Peter Townshend, né le à Chiswick (Londres), est un guitariste, chanteur et auteur-compositeur rock britannique, membre fondateur, leader et principal compositeur du groupe The Who.
Il est dans les années 1960, avec Jeff Beck, Jimmy Page, Eric Clapton, George Harrison, et Jimi Hendrix, par son style et son jeu de scène, l'un des guitaristes les plus novateurs du rock. Compositeur de la plupart des chansons des Who, il est l'un des premiers guitaristes à utiliser des effets comme le larsen et la technique des accords dite en power chords dans un style qui préfigure le hard rock et le punk. Pete Townshend est aussi le premier à placer des boucles sonores de synthétiseurs sur des chansons rock (album Who's Next en 1971, Won't Get Fooled Again et Baba O'Riley) et à écrire des opéras rock (la chanson A Quick One, While He's Away en 1966, préfigurant Tommy en 1969). Il se rend aussi célèbre en exécutant des "moulinets" (rotation de son bras droit pour frapper ses accords) et en brisant ses guitares sur scène. Musicien accompli, Peter Townshend joue aussi du piano, du synthétiseur (ARP 2500 et 2600), du banjo, de la basse, de la batterie et même de l'accordéon, et a parfois enregistré ces instruments sur certains titres de ses albums solo ou avec The Who. En 2003, le magazine Rolling Stone l'a classé guitariste de tous les temps. En 2011, il passe à la de ce même classement.
La mort du batteur Keith Moon en 1978 puis celle du bassiste John Entwistle en 2002 ne mettent pas fin aux activités des Who, Townshend et le chanteur Roger Daltrey continuent dans les décennies suivantes à se produire dans le monde entier avec de nouveaux musiciens comme le batteur Zak Starkey (le fils de Ringo Starr des Beatles) et le bassiste Pino Palladino et sortent notamment un douzième album studio des Who en 2019 qui rencontre un beau succès commercial.
Biographie
Né dans une famille de musiciens (son père, CliffPhotographies légendées de Cliff Townshend par Pete Townshend, est saxophoniste dans le groupe The Squadronaires et sa mère, Betty est chanteuse), Pete Townshend montre sa fascination pour la musique dès son plus jeune âge. Il découvre très tôt le rock 'n' roll américain (selon sa mère, il avait vu de nombreuses fois le film de 1956 : Rock Around the Clock), et se fait offrir sa première guitare par sa grand-mère à l'âge de douze ans.
À treize ans, il détruit sa première guitare : alors qu'il répète avec son ami John Entwistle, John Bonham lui intime l'ordre de baisser le son de son amplificateur. Énervé, il déclare préférer maintenir ce niveau sonore, casse sa guitare et ajoute ensuite « Now will you fucking get out of my life? » (« Maintenant, vas-tu sortir de ma vie, putain ? »).. Dans son autobiographie parue en 2012, il avouera avoir eu d'énormes problèmes avec cette grand-mère maternelle, Denny, chez qui il a été placé à l'âge de six ans.. Une grand-mère "dérangée" qui aurait tenté d'abuser de lui, qui passait son temps à se balader nue sous un manteau et à vouloir "se faire des chauffeurs de bus" selon Pete Townshend. Il est possible qu'elle ait inspiré plus tard le personnage d'Uncle Ernie, l'oncle pédophile de l'opéra-rock Tommy. Townshend avouera aussi dans son autobiographie, qu'il aurait été victime à plusieurs occasions d'attouchements de la part d'adultes, notamment lorsqu'il était scout.
En 1958, il rencontre John Entwistle, futur bassiste des Who. et se met au banjo.
Carrière avec les Who
vignette|Pete Townshend en concert avec les Who en 1974.
En 1961, Townshend entre au Ealing Art College, et, un an plus tard, avec son camarade de classe John Entwistle, il fonde leur premier groupe : The Confederates, un duo de Dixieland avec Townshend au banjo et Entwistle au cor. La même année, ils rejoignent tous deux The Detours, un groupe de skiffle dirigé par un ouvrier chaudronnier, Roger Daltrey. Après divers changements de personnel et avec l'arrivée de Keith Moon comme batteur, le groupe devient The Who en 1964. Peu après, ils passent sous la coupe du publicitaire Peter Meaden qui les convainc de transformer leur nom en The High Numbers pour leur donner une identité plus mods. Mais six mois plus tard, après avoir sorti un single (Zoot Suit), ils lâchent Meaden et signent avec deux nouveaux managers, Chris Stamp et Kit Lambert, et reprennent le nom The Who.
