Le Moyen Empire est une période de l'histoire de l'Égypte antique qui suit la Première Période intermédiaire et précède la Deuxième Période intermédiaire. Il couvre une période allant des environs de 2033 à 1786 av. J.-C. et connaît deux ou trois dynasties : la fin de la (2106 à 1963 av. J.-C.) : ce n'est que sous , vers 2033 av. J.-C., lorsque le pays est réunifié, que l'on considère que la Première Période intermédiaire prend fin et que débute le Moyen Empire ; la (1963 à 1786 av. J.-C.) : âge d'or du Moyen Empire ; le début de la : parfois entièrement considérée comme faisant partie de la Deuxième Période intermédiaire, le début de la semble régner sur une Égypte unifiée, même si la succession de ses rois est confuse et rapide.
Le Moyen Empire est une période de prospérité. La capitale est d'abord située à Thèbes, d'où sont originaires les rois de la , puis à Itchtaouy au sud de Memphis.
Les dieux principaux de l'époque sont Montou, le faucon belliqueux adoré à Erment, à Médamoud et à Thèbes, ainsi qu'Amon vénéré à Thèbes. La première construction thébaine a lieu sur la rive ouest du Nil, avec le temple funéraire de bâti dans le cirque rocheux de Deir el-Bahari.
La période est ouverte sur le Proche-Orient, vers lequel de nombreuses expéditions sont envoyées. Les principaux souverains qui les conduisent sont les et les .
C'est à cette époque que sont construites par les fondations du sanctuaire de Karnak. Les rois du Nouvel Empire les détruiront pour construire le Karnak actuel.
Histoire politique
Réunification de l'Égypte sous la
Avec l'effondrement de l'Ancien Empire, l'Égypte est entrée dans une période de faible pouvoir pharaonique et de décentralisation, appelée la Première Période intermédiaire. À la fin de cette période, deux dynasties rivales, connues dans l'égyptologie sous les noms de et s, se battent pour le contrôle du pays. La , originaire de Thèbes, ne règne dans le sud de l'Égypte que de la première cataracte au dixième nome de la Haute-Égypte. Au nord, la Basse-Égypte est gouvernée par la , rivale, d'Héracléopolis Magna.
vignette|gauche|Statue de trouvée dans son temple funéraire de Deir el-Bahari - Musée égyptien du CaireLa couleur noire du visage et des mains pourrait être une couleur « symbolique » ou la preuve de l'origine nubienne du souverain. En 2018, le débat reste entier. Damien Agut, dans .
La lutte est conclue par , qui, pendant la quatorzième année de son règne, profite d'une révolte dans le nome de Thinis pour lancer une attaque contre Héracléopolis Magna. Il rencontre peu de résistance et renverse les derniers dirigeants de cette dynastie rivale. peut alors consolider son pouvoir sur toute l'Égypte, un processus qu'il achève lors de la de son règne. Pour cette raison, est considéré comme le fondateur du Moyen Empire, par les égyptologues modernes autant que par les anciens Egyptiens. En effet, les listes royales d'Abydos et de Saqqarah, qui ne présentent que les rois considérés comme légitimes et ayant gouverné une Égypte unifiée, font commencer systématiquement le Moyen Empire par .
commande de petites campagnes vers le sud jusqu'à la deuxième cataracte en Nubie, qui a gagné son indépendance pendant la Première Période intermédiaire. Il restaure également l'hégémonie égyptienne sur la région du Sinaï, qui avait été perdue par l'Égypte à la fin de l'Ancien Empire. Pour consolider son autorité, il restaure le culte du souverain, se présentant comme un dieu vivant, portant les coiffes d'Amon et de Min. Il meurt après un règne de cinquante-et-un ans et transmet le trône à son fils, .
vignette|Détail du colosse osiriaque de - Musée des Beaux-Arts (Boston). ne règne que douze ans, au cours desquels il continue à conforter la domination thébaine sur toute l'Égypte. Il construit une série de forts dans la région du Delta oriental pour protéger l'Égypte des menaces venant d'Asie. Il envoie la première expédition au Pays de Pount de la période du Moyen Empire, au moyen de navires construits à l'extrémité de la vallée de l'ouadi Hammamat, sur la mer Rouge.
