est un groupe de pop-rock américain, originaire de Hawthorne, en Californie. Formé en 1961 par trois frères, leur cousin et un ami, il connait une très grande popularité dans les années 1960 et 1970. C'est l'un des rares groupes américains à avoir pu rivaliser musicalement avec les groupes britanniques de la même époque, tels que les Beatles et les Rolling Stones. Associé à l'origine à la surf music, le groupe s'est surtout distingué par ses chansons aux harmonies vocales complexes et très mélodiques.
Très en vogue aux États-Unis au début des années 1960, les Beach Boys vont amorcer leur déclin à la fin de cette décennie, en raison notamment de la santé mentale précaire de Brian Wilson, le bassiste chanteur et principal compositeur de la plupart des succès du groupe. Toujours actifs, quoique de façon irrégulière, et auteurs de quelques retours remarqués dans les années 1980 (avec des titres comme la reprise de ou Kokomo), les Beach Boys sont entrés au en 1988. Avec leurs singles et albums, ils sont d'après le magazine américain le premier groupe américain à avoir vendu plus de d'albums à travers le monde.
Biographie Origines et débuts (1961–1963) vignette|gauche|The Beach Boys en 1962.
The Beach Boys se forment en 1961 à Hawthorne, dans la banlieue de Los Angeles, en Californie.. Le groupe réunit les trois frères Wilson – Brian, Carl et Dennis – ainsi que leur cousin Mike Love et un ami de Brian, Al Jardine. S'inspirant du surf que pratique assidûment Dennis et profitant de la vague de la surf music. en train de devenir un phénomène musical, Brian Wilson et Mike Love écrivent le premier titre du groupe : . Le style s’inspire du rock 'n' roll et du doo-wop et la musique est encore très simple. Le père des frères Wilson, Murry, s’investit dans le groupe en tant que manager. sort en 45 tours en , et la chanson connaît un succès rapide à Los Angeles où il se classe , permettant au titre d’atteindre la au niveau national.
Dès lors, le groupe est repéré par Capitol Records chez qui il signe. Son premier album sort en 1962 sous le titre . On y retrouve ainsi que son deuxième single, éponyme de l’album. Le 45 tours se classe au niveau national, tandis que l’album connaît un succès moins franc. En 1962 Al Jardine, parti poursuivre ses études, est remplacé jusqu'à l'année suivante par un voisin des Wilson, David Marks. Début 1963, le groupe sort un deuxième album, .. L'album se vend bien mieux et se classe dans les ventes nationales. Le 45 tours , tiré de l'album et très fortement copié de , de Chuck Berry, déferle sur le pays et atteint la en . Chuck Berry intentera un procès pour plagiat à Brian Wilson qu’il gagnera facilement et empochera les bénéfices produits par le morceau. Après le procès, il déclarera avoir adoré la version des Beach Boys.
La même année, paraît le du groupe, . Il est nettement plus élaboré que les précédents et comprend moins de reprises.. À l’automne, il se classe tandis que les titres et atteignent respectivement les et .
Les premiers albums du groupe reprennent inlassablement les mêmes thèmes. Le surf est le thème central, repris dans le titre des albums et de quatre singles sur cinq. Les albums comprennent d’autres chansons sur ce thème : , , , , et , entre autres. La surf music est alors à son apogée. Les Beach Boys reprennent d’ailleurs plusieurs titres de Dick Dale and his Del-Tones, groupe phare du surf instrumental... Brian Wilson, le leader du groupe, crée ainsi l’image nouvelle de la Californie. Au milieu du , le grand État de l’Ouest américain est encore l’Eldorado dans l’imaginaire populaire, celui de la ruée vers l’or du siècle précédent. La Californie que nous connaissons, plus ou moins fantasmée, avec ses palmiers, ses surfeurs, sa jeunesse dorée… nous vient des Beach Boys. Pour reprendre le titre d’un ouvrage de David Leaf, les Beach Boys ont créé le « mythe californien »... Tous les thèmes de ce mythe apparaissent dans la musique des Beach Boys dès 1961-1962. Cette image leur collera tellement à la peau qu'à la fin des années 1960, elle les rendra ringards aux yeux d’une jeunesse préoccupée par la guerre du Viêt Nam et le mouvement hippie.
Premier groupe américain (1963–1965) vignette|The Beach Boys vers 1964 pour la télévision. vignette|The Beach Boys jouant (1964) pour .
À la fin de 1963, les Beach Boys sortent un quatrième album, , qui reprend un single du précédent album, qui délaisse le surf au profit des voitures. Le groupe avait déjà abordé ce thème, notamment sur les faces B des 45 tours. Les Beach Boys cherchent ainsi à conquérir durablement le public de l’intérieur des États-Unis et de la côte Est, pour qui le surf ne saurait, faute de le pratiquer, rester un sujet accrocheur bien longtemps. Le succès est au rendez-vous et l’album atteint la , tandis que le single se classe .
L'album suivant, , reprend la même thématique et se classe au printemps 1964. Le single est une ode à la gloire de la jeunesse californienne et de son insouciance, qui se classe à la des charts. Mais un concurrent sérieux est arrivé sur le sol américain : les Beatles. Le groupe de Liverpool, qui a débarqué aux États-Unis en février, y connaît un vif succès et accumule les premières places des ventes, privant les Beach Boys d'un probable premier numéro 1. La compétition, toute empreinte d’admiration réciproque entre Brian Wilson et Paul McCartney, ne cessera plus. L'album suivant, , monte à la . Mais c’est le single qui retient l’attention, en atteignant la place. Ciselé d'harmonies vocales délicates, le titre séduit le reste du monde, et est le premier à s’exporter véritablement, entrant même dans le Top Ten anglais.
