LElbe (allemand Elbe, Prononciation en allemand standard retranscrite selon la norme API.. , , tchèque Labe, sorabe Łobjo) est un fleuve d'Europe centrale qui prend sa source en Tchéquie dans les monts des Géants et, après un parcours situé en majeure partie en Allemagne, se jette dans la mer du Nord par un long estuaire d'une centaine de kilomètres sur lequel se trouve Hambourg, premier port d'Allemagne. La longueur de ce fleuve est de kilomètres.
Étymologie Les appellations allemande et tchèque ont la même origine : dans l’Antiquité, les Grecs, les Celtes et les Romains nommaient le fleuve Albis, tandis que les Germains l’appelaient Albia. Ce nom a probablement une étymologie identique à elfr, mot en vieux norrois signifiant « fleuve », qui a donné elfur en islandais, älv en suédois et elv en norvégien Vladimir Orel (2003). A Handbook of Germanic Etymology. Brill, Leiden. S. 13..
Ce nom pourrait signifier originellement « l'eau blanche », comme le nom de rivière gaulois Albis (actuelle Aube) par opposition à Dubis « l'eau noire » (actuel Doubs) Julius Pokorny: Indogermanisches Etymologisches Wörterbuch sous albho-, car il remonte probablement à l'adjectif indo-européen *h₂elbʰ-o- « blanc » Hans Krahe: Unsere ältesten Flußnamen, S. 52 f., 101Wolfgang Laur: Gewässernamen in Schleswig-Holstein. Ein Überblick, in: Beiträge zur Namenforschung, N.F., Bd. 16 (1981), S. 118 et est ainsi apparenté au latin albus « blanc ».
Géographie L’Elbe est le sixième fleuve le plus grand d’Europe et fait partie des 200 plus grands fleuves de la planète.. Si on retient l’hypothèse que sa source est en fait celle de la Vltava (à la confluence, cet affluent a un débit plus important), sa longueur totale est portée à (cinquième place en Europe). La partie du cours située en Tchéquie a une longueur de tandis que celle située en Allemagne qui court de la frontière tchèque jusqu’à la mer du Nord a une longueur de . Le bassin drainé par le fleuve a une surface d’environ . Le débit moyen de l'Elbe est de ce qui en fait le quatrième fleuve d’Allemagne après le Rhin, le Danube et l’Inn. L’Elbe traverse d’abord le Nord de la Bohême tchèque en décrivant un grand arc, puis traverse l’Allemagne en passant en particulier par les villes de Dresde, Magdebourg et Hambourg avant de se jeter dans la mer du Nord à Cuxhaven.. Pendant la séparation des deux Allemagnes jusqu’en 1990, l’Elbe servait de frontière sur une partie de son cours. Il était à l’époque fortement pollué en particulier par les métaux lourds mais la qualité de l’eau s’est fortement améliorée durant les années 2000.
Le cours de l’Elbe thumb|left|Le cours de l'Elbe.|alt=
Le cours de l'Elbe est situé sur le territoire de l'Union européenne. Elle possède un vaste bassin fluvial et est au centre d'un ensemble de canaux constituant un réseau de communications entre Rhin et Baltique.
Le fleuve irrigue la Tchéquie, où il prend sa source dans les monts des Géants, et l'Allemagne, où il se jette dans la mer du Nord après avoir traversé les Länder de Saxe, Saxe-Anhalt, Basse-Saxe et Schleswig-Holstein, ainsi que la ville-État de Hambourg. Dans chacun de ces deux pays, l'Elbe constitue la deuxième voie fluviale navigable d'importance (respectivement après la Moldau (en ) et le Rhin). Son débit augmente de à Dresde jusqu'à à Neu-Darchau (Basse-Saxe).
thumb|L’Elbe en Bohême suisse entre Děčín et Hřensko.|alt= Le cours supérieur
Le cours supérieur va de la source du fleuve jusqu’au point où le fleuve perd son caractère montagnard après avoir achevé sa traversée des monts de Bohême.
