L était une offensive militaire des Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale, qui a eu lieu du 17 au . C'était un plan ambitieux visant à percer le front allemand aux Pays-Bas, à atteindre la région de la Ruhr et à mettre fin à la guerre d'ici Noël 1944. Le plan combinait des parachutages de troupes avec une avancée rapide des troupes au sol pour sécuriser des ponts stratégiquement importants sur le Rhin inférieur.

Après l'invasion réussie de la Normandie en , les Alliés avaient remporté une série de victoires et progressaient en Europe. Pour tirer parti de cette initiative, le maréchal britannique Bernard Montgomery élabora le plan de l'. L'idée était d'établir une connexion rapide entre les forces alliées à l'ouest et l'Armée rouge à l'est en occupant une série de ponts aux Pays-Bas.

L'opération se composait de deux composants principaux : « Market », l'opération aérienne, et « Garden », l'offensive terrestre. Dans le cadre de « Market », trois divisions des forces aéroportées américaines et britanniques furent déployées pour s'emparer des ponts à Eindhoven, Nimègue et Arnhem. « Garden » prévoyait que le corps britannique, sous le commandement du général Sir Brian Horrocks, avance rapidement depuis la Belgique vers le nord pour sécuriser les ponts conquis.

L'opération a commencé le avec un déploiement massif de plus de 1 500 avions de transport, qui ont largué plus de 35 000 soldats. Bien que les premiers atterrissages aient été largement réussis, les troupes alliées ont rapidement rencontré une résistance inattendue. La Wehrmacht allemande était mieux organisée et plus prête au combat que prévu, en particulier à Arnhem, où les parachutistes britanniques se heurtèrent à de fortes troupes allemandes. Les troupes terrestres du corps ont eu des difficultés à atteindre les ponts à temps. Bien qu'elles aient obtenu quelques succès, leurs progrès ont été retardés par une résistance tenace et des conditions de terrain difficiles.

L'opération s'est terminée le par un échec stratégique pour les Alliés. Bien que certains ponts aient été conquis, les parachutistes britanniques à Arnhem n'ont pas réussi à maintenir leur position, et l'opération n'a pas abouti à la percée escomptée. Les Alliés ont subi de lourdes pertes : plus de 17 000 soldats ont été tués, blessés ou capturés. L'échec de l' a eu des conséquences considérables. Il a conduit à une prolongation de la guerre à l'ouest et a permis aux Allemands de se réorganiser et de renforcer leurs lignes de défense. Cette offensive ratée a également révélé les risques des plans trop ambitieux et l'importance d'un renseignement précis.

Contexte Après le débarquement réussi en Normandie (à partir du ), le débarquement en Provence, à l'Est de l'embouchure du Rhône ( à partir du ) et la libération étendue et relativement rapide de la France qui s'est ensuivie, les Alliés étaient divisés sur la marche à suivre. Les deux parties avaient l'intention d'avancer rapidement vers « le cœur de l'Allemagne ». Pour atteindre cet objectif, il fallait d'abord percer la ligne Siegfried et s'emparer des passages sur le Rhin. Le groupe d'armées Nord devait s'emparer d'Anvers avec la partie du groupe d'armées Centre opérant au nord des Ardennes, percer la ligne Siegfried là où elle couvrait la Ruhr et s'emparer de la région de la Ruhr.

Une armée aéroportée mise en place en Grande-Bretagne devait soutenir les opérations de l'autre côté du Rhin. Pendant ce temps, le groupe d'armées Centre, moins la partie opérant au nord des Ardennes, devait s'emparer de Brest, percer la ligne Siegfried sur la Sarre et prendre Francfort, protéger le flanc sud des Alliés et, si possible, détruire les forces allemandes quittant le sud de la France. Du côté britannique, cette idée fut toutefois rejetée en raison de l'approvisionnement insuffisant en matériel. Le maréchal Montgomery a insisté pour qu'il n'y ait qu'une seule avancée vers la Ruhr et de là vers Berlin. Alors qu'Eisenhower s'en tenait à son plan, il accepta que l'avancée de Montgomery vers la zone industrielle de la Ruhr en Allemagne soit prioritaire.