Seul guitariste du groupe (Roger Daltrey, à l'origine guitariste, a lâché son instrument pour ne plus se consacrer qu'au chant), Townshend s'impose rapidement comme l'auteur-compositeur principal des chansons du groupe. Il écrira plus de 100 chansons pour le groupe entre 1965 et 1982, puis à partir de 2002. La plume de Townshend est très introspective et ses chansons traitent le plus souvent de problèmes personnels, générationnels et souvent identitaires comme I Can't Explain, Pictures of Lily, Substitute ou My Generation. Un article du Telegraph dira en 2012 : . Si les thèmes de ses chansons détonnent dans le Swinging London des années 1960, il en est de même avec sa musique novatrice puisqu'il est l'un des premiers guitaristes à utiliser des effets et des techniques tels que le larsen, les power chords, ou à intégrer des synthétiseurs dans sa musique.. Sur scène, il s'illustrera comme l'un des premiers grands performers de la guitare. Au sein des Who, il est aussi porteur et initiateur des grands projets musicaux du groupe tels que les opéras-rock Tommy ou Quadrophenia. En 1982, c'est Pete Townshend qui sera à l'origine de l'arrêt du groupe, se sentant incapable d'écrire des chansons pour les Who. Il participera à quelques réunions occasionnelles avec le groupe entre 1982 et 1996, date à laquelle ils se reforment définitivement avec les membres encore vivants du groupe.
Du milieu des années 1980 jusqu'à aujourd'hui, Townshend participe à une succession de rassemblements et de concerts d'adieux avec les membres encore vivants des Who, notamment une tournée en 2002 qui continue malgré la mort de John Entwistle (remplacé par Pino Palladino).
En , une tournée mondiale majeure se déroule pour la sortie de Endless Wire, leur premier album depuis 1982.
Carrière solo
En parallèle de son travail avec les Who, Townshend réalise sporadiquement des albums solo. Entre 1969 et 1971, Townshend, associé à d'autres dévots de Meher Baba, enregistre trois albums, qui rencontrent peu de succès, dédiés au yoga : I Am, Happy Birthday et With Love. En réponse à l'énorme contrebande de ceux-ci, il compile ses travaux les plus fameux (ainsi qu', une collaboration avec Ronnie Lane) et sort Who Came First en 1972, son premier disque solo produit par une major. Ce disque rencontre un succès mitigé et comprend des démos de chansons des Who ainsi qu'un étalage de ses talents de guitariste acoustique.
Il collabore avec son ami et bassiste de The Faces Ronnie Lane, également disciple de Meher Baba, sur le double album Rough Mix de 1977. En 1979, il joue sur la chanson présente sur l'album Back to the Egg des Wings. La véritable percée de Townshend en tant qu'artiste solo a lieu après la mort du batteur des Who Keith Moon, grâce à son album Empty Glass en 1980, qui comprend le hit Let My Love Open the Door. Ce disque est suivi en 1982 par All the Best Cowboys Have Chinese Eyes, qui inclut le tube radio Slit Skirts.
Durant le reste des années 1980 jusqu'au début des années 1990, Townshend expérimente encore dans l'opéra-rock et dans les albums-concepts, en sortant plusieurs disques basés sur des histoires incluant White City: A Novel (1985), The Iron Man: The Musical by Pete Townshend (1989) et Psychoderelict (1993).
Townshend a aussi la chance de jouer avec son idole Hank Marvin pour les sessions du rockestra de Paul McCartney, ainsi qu'avec d'autres musiciens de rock respectés tels que David Gilmour, John Bonham et Ronnie Lane.
Townshend enregistre aussi plusieurs albums live, dont un avec Deep End, un supergroupe qu'il monte pour ne réaliser que deux concerts et un passage dans l'émission télé The Tube, afin de récolter des fonds pour aider les toxicomanes.