, dont le nom est systématiquement omis de toutes les listes royales anciennes, succède à . Le lien entre les deux souverains est mal connu, mais il est probable qu'ils soient apparentés comme père et fils ou frères. Le Canon royal de Turin affirme qu'après il y a « sept années sans roi ». Malgré cette absence, son règne est attesté par des inscriptions gravées dans la vallée du ouadi Hammamat, qui témoignent d'expéditions sur la côte de la mer Rouge et de carrières de pierre pour les monuments royaux. Le chef de cette expédition est le vizir Amenemhat, qui est aujourd'hui considéré comme le futur pharaon , premier roi de la .
L'absence de des listes de rois a suscité une théorie selon laquelle aurait usurpé le trône. Il n'existe pas de récit contemporain de ce conflit, mais des preuves indiquent qu'une guerre civile est survenue à la fin de la . Des inscriptions laissées par un certain Nehry, le Haty-a d'Hermopolis, suggèrent qu'il a été attaqué en un lieu appelé Shedyet-sha par les forces du roi régnant, mais que ses forces l'ont emporté. , un fonctionnaire employé sous , affirme avoir participé à une flotte de vingt navires envoyée pour pacifier la Haute-Égypte. L'égyptologue Donald Bruce Redford a suggéré que ces événements étaient la preuve d'une guerre ouverte entre les deux prétendants au trône. Ce qui est certain, c'est qu' n'était pas de sang royal. Plusieurs indices (la Prophétie de Néferti et le nom de la mère du roi) laissent penser qu'il est issu d'une région située au sud de Thèbes, et d'une mère nubienne.
Débuts de la
À partir de la , les pharaons mettent sur pied des armées bien entraînées qui comprennent des contingents nubiens. Celles-ci forment la base de forces plus importantes qui sont levées pour défendre le pays contre une invasion, ou pour des expéditions sur le Nil ou à travers le Sinaï. Cependant le Moyen Empire est essentiellement défensif dans sa stratégie militaire, avec des fortifications construites au niveau de la première cataracte du Nil, dans le Delta et à travers l'isthme du SinaïThe Collins Encyclopedia of Military History, 4th edition, 1993, Dupuy & Dupuy, ..
vignette|gauche|Détail d'une fresque issue du temple funéraire d' à Licht. Au début de son règne, est contraint de faire campagne dans la région du delta, qui n'avait pas reçu autant d'attention que la Haute-Égypte sous la . En outre, il renforce les défenses entre l'Égypte et l'Asie, en construisant des fortifications dans la région orientale du Delta. Peut-être en réponse à une constante agitation, à moins que ce ne soit pour se rapprocher des puissants nomarques de Moyenne-Égypte dont le soutien mais aussi le contrôle lui sont nécessaires, construit une nouvelle capitale dans le nord, connue sous le nom d'Amenemhat Itchtaouy, ou Amenemhet, Saisisseur des Deux Terres. L'emplacement de cette capitale est inconnu, mais on peut supposer qu'elle se trouve à proximité de la nécropole de l'actuelle ville de Licht. Comme , renforce sa prétention à l'autorité par la propagande. En particulier, la prophétie de Néferti, datée de cette époque, prétend être l'oracle d'un prêtre de l'Ancien Empire, qui prédit qu'un roi surgira de l'extrême sud de l'Égypte pour restaurer le royaume après des siècles de chaos, ce roi étant assimilé à .
