L'eschatologie chrétienne est une composante de la théologie chrétienne qui étudie les croyances religieuses concernant les fins dernières. Apparu au dans la langue théologique et universitaire, le terme « eschatologie » désigne ce qui traite des choses dernières : d'abord la mort, puis par extension les événements derniers et tout ce qui les concerne, notamment la « fin du monde »André Gounelle, site théologique consulté le 22 février 2017« Eschatologie ».
Étymologie et signification vignette| Les Quatre Cavaliers de l'Apocalypse. Gravure d'Albrecht Dürer (1497 ou 1498).
Le mot eschatologie (du / , « dernier », et , logos, « discours ») désigne la doctrine constituée par l'histoire ou la recherche des fins dernières (Quattuor novissima) de l’homme ou du monde.
Le mot « eschatologie » est employé pour la première fois par le théologien luthérien (1603-1663), dans le titre de son ouvrage Eschatologia seu Florilegium theologicum exhibens locorum de morte, resurrectione mortuorum, extremo iudicio, consummatione saeculi, inferno seu morte aeterna et denique vita aeterna (1644)Gerhard Sauter, Begriff und Aufgabe der Eschatologie. Theologische und philosophische Überlegungen. Neue Zeitschrift für Systematische Theologie und Religionsphilosophie, Band 30, Heft Jahresband November 2009, p. 191–208, doi:10.1515/nzst.1988.30.1.191.. Le théologien luthérien Abraham Calovius a utilisé le terme dans la dernière partie de sa dogmatique, le Systema locorum theologicorum (1655-1677) : sous le nom de « ΕΣΧΑΤΟΛΟΓΙΑ Sacra », cette partie finale traite des fins dernières, autrement dit des événements à venir en dernier lieu au cours du développement historique voulu par DieuRochus Leonhardt, Grundinformation Dogmatik. 4. Auflage, Göttingen 2009, p. 388..
Ce mot a son origine dans un passage du Siracide (7:36) : « Quoi que tu fasses, pense à ta fin (dans la Septante grecque τὰ ἔσχατα σου et dans la Vulgate latine novissima tua), alors tu ne feras jamais rien de mal. » En conséquence, on trouve les deux mots, « eschatologie » et novissima, dans la dernière section des dogmatiques.
Historique de la « fin des temps » dans la théologie chrétienne Bien que l'eschatologie soit formellement une division assez récente de la théologie chrétienne, la question de la « fin des temps » a toujours été importante dans la foi chrétienne:
Épître aux Romains 8, 19-25 : Car la création attend avec impatience la manifestation des fils de Dieu. Assujettie à la vanité, non de son gré, mais par la volonté de celui qui l'y a soumise, elle garde l'espoir qu'elle aussi, la création, sera affranchie de l'esclavage de la corruption pour participer à la liberté glorieuse des enfants de Dieu. Nous savons en effet que maintenant encore, la création tout entière gémit et souffre les douleurs de l'enfantement. Pas elle seulement. Nous aussi, possédant les prémices de l'Esprit, nous gémissons en nous-mêmes dans l'attente de notre adoption, c’est-à-dire de la rédemption de notre corps. Car c'est en espérance que nous avons été sauvés. Or voir ce qu'on espère, ce n'est plus l'espérer, et ce que l'on voit, qu'aurait-on à l’espérer ? Mais si nous espérons ce que nous ne voyons pas, nous l'attendons avec patience.
Lorsqu'on a commencé à utiliser couramment le mot eschatologie, les traités, les manuels et les dictionnaires qui l'utilisaient indiquaient que les protestants admettent quatre escata, quatre choses dernièresPar exemple dans le traité Les quattres choses derrenieres de Jean Miélot, traduction du Cordiale quattuor novissimorum, imprimé à Bruges par William Caxton et Colard Mansion vers 1475. (la mort, le jugement, le ciel et l'enfer) alors que les catholiques ajoutaient à cette liste un cinquième élément : le purgatoire. Ainsi définie, l'eschatologie traite strictement de ce qui se passe après le décès et elle concerne uniquement le sort futur de l'individu: que lui arrive-t-il, que devient-il après sa mort?.
Le champ de l'eschatologie chrétienne s'est ensuite élargi et recouvre à l'heure actuelle les questions de la vie après la mort, du retour de Jésus, de la fin des temps, de la résurrection des morts, du Jugement dernier, du renouvellement de la création, de l'enfer et du paradis, de l'établissement du Royaume de Dieu, de l'accomplissement du dessein de Dieu et des prophéties messianiques, et du commencement de l'ère messianique.
Le terme « eschatologie » est souvent utilisé de manière plus populaire et dans un sens plus restreint pour désigner l'étude comparative du livre de l'Apocalypse et d'autres parties de la Bible, telles que le Livre de Daniel et différentes paroles de Jésus dans les Évangiles comme le discours du Mont des OliviersMatthieu 24, Marc 13 et Luc 21 et le Jugement des NationsMatthieu 25, et en particulier la détermination du moment - que beaucoup de chrétiens croient proche - du retour du Christ. Il y a notamment différentes controverses en ce qui concerne l'ordre et la signification des événements qui entoureront le retour du Christ.
Certains chrétiens, notamment parmi les orthodoxes, considèrent que ces discussions sont dangereuses et fondamentalement erronées. Les théologiens de nombreuses traditions précisent que l'apocalypse ne fut incluse que tardivement dans le canon biblique, du fait de questionnements sur son utilité. Beaucoup des premiers chrétiens étaient en effet avant tout préoccupés par la question du salut. C'est pourquoi ce livre n'est pas inclus dans la liturgie de la plupart des traditions. Néanmoins, un grand nombre de chrétiens considèrent que l'effort de comprendre ce livre constitue l'un des principaux, si ce n'est le principal, objectifs de la foi chrétienne.