Plan final Le plan de Montgomery comprenait deux opérations distinctes : Market, la dépose du I Airborne Corps de la First Allied Airborne Army, et Garden, l'avancée de la armée britannique en soutien des troupes aéroportées. L'ensemble des opérations prévoyait le largage sur différents sites. La 101 division aéroportée (major général Maxwell D. Taylor) devait débarquer juste au nord du corps pour prendre les ponts situés au nord d'Eindhoven, à Son et Veghel.

La division aéroportée (brigadier général James M. Gavin) devait débarquer au nord-est pour prendre les ponts de Grave et de Nijmegen, et la division aéroportée (major général Roy Urquhart), à laquelle est rattachée la brigade indépendante de parachutistes polonais, commandée par le major général Stanisław Sosabowski, devait débarquer à l'extrémité nord de l'itinéraire et s'emparer des deux ponts traversant le Rhin inférieur, à Arnhem et à Oosterbeek.

Les avant-gardes du corps devaient être constituées de la division blindée Guards (major-général A.H.S. Adair), suivie de la 43e (Wessex) (major-général Ivor Thomas) et de la (Northumbrian) (major-général D. A. H. Graham) divisions d'infanterie. Les Guards devaient atteindre l'IJsselmeer dans la région de Nunspeet tandis que la division devait établir des têtes de pont sur l'IJssel à Zutphen et Deventer, la plus au sud à Doesburg.

Forces allemandes Le recul de la Wehrmacht en juillet et en août a conduit les Alliés à conclure que l'armée allemande avait été considérablement affaiblie et n'était pas en mesure de se regrouper. Au cours de cette période, la Wehrmacht a subi une série de défaites, entraînant des pertes considérables. Entre le et le , les pertes comprennent 23 019 morts au combat, 198 616 disparus ou prisonniers et 67 240 blessés. À la fin du mois d'août, de nombreuses formations initiales de la Wehrmacht dans la campagne de Normandie avaient été soit anéanties, soit réduites à de petites unités dispersées.Alors que les armées allemandes battaient en retraite vers la frontière allemande, elles ont été confrontées à d'intenses attaques aériennes et à des bombardements par les forces aériennes alliées, qui ont entraîné des pertes importantes et la destruction de véhicules. Malgré ces efforts, les Alliés continuent de progresser et, au début du mois de septembre, la situation commence à changer. Une flottille de cargos, de barges et de petits bateaux réquisitionnés réussit à extraire 65 000 soldats de la quinzième armée allemande de la zone, ainsi que 225 canons et 750 camions. Ils se sont ensuite réinstallés aux Pays-Bas.

Le , le Generalfeldmarschall Gerd von Rundstedt devient commandant en chef à l'ouest, remplaçant le Generalfeldmarschall Walter Model, désormais commandant du groupe d'armées B. Model est déterminé à stopper l'avancée des Alliés. La 719 division d'infanterie, du LXXXVIIIe corps, est envoyée au sud du canal Albert où, le , elle est renforcée par les restes de la division (lieutenant-général Kurt Chill) et les et divisions qui lui sont rattachées.

Pendant ce temps, le colonel-général Kurt Student, commandant des parachutistes, reçoit l'ordre d'Alfred Jodl, chef de l'état-major des opérations du commandement suprême de la Wehrmacht, de quitter Berlin immédiatement et de se rendre aux Pays-Bas, où il doit rassembler toutes les unités disponibles et établir un front près du canal Albert qu'il faudra tenir à tout prix. À l'arrivée de Student, sa force se compose du régiment de Fallschirmjaeger (Oberst-Leutnant von der Heydte), du premier bataillon du régiment de Fallschirmjaeger et de cinq autres régiments de parachutistes nouvellement créés.