Cours supérieur en Tchéquie
L’Elbe prend sa source sur le territoire de la commune de Špindlerův Mlýn, dans les monts des Géants (Krkonoše), en Tchéquie. Elle s'en éloigne ensuite en prenant une direction sud à sud-est, à l’opposé de celle de qu’elle suivra par la suite. À compter de Pardubice, son cours, après un brusque coude, prend une direction ouest puis, peu après, une direction nord-ouest qu'elle maintient par la suite à de rares exceptions près. À Mělník, l'Elbe est rejointe sur sa gauche par la Vltava qui avec ses est son affluent le plus long (à la confluence, l’Elbe a parcouru beaucoup moins de distance depuis sa source que la Vltava). À partir de Litoměřice, l’Elbe suit une direction nord-est sur près de puis quitte après Děčín le territoire de la Tchéquie. Le cours de l’Elbe en territoire tchèque est équipé de nombreux ouvrages de retenues qui ont été édifiés, pour la plupart d'entre eux, à compter des années 1950. Les Tchèques divisent le cours de l’Elbe sur leur territoire en Elbe supérieure (Horný Labe) jusqu’à Kolín, Elbe moyenne (Středný Labe) et Elbe inférieure (Dolný Labe), du confluent avec la Vltava jusqu’à la frontière tchèque.
Cours supérieur en Allemagne
Le cours supérieur en Allemagne débute par un grand méandre et prend ensuite la direction du nord-ouest. Après avoir traversé Dresde, la pente du fleuve décroit de plus en plus. Selon les critères géologiques et géomorphologiques le cours supérieur en Allemagne s’achève à Torgau, mais on peut considérer que le cours moyen commence à Riesa. La Commission internationale de Protection de l’Elbe a découpé le cours du fleuve en 1992 ; selon ce découpage, le cours supérieur s’achève au niveau du château de Hirschstein entre Meissen et Riesa, après le franchissement de la frontière germano-tchèque.
Cours moyen thumb|Vue de la cathédrale, du couvent Notre-Dame et du bras ouest de l'Elbe (Stromelbe) à Magdebourg.|alt=
Sur son cours moyen, l’Elbe se comporte comme un fleuve de plaine. Il continue à couler vers le nord-ouest jusqu’à Magdebourg où son cours fait un brusque coude et durant suit une direction nord et parfois nord-est. Après la confluence avec la Havel, son affluent droit le plus long, l’Elbe reprend une direction nord-ouest. Peu avant Hambourg, au niveau du barrage de retenue de Geesthacht, l’Elbe atteint son cours inférieur.
Cours inférieur thumb|Cours inférieur et estuaire de l’Elbe ainsi qu’une partie du golfe allemand.|alt= Le cours inférieur comprend, dans une acception large, la partie du cours du fleuve placée sous l’influence des marées, qui démarre à compter de la retenue de Geesthacht, dans un sens plus restreint il se limite à l’estuaire, formation typique des fleuves soumis aux marées. À marée haute le niveau du fleuve est supérieur de à celui de la mer du Nord. Bien que le flot ramène les eaux en amont à chaque marée, l'eau du cours inférieur du fleuve n'est pratiquement pas salée. À Tidenstau, à la limite du cours moyen et du cours inférieur, le fleuve donne naissance à un delta dont il ne subsiste aujourd’hui que les bras de l’Elbe Nord et de l’Elbe Sud : en effet au Moyen Âge les bras de l’Elbe Dove et de l’Elbe Gose ont été endigués pour former le Vierlande et les bras situés entre l’Elbe nord et sud ont été utilisés pour agrandir le port de Hambourg aux . L’estuaire est d’une largeur comprise entre sur au moins entre Brunsbüttel et Cuxhaven. Il subsiste encore quelques-unes des très nombreuses iles qui parsemaient autrefois cette portion de l’estuaire, les autres ayant été intégrées aux rives du fleuve lorsque celui-ci fut endigué.
Elbe extérieur
L’Elbe extérieur désigne le prolongement de l’estuaire dans la mer des Wadden. Dans la zone de hauts-fonds de de large, située entre l’Elbe extérieure et la Weser extérieure, se situent les îles de Neuwerk et de Scharhörn qui font partie du territoire de la ville de Hambourg.
thumb|upright=0.7|L'Elbe vue du Königstein (Saxe).|alt=
Hydrologie Le bassin de l'Elbe s'étend essentiellement sur l'Allemagne pour et la Tchéquie pour . L'Autriche et la Pologne étant également concernées par des affluents, le bassin a été reconnu comme biosphère transfrontalière alors qu'une réserve naturelle a été constituée sur de fleuve. Cette dernière couvre près de .
