Le châtaignier commun (Castanea sativa Mill.) est un arbre à feuillage caduc, de la famille des fagacées, qui produit des fruits largement consommés par l'homme : les châtaignes. Lorsqu'il est en nombre sur un territoire délimité, il forme une châtaigneraie.
Les châtaignes, séchées dans des clèdes, furent pendant longtemps la base de l'alimentation humaine dans certaines régions d'Europe, généralement dépourvues d'agriculture céréalièreConsoglobe - La châtaigne, un fruit idéal pour faire le plein de fibres et de minéraux - Marie Mourot - 17 octobre 2020 : « Connu depuis des millénaires, le châtaignier a toujours été considéré comme un arbre nourricier, car ses fruits énergétiques ont longtemps fait partie des aliments de base de nombreux peuples de régions d’Europe, notamment dans les régions montagneuses où les céréales ne poussaient pas. », ce qui lui valut d'être considéré comme un « arbre nourricier » à valoriser. Dans d'autres régions, notamment autour de la mer Méditerranée, le châtaignier fut surnommé « arbre à pain » ou « pain des pauvres », car ses fruits y remplaçaient les céréales en période de disette.
Étymologie Châtaignier vient du latin , lui-même dérivé du grec . Ce mot est originaire d'Asie mineure. La ville du Pont tire son nom de la châtaigne et non l'inverse André, Jacques, 1985. Les noms de plantes dans la Rome antique. Paris, Belles Lettres. XVI-333 p.*Chantraine, Pierre, 1968-1980. Dictionnaire étymologique de la langue grecque. Histoire des mots. Paris, Klincksieck. 2 vol, XVIII-1368 p..
signifie « semé, cultivé » en latin. Le châtaignier a été surnommé « arbre à pain » pour les qualités nutritives de ses fruits, transformables en farine. Il remplaçait les céréales dans une grande partie des Cévennes.
Description Le châtaignier est un arbre majestueux à cime large bien branchue et à croissance rapide. Il peut mesurer de haut, de diamètre et jusqu'à d'envergure. Il a une grande longévité et peut dépasser le millénaireDe beaux spécimens se trouvent dans le secteur de Zonza en Corse du sud, certains écrits mentionnent un sujet vieux de 2500 ans..
L’écorce jeune est lisse et de couleur brun verdâtre, puis devient brun foncé avec le rhytidome qui se fissure longitudinalement. Avec l'âge, ces rhytidomes tendant à se vriller selon une spirale lévogyreLe Châtaignier commun et le tronc a tendance à devenir creuxL'arbre à pain Le Châtaignier.
Ses grandes feuilles caduques vert luisantes dessus sont de forme oblongue-lancéolée aiguë, aux bords en dents de scie et pétiole court. Elles sont disposées en spirale et peuvent mesurer jusqu'à de long sur de large). Elles sont riches en tanins (pour l’essentiel des tanins ellagiques tels que castalagine et vescalagine).
Cet arbre monoïque à croissance sympodialeCroissance, morphogenèse et dynamique de l’état physiologique des bourgeons de jeunes plants de Châtaignier en conditions naturelles et contrôlées - Yvonne PEZET, Chadouli SI-MOHAMED - 1988 fleurit de la mi-juin à la mi-juillet (les fleurs étant des chatons cylindriques jaune pâle), les chatons mâles, dressés à la floraison et disposés à la base des rameaux, apparaissent les premiers et répandent alors une forte odeur de sperme ou de miel, les chatons femelles se réunissent par trois et sont disposés plus au sommet..
L'espèce étant auto-stérile, il faut toujours planter au moins deux variétés compatibles entre elles pour obtenir des fruits (par exemple Marigoule et Belle épine).
D'après de récentes études de l'INRAE, le châtaignier commun serait strictement entomophile et non anémophile ou ambophile comme supposé auparavant.
La bogue, involucre vert épineux, enveloppe les fruits et dissuade certains prédateurs de s'attaquer aux châtaignes. Elle correspond à une transformation des bractées. À l'intérieur de la bogue se trouvent les châtaignes, au nombre de 1 à 3, qui sont, au sens botanique, des fruits secs de type akènes enveloppés par une pellicule astringente et par un tégument.
On ramasse ou récolte les châtaignes à partir du mois d'octobre.
Des organes floraux particuliers Les fleurs du châtaignier commencent leur induction florale pendant la saison précédente (vers le milieu de l'été soit fin juillet dans l'hémisphère Nord, raison pour laquelle une bonne irrigation est utile à cette période). Toutes les fleurs (mâles et femelles) se trouvent sur le même arbre mais sont nettement séparées (diclines)"Châtaignes et marrons" - Henri Breisch - 1995 - Éditions CTIFL. Elles sont disposées en glomérules le long des chatons placés à l'aisselle des feuilles exclusivement sur les rameaux poussant de l'année.
Il existe des variétés de châtaignier dont les fleurs mâles contiennent des étamines (variétés staminées) ou pas (astaminées). Chez les staminées, la longueur du filet est un facteur clé de la faculté pollinisatrice de la variété. On répertorie ainsi des variétés : astaminées : sans étamine donc sans pollen (Bouche de Bétizac) brachystaminées : filet des étamines de de long, anthères ne dépassant pas le périanthe, très peu de pollen (Marron de Lyon) mésostaminées : filet des étamines de de long, anthères dépassant un peu le périanthe, peu de pollen longistaminées : filet des étamines de de long, anthères dépassant largement le périanthe, beaucoup de pollen (variétés sativa pures : Belle épine, Marron de Goujounac, Marron de Chevanceaux, et les hybrides : Bournette, Précoce Migoule, Maraval et Marsol). Il est à noter que le pollen des variétés pures de sativa est de meilleure qualité que celui des hybrides, raison pour laquelle on privilégie les sativa comme pollinisateurs.