Trois d'entre eux sont intégrés à la division de Fallschirmjaeger sous les ordres du général Erdmann. En outre, Student reçoit 20 batteries antiaériennes lourdes, moyennes et légères. Un groupement tactique antichar de l'armée, composé d'un mélange de 25 canons d'assaut autopropulsés et de destructeurs de chars, donne un peu plus de substance à cette formation improvisée.

Le , Model reçoit le renfort du SS-Panzerkorps, qui se compose des 9 et SS Panzerdivision SS. Model met les deux divisions au repos dans des zones de sûreté, derrière la ligne de front, entre Eindhoven et Arnhem. Quelques milliers d'hommes, sans matériel lourd, une trentaine d'automitrailleuses, quelques SPW, quelques canons d'assaut et une vingtaine de chars. Les engins chenillés sont déjà conditionnés sur des trains à destination de l'Allemagne. Face à des armées alliées au complet, ces unités sont surclassées. Face à des parachutistes légèrement armés, elles représentent une menace mortelle.

D'autres formations tiennent garnison dans la future zone de saut. Plusieurs unités SS, dont un bataillon d'élèves sous-officiers et un bataillon d'instruction de Panzergrenadier. Un certain nombre d'unités en formation, plusieurs compagnies de dépôt de la Panzerdivision Hermann Goering. Diverses unités anti-aériennes, artillerie et police réparties dans tout le Nord des Pays-Bas. Une unité étrangère de la Waffen-SS dans le secteur : une partie de la SS de grenadiers volontaires Landstorm Nederland composée d'un bataillon du SS-Grenadier-Regiment 1 sous les ordres du SS-Hauptsturmführer Stocker est à l'entraînement à Hoogeveen, à environ d'Arnhem. Le bataillon Stocker (600 hommes) marchera au son du canon, dès l'annonce des parachutages britanniques.

Préludes Ordre de bataille

Renseignements Alliés Les Alliés avancent dans le nord de la France jusqu'en Belgique avec une relative facilité, ce qui donne lieu à un sentiment d'euphorie qui imprègne leurs forces à tous les niveaux.Bien qu'il ait reçu des informations sur le mouvement du corps de panzers SS de la part d'ULTRA, le SHAEF rejette tout avertissement. Le chef des renseignements du groupe d'armées, le brigadier Bill Williams, exprime de sérieuses inquiétudes quant à la présence du corps de panzers SS, en particulier de la division de panzers SS, au nord d'Arnhem. En conséquence, un rapport est soumis à Montgomery le , soulignant ces inquiétudes.

Cependant, Williams ne parvient pas à persuader Montgomery de modifier ses plans pour les débarquements aéroportés à Arnhem. Trois jours plus tard, un effort supplémentaire est fait pour mettre Montgomery en garde. Le chef d'état-major d'Eisenhower, le major général Walter Bedell Smith, reçoit un rapport des services de renseignement du SHAEF concernant la présence des et divisions Panzer SS dans la zone située au nord et à l'est d'Arnhem. Bedell Smith transmet rapidement ces informations à Eisenhower. Eisenhower détermine que toute modification des plans ne peut être exécutée que par Montgomery lui-même, et que Bedell Smith doit transmettre ces modifications au QG du groupe d'armées à Bruxelles.

Cependant, Montgomery ne tient pas compte des préoccupations de Smith et refuse de modifier les plans pour le débarquement de la division aéroportée à Arnhem. Au QG de la deuxième division, les rapports des services de renseignements britanniques provenant de la Résistance néerlandaise indiquent que des formations blindées ennemies sont arrivées dans les régions d'Eindhoven et de Nimègue pour y être remises en état. Un rapport néerlandais indique même que « des formations de panzers endommagées ont été envoyées en Hollande pour être remises en état » et qu'elles se trouveraient également dans la région de Market-Garden. Ces informations suscitent de sérieux doutes dans l'esprit du lieutenant général Sir Miles Dempsey, qui les transmet au premier corps aéroporté britannique de Browning, mais elles n'ont pas été confirmées par Montgomery ou son état-major.

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