Ben-Hur est un film américain sorti en 1959, réalisé par William Wyler, produit par Sam Zimbalist, et avec Charlton Heston dans le rôle-titre. Comme le film muet de 1925, il est adapté du roman Ben-Hur de Lewis Wallace, publié en 1880. Il est considéré comme un monument de l'histoire du cinéma, par l'ampleur de sa mise en scène et des séquences à très grand spectacle qui y figurent, notamment la bataille navale, la course de chars et la crucifixion du Christ. Le scénario est attribué à Karl Tunberg, mais comprend des contributions de Maxwell Anderson, S. N. Behrman, Gore Vidal, et Christopher Fry. La distribution comprend également Stephen Boyd, Jack Hawkins, Haya Harareet, Hugh Griffith, Martha Scott, Cathy O'Donnell et Sam Jaffe.
Ben-Hur dispose du plus gros budget (15,175 millions de dollars), ainsi que des plus grands décors, de tous les films produits à l'époque. La costumière Elizabeth Haffenden supervise une équipe de 100 couturiers pour confectionner les costumes, et un atelier employant 200 artistes et ouvriers fournit les centaines de frises et statues nécessaires au film. Le tournage commence le et se termine le , avec une durée journalière de 12 à 14 heures, six jours par semaine. La préproduction commence en Italie à Cinecittà vers et la postproduction dure six mois. Sous la supervision du directeur de la photographie Robert Surtees, les dirigeants de la Metro-Goldwyn-Mayer prennent la décision de produire le film au format écran large. Plus de 200 chameaux et chevaux sont utilisés pour le tournage du film, ainsi que quelque figurants. La bataille navale est filmée à l'aide de maquettes dans un énorme bassin à l'arrière des studios Metro-Goldwyn-Mayer à Culver City en Californie. La course de chars de neuf minutes est devenue l'une des séquences d'action les plus célèbres du cinéma, et la musique, composée et dirigée par Miklós Rózsa, est à l'époque la plus longue jamais composée pour un film et a eu une grande influence sur le cinéma pendant plus de 15 ans.
Après une campagne promotionnelle de 14,7 millions de dollars, Ben-Hur est présenté au de New York le . Il est le plus grand succès de l'année 1959, devenant à l'époque le deuxième plus grand succès de tous les temps, après Autant en emporte le vent (1939). Il remporte le nombre record de onze Oscars, dont ceux de meilleur film, meilleur réalisateur (Wyler), meilleur acteur dans un rôle principal (Heston), meilleur acteur dans un second rôle (Griffith), et meilleure photographie couleur (Surtees). Il remporte également plusieurs Golden Globes tels que ceux de meilleur film dramatique, meilleur réalisateur, et meilleur acteur dans un second rôle pour Stephen Boyd. En 1998, l'American Film Institute le classe 72e meilleur film américain et deuxième meilleur film épique américain dans son AFI's 10 Top 10. En 2004, le sélectionne Ben-Hur pour conservation au National Film Registry de la bibliothèque du Congrès pour son « importance culturelle, historique ou esthétique.. ».
Synopsis Avant le titre, la Nativité est racontée en plusieurs tableaux : le recensement, la crèche, l'Étoile de Bethléem, la visite des bergers et des mages, et se termine par un berger sonnant le chophar. Ce récit, tiré des évangiles selon Luc 2 1-20 et selon Matthieu 2 1-11.., est un élément en rapport avec le sous-titre du livre : A tale of the Christ (en français Une histoire du Christ) repris dans le titre du film.
Jérusalem au . Judah Ben-Hur, prince de Judée, retrouve son ami d'enfance Messala, venu prendre la tête de la garnison romaine de la ville. Messala est ivre de la puissance que lui a conférée l'empereur Tibère, alors que Ben-Hur ne souhaite que vivre en paix, malgré la rébellion qui menace en Judée. Devant choisir entre son amitié pour Messala et sa loyauté envers sa patrie, Ben-Hur choisit la loyauté qui le lie à son peuple, ce qui lui vaut le dépit, puis la haine féroce de Messala. De retour chez lui, il apprend qu'Esther, la fille de son intendant, une esclave, va se marier avec un homme qu'elle connaît à peine. Ben-Hur, malgré son amour pour cette dernière, lui donne la liberté en cadeau de mariage.