S'ensuit le à la fin 1964, qui se classe , tandis que le 45 tours est . La même semaine, le est le premier album live à se classer premier aux États-Unis. Le groupe est omniprésent à la télévision et sur les radios américaines. En Europe, il est considéré alors comme le seul groupe américain capable de rivaliser avec la British Armada qui envahit le monde. L'album sort au printemps 1965. Il atteint la aux États-Unis et les singles qui en sont issus sont de francs succès. est , est … Surtout, grimpe jusqu’à la place en avril. L’album suivant, sorti pendant l’été, atteint la aux classements des ventes. contient le célèbre titre California Girls. Ce 45 tours, hymne à la gloire des filles californiennes – toujours l’élaboration du mythe - atteint la . C’est l’un des titres les plus populaires du groupe, qui l'utilisa ensuite régulièrement en ouverture de ses concerts.
L’année 1965 s'acheva avec un nouveau disque à l’occasion de Noël. L’album Beach Boys' Party! reproduit en studio l’animation d’une fête privée du groupe avec de bons titres. L’album se classe à la présence du tube Barbara Ann, qui se classe selon l'édition de du magazine américain ( selon un autre classement que celui du ). Cette reprise des Regents est le succès le plus populaire des Beach Boys, avec une musique rock très dynamique et légère. Dennis Wilson tourne alors le groupe vers la Méditation transcendantale et son fondateur Maharishi Mahesh Yogi, qu'ils présentent à son public à l'occasion d'une de ses tournée..
Élévation de la pop et (1966–1967) vignette|gauche|Brian Wilson en 1966.
Depuis les débuts du groupe, le compositeur principal est Brian Wilson. Son cousin Mike Love a certes coécrit plusieurs titres majeurs, mais son style reste plutôt simple. Brian est le génie musical du groupe, à l’instar d’un McCartney ou d'un Jimmy Page en Angleterre. Extrêmement productif, il a écrit dix albums entre 1962 et 1965. Dès le troisième album du groupe, Brian Wilson a de surcroît endossé le rôle de producteur. Les Beach Boys sont ainsi la première formation américaine à contrôler totalement la direction artistique de leurs disques. Brian Wilson cherche dès 1962 à rehausser son style et à élaborer un son toujours plus complexe. Il fait preuve de grandes qualités d’écriture et d’indéniables talents de producteur, s’entoure des meilleurs musiciens de studio et s'affirme en rival du maître incontesté du studio à l’époque : Phil Spector. La concurrence avec les Beatles joue ici un rôle important car Brian s'est mis en tête de surpasser le groupe anglais. Et tandis que Lennon et McCartney écrivent Revolver pour dépasser , Brian fait tout pour surpasser l’album . Dès la fin de 1965, il entreprend de réaliser son œuvre majeure, . Le projet est ambitieux et, afin de satisfaire Capitol Records qui veut un album pour Noël, les Beach Boys sortent à la fin de l’année. Brian Wilson a donc le temps nécessaire pour polir son bijou. se distingue foncièrement des albums antérieurs du groupe. Les thèmes classiques du surf et des voitures ont disparu. Certes, les filles sont toujours là, mais la frivolité n’est plus de mise. Le compositeur choisit plutôt de dépeindre les mille couleurs des sentiments par des paroles ciselées et poétiques. Quant aux musiques, elles atteignent une complexité inédite, qui surprend encore au regard des moyens techniques limités des studios de l’époque. L’album ose s'éloigner du format chanson – passage obligé des musiques populaires – en risquant plusieurs titres instrumentaux.
Peu avant de sortir , les Beach Boys réalisent le 45 tours , qui se classe . L'album ne connaît pas le succès attendu auprès du grand public, et ne se classe que aux États-Unis. Le single ne dépasse pas la , même si sa face B, , est . En fait, les fans américains du groupe ne se reconnaissent pas dans cette musique nouvelle, trop éloignée de l’image des si gentils Garçons de la plage. En Europe, en revanche, et particulièrement au Royaume-Uni, la sensibilité très pop de Pet Sounds éblouit.. Le succès est tel que les Beach Boys sont désignés groupe de l’année par la presse musicale, privilège immense puisque cette distinction sera réservée aux seuls Beatles entre 1963 et 1970. Le groupe anglais s’incline face au talent de Brian Wilson. Paul McCartney écoute le disque en boucle, et voit comme le plus grand album de tous les temps. Il déclarera des années plus tard que est la plus belle chanson jamais écrite. L'émulation entre les deux groupes américain et britannique est à son comble. Et toujours selon l'ex-Beatles, aura été une source de motivation et d'inspiration pour créer , sorti en 1967. Ce n'est qu'avec le recul que l'ouvrage des Beach Boys va être considéré comme l'œuvre d'un génie, du savant fou qu’est Brian Wilson. Deuxième disque de tous les temps pour le , premier pour le magazine anglais .
vignette|The Beach Boys en 1967.
À la fin de l’année 1966, sortent une chanson dont l’enregistrement avait commencé pendant les sessions de : connaît un succès fulgurant dans le climat psychédélique ambiant. Le morceau se classe n°1 aux États-Unis et dans la plupart des pays du monde. En France, il reste près de deux mois à la première place des ventes. Le titre, un des hymnes du mouvement hippie naissant, est n°1 mondial de l’année. n'atteindront plus la première place jusqu'en 1988 avec Kokomo, de la bande originale du film Cocktail, avec Tom Cruise en tête d'affiche.. Mike Love s'envolera en Inde à Rishikesh avec les Beatles pour suivre un cours de Méditation transcendantale auprès de Maharishi Mahesh Yogi. Il est probable qu'il y ait eu une collaboration sur quelques vers de chansons avec Paul McCartney.