vignette|Enfance abandonnée est une œuvre de Robert Marciat, peintre paysagiste de Le Roux, qu'il a offerte en 1964 en faveur de l'enfance abandonnée. Lhistoire de l'enfance est un sujet d'histoire sociale depuis l'ouvrage de l'historien français Philippe Ariès, L'Enfant et la vie familiale sous l'Ancien Régime, publié en 1960. Ariès y définissait « l'enfance » comme un concept créé par la société moderne, alors qu'avant le , les enfants étaient considérés comme des adultes en miniature.
D'autres chercheurs ont souligné que l'éducation des enfants à l'époque médiévale et moderne n'était ni négligente, ni brutale. Wilson fait valoir que dans le contexte de la pauvreté préindustrielle et de la mortalité infantile élevée, les pratiques d'éducation des enfants comportaient des soins parentaux importants pendant la maladie et le deuil, les sacrifices des parents pour assurer le bien-être des enfants, et que la pratique religieuse valorisait l'enfanceStephen Wilson, The myth of motherhood a myth: the historical view of European child-rearing, Social History, mai 1984, vol. 9, issue 2, .
L'enfance au Moyen Âge vignette|Playing Children, de l'artiste chinois de la dynastie Song Su Hanchen, v. 1150 AD. Les familles de l'ère préindustrielle impliquaient parfois la famille élargie, avec des grands-parents, des parents, des enfants et peut-être d'autres parents vivant tous ensemble et dirigés par un patriarche âgé, comme dans les Balkans - et dans les familles aristocratiques. Cependant, le modèle typique en Europe occidentale était celui de la famille nucléaire. Les enfants étaient souvent temporairement envoyés comme domestiques chez des parents ayant besoin d'aideM. L. King, Concepts of Childhood: What We Know and Where We Might Go, Renaissance Quarterly, 2007. ..
Dans l'Europe médiévale, la naissance d'un enfant était un événement notable, qui permettait d'élaborer de futures stratégies matrimoniales, notamment au sein des familles nobles. Les anniversaires n'étaient pas des événements majeurs, car les enfants célébraient plutôt la fête du saint dont ils tenaient le prénomNicholas Orme, Medieval Children, 2003..
Les principales cathédrales gèrent des programmes d'éducation pour un petit nombre d'adolescents destinés à produire des prêtres. Les universités commencent à apparaître pour former des médecins, des avocats, des fonctionnaires et (surtout) des prêtres. Les premières universités apparaissent vers 1100: l'Université de Bologne en 1088, l'Université de Paris en 1150 et l'Université d'Oxford en 1167. Les étudiants y sont admis dès l'âge de 13 ans et pour une durée de 6 à 12 annéesOlaf Pedersen, The First Universities, 1997..
Époque moderne En Angleterre, à l'époque élisabéthaine, la transmission des normes sociales est une affaire de famille : les enfants y apprennent l'étiquette des bonnes manières et du respect des autres. Certains garçons fréquentent l'école animée par le prêtre local.
Progressivement, au , la façon dont les sociétés perçoivent l'enfant évolue. Les adultes voient de plus en plus les enfants comme des êtres distincts, innocents et ayant besoin de protection et de formation.
Le philosophe John Locke formule en 1690 sa théorie de la tabula rasa dans son Essai sur l'entendement humain. Elle présente l'esprit humain comme une ardoise d'abord vierge, sur laquelle s'inscrivent progressivement, par le biais des expériences sensorielles, compétences et connaissances. Un corollaire de cette doctrine était que l’esprit de l’enfant était né vide, et que les parents avaient le devoir de donner à l’enfant des notions correctes. Locke souligne l'importance de fournir aux enfants des « livres agréables et faciles » pour développer leur esprit, plutôt que d'utiliser la force pour les contraindre.
Le développement de la classe moyenne commerciale, principalement dans les pays protestants de Hollande et d'Angleterre met en valeur l'éducation des enfants. Le puritanisme souligne l'importance du salut individuel et le souci du bien-être spirituel des enfants. De cette préoccupation nouvelle découle la notion de droits, comme ceux des enfants pauvres à la subsistance, à l'appartenance à une communauté, à l’éducation et à la formation professionnelle. Les Poor Relief Acts en Angleterre élisabéthaine confient à chaque paroisse la responsabilité de prendre soin de tous les enfants pauvres de la régionVivian C. Fox, Poor Children's Rights in Early Modern England, in Journal of Psychohistory, janvier 1996, vol. 23, issue 3, .
L'enfance au début de l'Angleterre moderne
Enfance et adolescence À l'époque moderne, les âges et étapes de l'enfance restent arbitraires.
L'adolescence est une notion débattue. Pour Philippe Ariès, la notion est absente de la société moderne, l'enfant intégrant le monde adulte après sa septième année. D'autres historiens assimilent l'adolescence à « l'âge de la floraison ou de la luxure » et lui fixent des bornes mouvantes, cette période étant close par le mariage. Cette conception largement répandue reprend la théorie du médecin grec Galien, dans laquelle les âges de la vie restent déterminés par une humeur .: .
La témérité associée à l'adolescence est reliée au péché religieux. Les parents catholiques doivent donc fournir à leurs enfants «une éducation constante et diligente, une discipline stricte et une éducation appropriée».. La sévérité dans l'éducation poursuit ainsi un but moral et religieux, et restreint la place de l'affection, à un moment où environ la moitié des enfants mourraient avant l'âge de dix ansMerry E. Wiesner-Hanks, Early Modern Europe 1450-1789, Cambridge: Cambridge University Press, 2016, ..