Peu après, alors que le nouveau gouverneur, Valerius Gratus, parade en ville, des tuiles tombent de la maison de Judah et manquent de tuer le Romain. Messala sait son ami innocent mais, ayant pour tâche de mater la rébellion, estime qu'il sera redouté s'il se montre capable de cruauté envers un vieil ami ; il trahit alors Judah en le condamnant aux galères et en jetant en prison sa mère (Miriam) et sa sœur (Tirzah). Quand Esther et son père viennent peu après s'inquiéter de leur sort, ce dernier est aussi jeté au cachot.
En chemin vers la captivité et alors qu'il meurt de soif, on refuse à Ben-Hur le droit de se désaltérer ; il reçoit cependant de l'eau des mains d'un mystérieux homme que même les soldats romains n'osent arrêter (il s'agit en fait de Jésus de Nazareth).
Trois ans plus tard, les Romains décident de purger la mer Méditerranée de pirates macédoniens. Lors de l'affrontement, le responsable de la galère où peine Judah, le consul romain Quintus Arrius, tombe à la mer et Ben-Hur lui sauve la vie. Sa flotte anéantie, convaincu de sa défaite, Quintus Arrius veut mettre fin à ses jours, mais Ben-Hur l'en empêche. Recueillis plus tard, ils apprendront la victoire romaine. Pour le remercier de lui avoir sauvé la vie, et après avoir obtenu pour lui une grâce de l'empereur Tibère, Quintus Arrius adopte Ben-Hur et lui offre la liberté.
Pendant son séjour à Rome, Ben-Hur fait la connaissance d'un ami d'Arrius, Ponce Pilate et se montre en outre le meilleur conducteur de chars. Malgré ses victoires et l'affection paternelle, il aspire à retourner en Judée. De retour au pays natal, il rencontre le cheikh Ilderim, propriétaire de quatre magnifiques chevaux arabes blancs, qui lui propose de devenir son aurige lors d'une course de chars qui doit se dérouler à Jérusalem. Apprenant que Messala a remporté cette épreuve à de multiples reprises et que tous les coups sont permis lors des courses, Ben-Hur décline pourtant. Il rentre chez lui pour découvrir que son intendant vit encore dans son palais en décrépitude avec sa fille et un prisonnier muet rencontré lors de sa détention ; il a été torturé et a perdu l'usage de ses jambes, mais a pu cacher la fortune de son maître qui est restée intacte.
Inquiet pour sa sœur et sa mère, Ben-Hur va interroger Messala ; il se présente chez lui en toge sous sa nouvelle identité romaine Arrius le jeune et, comprenant que son ancien ami ignore le sort de ses détenus, jure de revenir le lendemain. Messala ordonne alors que l'on retrouve les prisonnières ; après consultation des archives et descente dans les cachots les plus profonds, on découvre qu'elles sont encore en vie et ont contracté la lèpre, maladie contagieuse alors inguérissable. Chassées de la ville, elles se rendent en cachette dans la cour de leur ancienne demeure ; Esther les aperçoit alors et, après s'être renseignées sur le destin de Judah, elles font promettre à Esther qu'elle lui annoncera leur mort afin qu'il puisse garder intacte leur image dans son souvenir, promesse qu'elle tiendra. Fou de douleur, Ben-Hur finit donc par accepter l'offre du cheik Ilderim.
vignette|redresse=1.8|Quadriges lors de la scène de la course des chars.
Au départ de la course, Messala arrive dans l'arène avec un char grec dont les roues sont munies de pointes, servant à détruire les chars adverses ou blesser les chevaux. La course est terrible : les conducteurs se livrent un combat acharné, Messala étant le plus redoutable. Il oblige Ben-Hur à se livrer à différentes prouesses pour rester en piste et en vie. Il use même de son fouet sur Ben-Hur, qui parvient à le lui prendre et à le fouetter à son tour. Peu près, le char de Messala se coince entre les roues de celui de Ben-Hur, détruisant celui de Messala. Ce dernier chute brutalement de son char et est tour à tour écrasé par son propre véhicule, puis par les chevaux et le char d'un autre compétiteur, ce qui lui broie les os et l'ensanglante. Finalement, Ben-Hur remporte la compétition. Il se rend ensuite au chevet de Messala qui doit être amputé ; avant de mourir des suites de ses blessures, Messala lui annonce avec cruauté le sort de Miriam et Tirzah.