Vitesse du courant En moyennes eaux, l’eau de l’Elbe met 8 jours pour aller de la frontière germano-tchèque jusqu’à Geesthacht à Hambourg. Sur cette portion dépourvue de barrages et d’une longueur de , la vitesse moyenne du courant est de ou . Cette valeur peut varier de manière significative selon l’époque de l’année.
L’estimation de la vitesse du courant sur le cours supérieur situé en Tchéquie n’est pas possible compte tenu du grand nombre de retenues.
Sur le cours inférieur, les marées ont une influence prépondérante sur la vitesse du courant. La circulation de l’eau se fait à une vitesse nettement inférieure à celle du courant qui se modifie brusquement à chaque changement de marée. Ainsi l’eau met de 1 à 2,5 jours pour effectuer le trajet sur le cours moyen de l’Elbe entre Schnackenburg et Gessthacht (soit ) alors qu’elle met de 4 à 70 jours pour aller de Geesthacht à la mer du Nord ( également).
Gel de l'Elbe
La surface de l'Elbe ne gèle complètement qu'au cours des hivers les plus rudes. À Dresde, l'Elbe a gelé pour la dernière fois - au point de permettre sa traversée à pied - en 1963 (du au ). Les épisodes précédents se situaient en 1954, 1947, 1929, 1902 et 1901. L'épaisseur de glace peut aller jusqu'à . Entre 1775 et 1900, l'Elbe a été gelée sur toute sa surface 37 fois. À la hauteur de Lüchow-Dannenberg, on a pu traverser à pied le fleuve pour la dernière fois durant l'hiver 1995/1996. Sur son cours moyen, l'Elbe a tendance à geler plus tôt à cause de la faible vitesse du courant. Le gel du fleuve est rendu plus difficile sur les portions situées en aval des centrales nucléaires à cause des rejets des eaux de refroidissement.
Il se forme par contre fréquemment des glaces flottantes qui sous l'action du courant et des chocs se fragmentent en glaçons aux formes arrondies. Lors des débâcles importantes, la circulation des navires (en particulier celles des bacs) doit être interrompue. Au niveau du bief de Geesthacht, il est alors nécessaire de faire appel à un brise-glaces.
Durant les crues hivernales de 1784, 1799 et 1845, les glaces en s'accumulant abimèrent les digues et formèrent même un barrage sur le fleuve entrainant l'accumulation des glaces au niveau des ponts. De telles situations se sont également produites plus récemment au Bunthäuser Spitze, lieu où les bras de l'Elbe Nord et l'Elbe Sud se séparent.
Les affluents thumb|upright=2|Les affluents de l’Elbe.|alt= L’affluent de l’Elbe le plus important est la Vltava (en ) longue de , qui rejoint l’Elbe près de Mělník un peu au nord de Prague, à de la source de l’Elbe. À la jonction des deux rivières, la Moldau a un débit de , supérieur à celui de l’Elbe à cet endroit, si bien qu’on devrait dire que l’Elbe se jette dans la Moldau. Par le biais de la Vltava, le bassin de l’Elbe s’étend à de petites portions de la Bavière et de l’Autriche.
Le deuxième grand affluent est la Saale longue de dont le débit est de et qui rejoint l’Elbe à Barby. Le bassin de cette rivière comprend l’ouest de la Saxe, la plus grande partie de la Thuringe et l’est du Hartz mais elle prend sa source dans le massif des Fichtel en Bavière.
La Havel est avec ses le plus long des affluents droits de l’Elbe. Son débit moyen à sa confluence avec l’Elbe près de Havelberg est de . Si on prend en compte son affluent la Spree, elle est avec ses le plus long affluent de l’Elbe.
L'Ohře (en ) a une longueur de . Son cours suit le graben de l'Eger et le sud des monts Métallifères. La rivière prend sa source dans le Fichtelgebirge — comme la Saale et le Main — et rejoint l’Elbe à proximité de la ville tchèque de Litoměřice (en ).
La Mulde ( mais avec la Mulde de Zwickau) commence à Colditz à la jonction de la Mulde de Freiberg () et la Mulde de Zwickau (). Elle draine la majeure partie des eaux du massif du Hartz.
L'Elde () rejoint l'Elbe à Dönitz dans le Mecklembourg. Sur une grande partie de son cours elle a été canalisée pour permettre la circulation des navires entre l'Elbe et les lacs de Schwerin et de Müritz.