vignette|Statue de - Musée égyptien de Berlin. Malgré sa propagande, ne détient pas un pouvoir absolu comme les pharaons de l'Ancien Empire. Au cours de la Première Période intermédiaire, les gouverneurs des nomes de l'Égypte, les nomarques, ont acquis un pouvoir considérable. Leurs postes étaient devenus héréditaires et certains nomarques avaient conclu des alliances de mariage avec les nomarques des nomes voisins. Pour renforcer sa position, exige l'enregistrement des terres, modifie les frontières des nomes et nomme des nomarques directement lorsque les postes sont vacants. Mais il conserve le système des nomarques, probablement pour apaiser ceux qui le soutiennent . Cela donne au Moyen Empire une organisation plus féodale que celle qu'avait l'Égypte sous l'Ancien Empire ou qu'elle aura sous le Nouvel Empire. Il choisit de faire construire sa pyramide à Licht, proche de sa capitale. Dans la vingtième année de son règne, fait de son fils son corégent, initiant une pratique qui sera reprise par la suite durant le Moyen Empire. Au cours de la trentième année de règne d', il est vraisemblablement assassiné dans une conspiration de palais. , alors en campagne contre les envahisseurs libyens, se précipite à Itchtaouy pour empêcher une prise de pouvoir du gouvernement.
Sous son règne, continue à nommer directement les nomarques. Il réduit l'autonomie des prêtres locaux en construisant des lieux de culte dans toute l'Égypte. Sous son règne, les armées égyptiennes poussent vers le sud en Nubie jusqu'à la deuxième cataracte, construisant un fort frontalier à Bouhen et intégrant toute la Basse-Nubie comme colonie égyptienne. À l'ouest, il consolide son pouvoir sur les oasis et étend ses contacts commerciaux à la Syro-Palestine jusqu'à Ougarit. Il choisit de faire construire sa pyramide également à Licht. Durant sa de règne, nomme comme corégent, avant de mourir durant la de son règne.
vignette|gauche|Sphinx attribué à - Musée du Louvre. vignette|Partie haute d'une statue de . Le règne d' a été qualifié de pacifique, mais les archives de son genut, ou livre de chevet, ont jeté le doute sur cette évaluation. Parmi ces documents conservés sur les murs des temples de Tôd et de Memphis, on trouve des évocations de traités de paix avec des villes syro-palestiniennes et de conflits militaires avec d'autres. Au sud, envoie une campagne à travers la Basse-Nubie pour inspecter la région. Il ne semble pas qu' ait poursuivi la politique de ses prédécesseurs de nommer des nomarques, mais qu'il les ait laissés redevenir héréditaires. Une autre expédition au Pays de Pount date de son règne. Il choisit de faire construire sa pyramide à Dahchour, devenant ainsi le premier roi à construire son tombeau sur ce site après le roi Snéfrou de la . Durant la de son règne, il nomme corégent son fils .
Il n'existe aucune preuve d'activité militaire sous le règne de . Ce roi semble plutôt s'être concentré sur les questions intérieures, en particulier l'irrigation de l'oasis du Fayoum. Le projet visait à transformer le Fayoum en une bande de terre agricole productive. érige finalement sa pyramide à El-Lahoun, près de la séparation entre le Nil et le principal canal d'alimentation de l'oasis du Fayoum, le Bahr Youssef. Son règne dure seulement quinze ans, ce qui explique le caractère incomplet de beaucoup de ses constructions. Son fils lui succède.
Apogée du Moyen Empire
vignette|gauche|Fragment de la tête d'une statue de – Metropolitan Museum of Art. Le nom de , en égyptien Sénousert, a été hellénisé par les historiens grecs en Sésostris, toujours en usage dans la vulgarisation scientifique. La durée du règne de reste une question ouverte. Après la de son règne, son fils hérite du pouvoir. On considère donc en général cette dix-neuvième année comme l'ultime date attestée de son règne. Cependant, une référence à une année 39 sur un fragment trouvé dans les débris du temple mortuaire de suggère la possibilité d'une longue corégence avec son fils.