Le comportement de l'enfant bénéficie cependant d'une tolérance générale, et l'on estime que les excès finiront par disparaître avec le tempsMary Lyndon Shanley, The History of the Family in Modern England in Signs 4, , 1979, ..
Rôle économique Les enfants remplissent un rôle économique majeur au sein du ménage. Cela comprend aller chercher de l'eau et ramasser du bois pour le foyer, faire les courses, aider les mères à traire, préparer la nourriture, nettoyer, laver et raccommoderIlana Krausman Ben-Amos, Adolescence and Youth in Early Modern England, New Haven : Yale University Press, 1994, .. Les familles rurales apprennent aux enfants à tourner et à carder, le tricotage, la dentelle. Selon les saisons, les enfants effectuent une myriade de tâches autour de la propriété. Les jeunes enfants aident à faire du hersage, puis à labourer, à effrayer les oiseaux, à arracher les mauvaises herbes, à cueillir des fruits et à répandre le fumier.
Du à la première moitié du , la population d'Angleterre double, atteignant 5 millions d'habitants.. Le travail des enfants devient crucial d'un point de vue économique, et la différenciation des travaux selon le sexe fait partie de l'éducation dans une société patriarcale..
Pour les hommes, leur formation consiste principalement à les préparer à de futures carrières dans divers domaines.. Les professions associées à « l'enseignement supérieur, l'église, le droit, la médecine, les affaires et l'artisanat, le service militaire, la marine et l'élevage » sont jugées appropriées pour les hommes. Le nombre d'écoles augmente considérablement au XVIIe siècle, offrant un meilleur accès à l'enseignement primaire et supérieur. Il s'agit généralement d'internats. Les programmes éducatifs libéraux en Angleterre visent à préparer « des messieurs au Parlement, à la chaire et au barreau ; pour la gestion des domaines privés et des travaux publics pour les professions et les bourses. »Barbara Whitehead (ed.), Womens Education in early Modern Europe: a History, 1500 to 1800, New York et Londres : Taylor & Francis, 1999, ..
L'éducation des filles est plus restreinte : un nombre important de femmes ne bénéficient pas d'une éducation formelleBarbara Whitehead (ed.), Womens Education in early Modern Europe: a History, 1500 to 1800, New York et Londres : Taylor & Francis, 1999, .. Des pensionnats pour filles proposent «la cuisine et la lessive, la couture, les travaux d'aiguille, et l'inculcation des grâces sociales par l'enseignement de la musique et de la danse». Les inégalités sociales sont plus marquées que pour les garçons : les familles aisées éduquent leurs filles car «Barbara Whitehead (ed.), Womens Education in early Modern Europe: a History, 1500 to 1800, New York et Londres : Taylor & Francis, 1999, .. Sans éducation formelle, les femmes sont cependant responsables de l'enseignement à leurs enfants. Il était du devoir des parents de guider leurs enfants dans la vie en façonnant leur moralité et leurs valeurs.
Mariage Dans une société patriarcale, le mariage clôt l'enfance.. Il implique .
Les pressions familiales sur le choix des partenaires des femmes et leur cour sont plus fortes que celles exercées sur les hommes. ; les hommes visitant les maisons de débauche n'étaient pas rares : . La cour comprend une « compagnie occasionnelle ». lors d'événements publics, mais aussi des réunions dans des espaces beaucoup plus privés, «des réunions régulières, une familiarité étroite et beaucoup de contacts physiques dans des lieux privés ou semi-privés».
L'ère des Lumières vignette|L'âge de l'innocence, vers 1785-1788. Reynolds a souligné la grâce naturelle des enfants dans ses peintures. La notion moderne de l'enfance avec sa propre autonomie et ses propres objectifs émerge au cours des Lumières et de la période romantique. Jean-Jacques Rousseau formule l'attitude romantique à l'égard des enfants dans son célèbre roman Émile ou De l'éducation. S'appuyant sur les idées de John Locke et d'autres penseurs du , Rousseau décrit l'enfance comme une brève période de sanctuaire avant que les gens ne rencontrent les périls et les difficultés de l'âge adulte : David Cohen, The development of play, 2006, ..
L'idée de l'enfance comme lieu de divinité et d'innocence est exposée par William Wordsworth, qui développe une perception de pureté spirituelle basée sur une notion édénique de l'innocence pastorale imprégnée de notions néo-platoniques de réincarnation. Cette conception romantique de l'enfance remonte selon l'historienne Margaret Reeves dans la poésie néoplatonicienne du poète métaphysique du , Henry Vaughan. (par exemple, The Retreate, 1650 ; Childe-hood, 1655).
Les droits des enfants en vertu de la loi
L'industrialisation accentue le contraste entre une conception romantique de l'enfance et la réalité de l'exploitation des enfants sur le lieu de travail. À la fin du les enfants sont employés dans les usines et les mines et comme ramoneursLaura Del Col, West Virginia University, The Life of the Industrial Worker in Nineteenth-Century England travaillant souvent de longues heures dans des emplois dangereux pour un faible salaireBarbara Daniels, Poverty and Families in the Victorian Era. En Angleterre et en Écosse, en 1788, les deux tiers des travailleurs de 143 filatures de coton fonctionnant à l'eau sont des enfantsChild Labour and the Division of Labour in the Early English Cotton Mills, Douglas A. Galbi, Centre for History and Economics, King's College, Cambridge CB2 1ST.. vignette|Dans les mines de charbon, les enfants rampaient dans des tunnels trop étroits et trop bas pour les adultesJane Humphries, Childhood And Child Labour in the British Industrial Revolution, 2010, ..