Effondré, Ben-Hur rentre chez lui. Le lendemain, malgré le danger d'être contaminé, il se rend dans la Vallée des lépreux aux portes de Jérusalem, où sont reclus les incurables et les pestiférés. Il aperçoit alors à distance Miriam et Tirzah, lesquelles sont nourries par Esther. Une altercation s'ensuit, Ben-Hur accusant la jeune femme de mensonge.
Ben-Hur revoit Ponce Pilate, devenu gouverneur de Judée en remplacement de Gratus, qui lui annonce qu'il est devenu citoyen romain, mais Ben Hur refuse pour ne pas devenir comme Messala, et rend l'anneau de son père adoptif.
En rentrant chez lui, Esther avoue son amour à Ben-Hur puis lui affirme connaître quelqu'un qui pourra guérir les lépreuses : Jésus de Nazareth. Mais Ben Hur n'y croit pas, Esther lui reproche d'être devenu comme Messala, se nourrissant de la haine et cherchant la vengeance.
Finalement ils partent chercher sa mère et sa sœur pour les emmener à Jérusalem, mais Ponce Pilate vient tout juste de condamner Jésus à mort. Lors du chemin de croix, Ben-Hur reconnaît l'homme qui l'avait autrefois désaltéré et tente de lui retourner la faveur, il est alors brutalement repoussé par les soldats romains tandis que Jésus est conduit sur le lieu de la crucifixion. Pendant qu'Esther s'en retourne vers la vallée avec Miriam et Tirzah, Ben-Hur assiste, bouleversé, à la mort de Jésus.
Deux miracles se produisent alors : l'orage éclate, la terre tremble et la pluie tombe, rafraîchissant et lavant la terre de Judée. Les femmes, réfugiées dans une cavité au pied du mont Golgotha, lieu de supplice du Christ, sont mouillées par le sang s'écoulant des plaies du crucifié. De retour chez lui, Ben-Hur les découvre guéries. Il peut envisager l'avenir avec sérénité.
Le dernier plan du film montre un berger conduisant ses brebis devant le calvaire et ses trois croix dont les corps ont été descendus, se découpant sur le ciel d'une aube nouvelle, tandis que les chœurs de la chapelle Sixtine entonnent un alléluia sur le thème principal du film.
Fiche technique Titre original : Ben-Hur Réalisation : William Wyler Réalisation (seconde équipe) : Yakima Canutt et Andrew Marton pour la course de chars, ainsi que Sergio Leone et Mario Soldati Réalisation (troisième équipe) : Richard Thorpe pour la bataille navale entre les Romains et les Macédoniens Scénario : Karl Tunberg, d'après le roman Ben-Hur: A Tale of the Christ de Lewis Wallace Direction artistique : William A. Horning et Edward C. Carfagno Décors : Hugh Hunt Costumes : Elizabeth Haffenden Maquillage : Charles Parker Coiffures : Gabriella Borzelli Photographie : Robert L. Surtees Son : Franklin Milton, assisté de Sash Fischer et William Steinkamp Montage : Ralph E. Winters, John D. Dunning et Margaret Booth (non créditée) Musique : Miklós Rózsa Production : Sam Zimbalist Sociétés de production : Metro-Goldwyn-Mayer et Loew's Incorporated Société de distribution : Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) Budget : $ Pays de production: Langue : anglais Format : Couleurs Technicolor - 65 mm anamorphosé (MGM Camera 65) – 2,76:1 (Ultra Panavision 70)Pour les copies anamorphosées. 2,50:1 « recommandé » pour les copies « plates ». – Son stéréophonique 6 pistes magnétiques (Westrex Recording System) Copies au ratio 2,59:1 (anamorphosé) et 2,20:1 (copies plates) – Son stéréophonique 6 pistes magnétiques Copies 35 mm au ratio 2,55:1 et 2,35:1 anamorphoséesPar soft matte, au lieu du format habituel 2,35:1. Cf. Ultra Panavision 70 - Anamorphic 65/ System. – Son stéréo 4 pistes magnétiquesPlus une piste mono optique de secours qui ramène le ratio à 2,35:1. Genre : Peplum