En 1984, Townshend publie un recueil de nouvelles intitulé Horse's Neck. Il déclare également qu'il s'est mis à l'écriture de son autobiographie. En 1993, Des MacAnuff et lui écrivent et réalisent l'adaptation pour Broadway de l'album des Who Tommy, ainsi qu'une comédie musicale qui rencontre moins de succès basée sur son album solo The Iron Man, inspiré du livre de Ted Hughes. MacAnuff et Townshend co-produisent aussi le film d'animation The Iron Giant (1999), également basé sur l'histoire de Hughes.
En 2015, il collabore avec Jean Michel Jarre pour enregistrer le titre Travelator, Pt. 2 disponible sur l'album Electronica 1: The Time Machine.
Vie privée
Avec les premiers cachets des Who, Pete Townshend emménage en 1965 à Belgravia dans un appartement qu'il équipe d'un studio. Il mènera hors des tournées, pendant des années, une vie recluse avec sa famille dans cet appartement, travaillant sur les chansons qui constitueront le répertoire du groupe.. Pete rencontre Karen Astley (fille du compositeur Ted Astley) alors qu'il est en école d'art et l'épouse en 1968. Le couple se sépare en 1994 et divorce en 2000. Ils ont trois enfants, Emma (née en 1969), qui est elle-même compositeur-interprète, Aminta (née en 1971) et Joseph (né en 1989). En 2013, dans son autobiographie Who I am, il indique qu'il est probablement bisexuel. Townshend vit aujourd'hui avec son amie de longue date, la musicienne Rachel Fuller, à Richmond, en Angleterre.
Durant une grande partie de sa carrière avec les Who, Pete Townshend a été confronté à de nombreuses addictions. En 1966, il avoue dans une interview sur la BBC qu'il prend de la drogue, notamment de l'acide.. En 1970, il annonce dans un article dans Rolling Stone qu'il s'oppose à l'usage de drogues, suivant les préceptes de son gourou Meher Baba. Néanmoins, en privé, il connaît de graves problèmes d'alcoolisme et plus tard, d'addiction à la cocaïne, à l'héroïne et aux antidépresseurs.. Il manque de mourir d'une overdose en 1981. et décide de combattre ses addictions. Il déclarera plus tard ne plus avoir touché ni à l'alcool, ni aux drogues depuis 1982..
Pete semble avoir souffert d'agressions sexuelles pendant son enfance par sa grand-mère maternelle, qui avait coutume de se promener nue dans la rue. Pour le public, ceci semble être une clé importante pour la compréhension de Tommy. Le petit garçon martyrisé, enfermé dans son secret, est peut-être une image transposée du guitariste enfant. Il a également souffert de son apparence physique : son aspect longiligne et son nez ont été la source de brimades, même Roger Daltrey l'a désigné, à l'époque des Detours, comme un ()Biographie de Pete Townshend sur TheWho.net . Pete a notamment déclaré . Il a en outre, du fait de sa grande timidité, des difficultés à communiquer avec ses semblables. Ce qui est à l'origine de ce besoin de trouver une violente catharsis dans le rock and roll. Ces thèmes sont d'ailleurs très souvent abordés dans les paroles des chansons des Who.
Le , Pete est arrêté pour avoir consulté un site Internet contenant des images pédophiles. Pour sa défense, après avoir reconnu qu'il avait utilisé sa carte de crédit pour payer l'accès à ce site, il a expliqué effectuer des recherches pour une sorte de mémoire expliquant la facilité avec laquelle les images pédophiles circulaient sur le Net. Sur quatorze ordinateurs saisis à son domicile par Scotland Yard, aucun disque dur n'a livré d'images à caractères pédophiles ou la trace d'autres visites sur ce genre de sites.
Selon un communiqué de la police britannique : Après quatre mois d'investigation par des officiers du groupe de protection de l'enfance de Scotland Yard, il est établi que M. Townshend n'était pas en possession d'une quelconque image téléchargée à caractère pédophileWho star cautioned over child porn, article sur CNN.com du .
À cause de ce fait divers, les Who ne jouent plus I'm a Boy en concert.