thumb|Carte du courant circumpolaire antarctique Le courant circumpolaire antarctique (aussi nommé Grande dérive d'Ouest) est le courant marin de l'océan Austral qui coule d'ouest en est autour de l'Antarctique. Il est issu de l'ouverture du passage de Drake il y a environ 33 millions d'annéesRenard, M., Lagabrielle, Y., Martin, E. & de Rafélies. M. Éléments de géologie - du "Pomerol", Dunod, 2015, p. 721., consacrant la séparation définitive de l'Antarctique de l'Amérique du Sud. Cette ouverture a eu des implications majeures, induisant un refroidissement global du climat, ainsi que la formation d'une calotte polaire pérenne sur l'Antarctique. En volume d'eau déplacée, le courant circumpolaire antarctique est le plus important courant marin de la planète.

Le courant circumpolaire joue un rôle moteur dans la circulation océanique mondiale. Il charrie de l'ordre de de mètres cubes par seconde (ou ), soit le débit de tous les fleuves du mondePierre Lefevre, Océan Austral. Le nouveau maître des courants marins, Science et Vie, nº 1099, avril 2009, p. 89.. Il brasse les eaux provenant de l'océan Indien, du Pacifique, mais surtout de l'Atlantique Sud. Des colonnes d'eaux froides sont créées dans les mers de Weddell, de la Terre Adélie et de Ross et vont tapisser le fond des bassins océaniquesPierre Lefevre, Océan Austral. Le nouveau maître des courants marins, Science et Vie, nº 1099, avril 2009, p. 93..

Cette région océanique, très riche en vie sous-marine et ornithologique, demeure toutefois très mal connue en raison des difficultés d'accès et de maintien des expéditions scientifiques et techniques. La plupart des données relevées sur le courant circumpolaire antarctique l'ont été lors de transits vers l'Antarctique. Récemment, la Polar Pod Expedition a été spécialement conçue comme une étude de long terme spécialement consacrée au courant.

L'histoire de Jack London, Les Mutinés de l'Elseneur, illustre de manière poignante la difficulté que cela causait aux marins cherchant à contourner le cap Horn sur la route entre New York et la Californie.

Débit En volume d'eau déplacée, le courant circumpolaire antarctique est le plus important courant marin de la planète. Son débit est usuellement mesuré dans sa section la plus étroite, le passage de Drake, au sud de la Terre de Feu, à travers lequel il transporte en moyenne de l'ordre de , c'est-à-dire de mètres cubes par seconde.

Si cet ordre de grandeur est bien établi, diverses études aboutissent cependant à des débits qui diffèrent de plusieurs dizaines de sverdrups. Au début des années 1980, la première grande campagne de mesures, baptisée , conclut à un débit de pour l'année 1979, confirmant des estimations antérieures, et établissant un consensus pour situer le débit dans l'intervalle . Ce consensus est par la suite remis en question : une étude de 2014 soutient par exemple que l'expérience DRAKE79 pourrait avoir surestimé de 20 % le débit, principalement à cause de deux sondes perdues. À l'opposé, d'autres études avancent des débits bien supérieurs : une nouvelle campagne de mesures entreprise entre 2007 et 2011, baptisée cDrake, mène ainsi d'autres auteurs à calculer un débit de . Par ailleurs, une simulation informatique, le modèle , produit pour 2005 un débit de .

Cette moyenne sur un an masque une grande variabilité temporelle : selon des études du programme DRAKE79, le débit du courant circumpolaire antarctique pourrait fluctuer dans l'année entre 90 et sur des durées de moins d'un mois. Une variation saisonnière est envisagée.

Notes et références

Notes

Références

Voir aussi Articles connexes Quarantièmes rugissants Cinquantièmes hurlants

Liens externes www.msn.com / Un courant océanique s'effondre et c'est un mauvais signe (consulté le 10 mai 2026) http://www.literaturecollection.com/a/london/149/ http://oceanworld.tamu.edu/resources/ocng_textbook/chapter13/chapter13_04.htm http://earth.usc.edu/~stott/Catalina/Oceans.html

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