Saint Brandon, également connu sous le nom d'écueils des Cargados Carajos, est un archipel de l’océan Indien situé à environ au nord-nord-est de l'île Maurice, composé de bancs de sable et d'îlots.
Saint Brandon se compose de cinq groupes d'îles, avec environ 28-40 îles et îlots au total, en fonction des tempêtes saisonnières des mouvements de sable qu’elles causent. 22 îles et bancs de sable portent un nom. L'archipel a une très faible altitude et peut donc être facilement submergé dans des conditions météorologiques extrêmes. Il a une superficie totale estimée à et 500 acres (). L'activité économique de la région se limite à la pêche dans les eaux peu profondes qui s’étalent sur environ autour des îles. Au début du , la plupart des îles étaient utilisées comme stations de pêche.
Géographiquement, l'archipel fait partie des Mascareignes et est situé sur le plateau des Mascareignes formé par la séparation du microcontinent Mauritia lors de la séparation de l'Inde et de Madagascar il y a environ 60 millions d'années.
Sur le plan politique, Saint-Brandon fait partie du territoire de Maurice et est regroupé avec les îles éparses de Maurice ainsi qu’Agaléga, et l’archipel des Chagos (y compris Diego Garcia), ce dernier territoire étant sous souveraineté britannique et revendiqué par Maurice. Les îles éparses sont définies comme « toutes les îles comprises dans l'État de Maurice autre que les îles de Maurice et Rodrigues ». Elles sont administrées à partir de Port-Louis par la Outer Island Development Corporation (OIDC), qui est responsable de leur gestion et de leur développement et présente ses rapports au bureau du premier ministre.. En vertu d'un jugement du Comité judiciaire du Conseil privé le , 13 des îles éparses sont considérées comme un bail permanent accordé à la Raphaël Fishing Company LtdPrivy Council Judgment 30 July 2008 - Raphaël Fishing Company Ltd.Le bail permanent de Raphaël Fishing confirmé sur St.-Brandon.
Le récif mesure plus de 50 kilomètres de long du nord au sud et 5 kilomètres de large, coupé par trois passes. La superficie du récif est de . Les îles ont une petite population migrante, des pêcheurs pour la plupart, recensée à 63 personnes en 2001. La majeure partie de cette population transitoire, environ 40 personnes, vit sur Île Raphaël, avec de plus petites colonies existant sur Avocaré, Coco, et Île du Sud. Une colonie, sur l’île Albatross, a été abandonnée en 1988. Les îles sont riches en flore et en faune marines, mais sur certaines îles, la faune a été gravement touchée par la présence incontrôlée de rats.
Géographie Saint-Brandon est situé dans la partie ouest de l'océan Indien à à l'est du cap Boina, à Madagascar, et 413 km au nord-nord-est de l'île Maurice entre et Sud et et Est, sur le plateau océanique des Mascareignes, au sud du banc de Nazareth.
Cet archipel de quelque 60 petites îles sans relief et bancs de sable s'élève à un maximum de 4,6 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ces îles sont associées et protégées par un récif corallien en forme d'arc qui renferme des fonds sableux et des hauts fonds coralliens couvrant .
Saint-Brandon s'étend sur 67 km depuis l'île d'Albatross au nord ( S, E) à Pointe Requin au sud ( S, E) et sur 22 km de l'île Perle à l'ouest ( S, E) à l'île Paul ( S, E) à l'est.
Il y a souvent une confusion entre l'île du Sud et l'île Coco. Cette confusion se retrouve même sur la carte British Admiralty 1881.
Dans le passé, Cargados Carajos était une grande île volcanique (faisant partie des Mascareignes et causée par le point chaud de la Réunion). Au fil du temps, cependant, l'île s’est érodée jusqu'à ce qu’elle soit submergée et qu’elle laisse place à un atoll de corail. L'archipel fait partie du plateau des Mascareignes, un plateau sous-marin au nord-est de Madagascar, qui est le deuxième plus grand de l'océan Indien après le plateau des Kerguelen.
Les îlots individuels, approximativement du nord au sud, sont : Albatross Island , Île du Nord Île Raphael (Raphaël - Raphael Fishing Company) Îlot Sirène Île Tortue , Île Perle) Île du Sud (Île Boisées - Raphael Fishing Company) Île Avocaré (Avoquer, L'Avocaire - Raphael Fishing Company) Petite Capitane Grande Capitane Îlot Mapare Île Frégate Île Paul Puits à Eau La Baleine (Baleine Rocks - Raphael Fishing Company) Île Veronge (Verronge) Îlot Veronge Île Poulailler Îlot Palme Chaloupe Courson Île Cocos (Île aux Cocos - Raphael Fishing Company)
Un certain nombre d'îles et de cayes sans nom complètent les Cargados. Le nombre total d'îles sur le récif est proche de 40.
