supporters de la province signent alors une pétition qu'ils apportent aux bureaux de la fédération afin de protester contre cette décision. Le président de la fédération fait alors marche arrière et la province est maintenue.
Ère Michael Bradley (2003-2010) Michael Bradley prend les rênes du Connacht en , en remplacement de Steph Nel. Le public moyen du Connacht Rugby était de 600 supporters et l'IRFU alloue un budget inférieur à 50 % de celui des trois autres provinces irlandaises. Lors de la première saison de Bradley en Celtic League, le Connacht termine neuvième sur douze équipes, devant seulement les équipes écossaises. Cependant, 2003-2004 a été la saison la plus réussie en compétition européenne dans l'histoire de la province à ce jour. Cette année-là, le Connacht atteint les demi-finales du Challenge européen et s'approche de la finale, mais un essai du centre des Harlequins, Will Greenwood, à 12 minutes de la fin du match retour de leur demi-finale, les prive d'une place en finale. Le Connacht atteint également la demi-finale de la Celtic Cup. Malgré cela, le Connacht continue de chuter en Celtic League la saison suivante. L'équipe termine la saison 2004-2005 à l'avant dernière, dans ce qui est désormais une compétition à 11 équipes. L'équipe réalise néanmoins un bon parcours européen en Challenge européen, atteignant les demi-finales pour la deuxième fois consécutive. Une fois de plus, ils sont éliminés en deux manches par les futurs vainqueurs de la compétition, cette fois les Sale Sharks.
Le Connacht continue à lutter en Celtic League, terminant à la dixième place sur onze lors des saisons 2005-2006 et 2006-2007. Au cours de ces deux saisons, le Connacht n'a pas réussi à compenser ses performances nationales en coupe d'Europe. Bien qu'ils atteignent les quarts de finale du Challenge européen 2005-2006, ils subissent une défaite 23-3 contre les Newcastle Falcons, avant de ne pas franchir les phases de poule en 2006-2007. Ces saisons ont toutefois marqué le début d'une nouvelle dimension dans le recrutement des joueurs du Connacht, la province faisant revenir des joueurs irlandais de l'étranger pour qu'ils concourent pour la sélection irlandaise. Les transferts de Gavin Duffy des Harlequins, Johnny O'Connor des London Wasps et Frank Murphy des Leicester Tigers en sont des exemples.
La saison 2007-2008 de la Celtic League voit la compétition réduite à dix équipes, à la suite du départ des Border Reivers. La saison se termine avec le Connacht à la dernière place du classement, n'ayant remporté que 5 de ses 18 matches. L'équipe termine également troisième de sa poule de Challenge européen, mais est éliminée prématurément. Lors de la saison 2008-2009, le Connacht réussit à terminer deuxième de sa poule et à se qualifier pour les quarts de finale, mais est battu 42-13 par les Northampton Saints. Sans augmentation significative du budget, l'équipe dirigeante a du mal à améliorer la qualité de l'équipe dans son ensemble et ne réussit pas à progresser en Celtic League, terminant à nouveau dernier en 2008-2009, cette fois à 13 points de l'équipe suivante au classement.