À ces prophéties bibliques s'ajoutent de plus, dans beaucoup de traditions protestantes et catholiques, mystiques ou populaires, différents enseignements ou écrits provenant de personnes ayant reçu une révélation particulière du ciel, d'anges, de saints, ou du Christ lui-même.
Presque toutes les traditions du christianisme croient que les souffrances, l'injustice et la mort continueront jusqu'à ce qu'adviennent le retour du Christ et la fin du monde. L'espérance chrétienne ne sera pas réalisée dans cette vie et certains préfèrent l'objectif pratique de prier et de travailler à une meilleure vie, accompagnée de plus de bénédictions divines dès maintenant. Il y a toutefois d'autres traditions qui enseignent que la souffrance doit être éliminée avant le retour du Christ.
Interprétation des prophéties On peut distinguer globalement quatre approches différentes dans l'eschatologie chrétienne. Ces différents points de vue viennent de ce qu'il y a différentes manières, plus ou moins littérales, d'interpréter la Bible et en particulier l'Apocalypse.
L'approche « prétériste » croit que la plupart, voire la totalité des prophéties, et en particulier celle de l'Apocalypse, se sont déjà réalisées. Elle estime que la Révélation prédisait la chute de Jérusalem et la destruction du Temple, dont Jésus avait dit qu'elle serait le signal de la « fin des temps ». Les premiers et les derniers versets de l'Apocalypse disaient que ces événements devaient se produire rapidement et que les temps étaient proches. Pour cette école, l'Apocalypse prophétisait la fin de l'ancienne alliance et le début de la nouvelle alliance. L'approche futuriste estime que les événements décrits dans les prophéties se dérouleront dans le futur ou au-delà de l'histoire, après la fin des temps. Cette interprétation est à l'origine de différentes sortes de millénarismes. L'approche historiciste développe un système d'interprétation qui suppose que les prophéties de Daniel et de l'Apocalypse partent du temps de l'auteur jusqu'à la Parousie. Sa méthode consiste à dérouler face à face la Bible et l'histoire, dans une continuité chronologique. Pour elle l'écriture annonce des événements qui correspondent à des faits historiques uniques : Dieu pose des jalons prophétiques repérables autant qu'inéluctables tout au long de l'histoire. L'approche idéaliste recherche des motifs réguliers ou des lois dans l'histoire de l'humanité ou dans la vie personnelle qui aient une signification religieuse. Cette approche peut se combiner avec l'approche historique ou futuriste de telle sorte que le motif ainsi pris en considération soit vu comme l'écho d'un événement réel ou archétypal, passé ou à venir. De plus, certaines des interprétations de cette approche sont purement métaphoriques.
Points de vue communs ou divergents entre les trois grands courants chrétiens Compréhension commune Pour les chrétiens de toutes confessions, les fins dernières regardent trois sortes d’événements qui paraissent différents à un regard humain : La mort des individus ; La fin des sociétés humaines ou d'une génération (en d'autres termes, la fin « d’un monde ») ; La fin du monde, (les évènements de la dernière génération qui vivra sur terre) : c'est le but de l'univers, de l'humanité et de l'Église.
Différences d'approche Il faut distinguer trois approches différentes de l'eschatologie chrétienne :
L'eschatologie catholique est fondée, comme toute la doctrine catholique, sur une théologie officielle, approuvée par le Magistère catholique. Elle s'appuie en particulier sur les écrits de saint Augustin, de saint Thomas d'Aquin, sur les dogmes du pape Benoît XII sur le destin individuel, la définition du Concile de Trente sur le purgatoire et les apports du Catéchisme de l'Église catholique (1992) sur l'épreuve finale de l'Église.
L'eschatologie orthodoxe est simplement approuvée par le fait que la majorité des Docteurs de la sainte Tradition l'ont soutenue. Elle est donc faite de l'autorité des Pères dans leur interprétation de l'Écriture.
Les eschatologies protestantes qui peuvent différer selon les dénominations protestantes, qui dépendent de l'interprétation de la Bible faite dans chaque communauté (la théologie protestante se détermine uniquement par rapport aux textes bibliques, en l’occurrence ici les prophètes de l'Ancien Testament, certains passages des évangiles et le livre de l'Apocalypse). Tous sont à présent en accord sur le fait que Jésus a axé toute sa prédication et toute son action sur la venue prochaine du Royaume. Il prêche, il guérit pour préparer la venue de la fin ou pour l'annoncer. L'eschatologie constitue donc le contenu essentiel de la proclamation de l'évangile ; elle se trouve au centre ou au cœur de la foi chrétienne. En raison de la complexité des textes en question, les approches diffèrent ensuite sur les modalités et la date de la « fin du monde ». À plusieurs reprises dans l’histoire des églises protestantes se sont fait remarquer par une eschatologie « millénariste », annonçant l'imminence du retour du Christ, par exemple les adventistes.
Eschatologie catholique vignette|Le Jugement dernier. Fresque de la Chapelle Sixtine par Michel Ange.
Elle a la caractéristique de se fonder, à partir de l'Écriture sainte et de la tradition, sur des textes dogmatiques qui ont été principalement établis à partir du Moyen Âge et jusqu'à aujourd'hui.
Le destin individuel La vie terrestre est la première étape d'une purification qui va conduire l'homme, à travers la croissance de la charité, à la vision de Dieu.
En 1336, le pape Benoît XII définit :