Aire de répartition vignette|redresse|Les vieux châtaigniers peuvent atteindre des diamètres importants. L'aire d'origine du châtaignier se situe sur les reliefs arrosés du nord de la Méditerranée : au sud des Balkans (notamment en Grèce), en Italie, en Corse, dans le sud-est de la France, mais aussi au nord-ouest de la péninsule Ibérique (nord de l'Espagne), au sud de la mer Noire en Turquie, puis vers l'est dans le Caucase, en Géorgie, Arménie, Azerbaïdjan, etc. Son aire de distribution a été fortement étendue par l'Homme en Europe méridionale et surtout en Europe occidentale, vers le nord jusqu'en Écosse, et aussi localement en Afrique du Nord. vignette|redresse|Silhouette de Castanea Sativa.
En France, le châtaignier est bien présent dans toutes les régions. Avec environ où cette essence est dominanteInventaire forestier national, La forêt en chiffres et en cartes, Inventaire 2014, . (soit une surface semblable à celle existant dans le domaine forestier italien, mais où il est surtout cultivé en taillis), le châtaignier fait partie des arbres feuillus importants des forêts françaises. Il est plus fréquent en Languedoc-Roussillon, Midi-Pyrénées, en Corse, en Ardèche (Cévennes), dans le Limousin (dont il est un emblème, étant représenté sur le logotype du conseil régional), en Aquitaine (Dordogne, périphérie du massif landais, Double, Pays basque...), en Auvergne, dans les Alpes méridionales, dans le massif des Maures en Provence, mais aussi en Basse-Normandie, en Bretagne et en Île-de-France. Il se fait plus rare dans le Nord-Est sans être absent, surtout à cause des sols le plus souvent calcaires ou argileux qui ne lui conviennent pas. Relativement abondant dans les Vosges où on le considère comme une plante obsidionale (rapportée en temps de guerre : ici via les colis envoyés aux soldats corses du 373e RI en 1915), il s’y est installé dans les sols légers plutôt acides qu'il affectionne.
Il est assez abondant en Belgique (notamment en Flandre et dans le Hainaut), aux Pays-Bas en dehors des régions de polders, et dans les iles Britanniques jusqu'en Écosse et en Irlande. Il a été introduit en Grande-Bretagne par les Romains. En Allemagne, il est plus disséminé et se trouve surtout à l'Ouest. Il se fait rare sous climat à influence trop continentale en Europe centrale et orientale. Il est aussi bien présent dans le sud-est de l'Europe, où il est approximativement limité au Nord par les Carpates et évite les plaines trop sèches (il est fréquent en Autriche, Slovaquie, ex-Yougoslavie, Albanie, Roumanie, etc.). En Afrique du Nord (Algérie, Maroc, Tunisie) il se trouve dans les zones les plus arrosées.
Il est assez rustique face au froid hivernal mais il supporte mal les gelées tardives, car le débourrement des bourgeons au printemps est précoce, d'où sa rareté sous les climats à continentalité marquée. Il s'est donc surtout développé dans les climats doux et humides d'Europe de l'Ouest. Sous climat océanique il demande au moins de précipitations par an pour produire convenablement, ainsi même dans le quart nord-ouest de la France il peut souffrir localement d'un climat trop sec. Du fait de ses origines para méditerranéennes il peut supporter des sécheresses estivales, à condition que le cumul annuel des précipitations soit élevé pour que les réserves en eau du sol soient suffisantes. Dans les régions méditerranéennes il se développe surtout sur les reliefs qui reçoivent beaucoup de pluie, comme c'est le cas dans les Cévennes en France.
La répartition originelle très restreinte du châtaignier en Europe du Sud représente en réalité ses refuges remontant à la dernière période glaciairePatrik Krebs et al., Willy Tinner Quaternary refugia of the sweet chestnut (Castanea sativa, Mill.): an extended palynological approach, 2004, .. Cette répartition n'était pas représentative du potentiel écologique de l'espèce durant l'Holocène (période géologique et climatique actuelle, depuis la sortie de la dernière ère glaciaire). Les barrières constituées par les massifs montagneux et la concurrence avec d'autres arbres plus compétitifs comme le hêtre et les chênes ont probablement bloqué la reconquête du châtaignier vers les vastes régions favorables d'Europe plus au nord, au climat redevenu clément depuis longtemps pour cette espèce. Les châtaignes ont un faible pouvoir de dispersion, sauf lorsqu'elles sont transportées par l'homme ou d'autres animaux (zoochorie). C'est donc essentiellement l'homme qui a permis à l'espèce de reconquérir de vastes surfaces forestières en Europe durant les derniers millénaires. Selon les analyses palynologiques, il apparait en Dordogne à partir de l'âge du bronze vers 2000 , lorsque les activités agro-pastorales de l'homme avaient ouvert le milieu (depuis le Néolithique) et créé des milieux rudéralisés favorables à l’installation d'essences héliophiles comme le châtaignier. Bien qu'à cette époque il était encore rare et ne semble pas avoir fait l'objet d'une culture intentionnelle, il se serait plutôt répandu progressivement par le transport et le commerce des châtaignes, avec des semis occasionnels et accidentels, de proche en proche, depuis son aire d'origine plus méridionale. La culture du châtaignier en Dordogne débute surtout à l'époque romaine et s'intensifie fortement au Moyen ÂgeChantal Leroyer, Apparition et diffusion du châtaignier (Castanea sativa) en Dordogne : l’apport de la palynologie, 2010, ..
Le capitulaire De Villis, rédigé à l'époque de Charlemagne, incite au développement de la culture du châtaignier. Elle a connu son apogée en France aux s. Dans le Limousin, la châtaigne était la principale source de nourriture aux s.
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