L’île Sirène, l’île du Sud, l’île Perle et l’île Frégate sont à l'ouest du récif, tandis que l'île du Nord est à environ 4 kilomètres (2,5 mi) au nord-est de la pointe nord du récif.
L'île Albatross, à environ 18 kilomètres (11 mi) au nord, est géographiquement une île de corail à part entière à l'emplacement S, E.
L'île Albatross est la plus élevée (son point culminant est à 5 m au-dessus du niveau de la mer) et la plus grande des îles du groupe, avec une superficie de , suivie de Raphaël, Tortue, Avocaré, Coco et Sud.
La colonie principale se situe sur l'Île-Raphaël, détenue par la société Raphael Fishing Company, qui détient aussi douze autres îles (l'île du Sud (ou île boisée), Petit Fou, l'Avocaire, l'île aux Fous (Fous, île Fou), l'île du Gouvernement, Petit Mapou, Grand Mapou, La Baleine, l'île aux Cocos, Verronge, l'île aux Bois et Baleines Rocks) en vertu d’un bail permanentPrivy Council Judgment 30 July 2008 - Raphaël Fishing Company Ltd.,. L'île Raphaël peut accueillir jusqu'à 35 employés résidents et une station météorologique et de garde-côtes (avec huit résidents en 1996). Des colonies plus petites existent sur Avocaré, Coco et Sud; la colonie sur Albatross a été abandonnée en 1988.
Climat L'archipel est soumise à un climat tropical de savane (Köppen: Aw, Trewartha: Awha) avec une saison sèche de juin à novembre et une saison humide de décembre à mai.
Écologie Les Cargados comprennent environ de récifs et possèdent ce qui est sans doute la plus grande crête algaleLa crête algale est la zone où apparaissent en grande quantité des Rhodophycées calcaires, le lit algal. Elle s'étend en bandes larges, tout le long de la carène du récif et apparaît à marée basse. C'est l'élément le plus élevé du récif du lit algal, le sommet récifal. de l'océan Indien. Quelques îles possèdent des cocotiers ainsi que des buissons et de l’herbe. Les îles sont couvertes de sable blanc fait de corail désagrégé, et une couche épaisse de guano peut être trouvée dans la plupart des îles. left|thumb|Image satellite des Cargados Carajos
Le littoral est principalement composé de rochers de basalte soudés à la base par le grès de plage. Les récifs frangeants périphériques sont exposés à une forte houle du sud-est. L'eau accumulée s'écoule à grande vitesse dans la passe entre Le Chaland et l'Ile des Deux Cocos (Procter et Salm, 1974). Les récifs sont décrits par Sabn (1976). La partie occidentale de la baie possède un banc corallien et un récif frangeant, dominé par le corail corne de cerf (Acropora), avec un front irrégulier qui fusionne avec les bancs de corail. Le platier récifal a une couverture de corail appréciable. Au nord, ou plus profond dans la baie, plusieurs zones de corail isolées poussent dans les eaux profondes. La frontière orientale a des récifs avec une plus grande diversité de coraux, en particulier d'énormes collines de Pavona avec Mycedium tenuicostatum, ce qui est inhabituel à Maurice. Sur le substrat sablonneux, Goniopora et Pontes constituent un substrat dur pour plusieurs autres espèces, notamment Acropora et Pavona. De grandes tables d'Acropora sont également bien visibles, et lorsqu'elles sont mortes ou retournées, elles fournissent un substrat pour d'autres colonisateurs. Ces zones isolées de corail se sont développées et ont fusionné pour former les nombreux bancs coralliens que l’on trouve dans la baie. Seules vingt-huit espèces de coraux ont été recensées, ce qui est probablement dû à l'uniformité de l’habitat. Plus loin au large, se trouve un récif frangeant périphérique. Celui-ci n'a pas été étudié car son approche est difficile en raison de la houle de sud-est. Quatre-vingt-onze espèces de poissons ont été recensées (Procter et Salm, 1974). Le Bras de Mer du Chaland est bordé de mangroves, en particulier le long de la frontière sud. Ce complexe d'îles basses, de récifs coralliens et de bancs de sable provient d'une vaste plate-forme sous-marine peu profonde. La structure principale est un grand récif en forme de croissant de 100 km de long dont le côté convexe fait face aux alizés de sud-est et au courant sud-équatorial. Le front récifal du récif principal se recourbe vers l'intérieur aux deux extrémités et est coupé par deux ou trois passes. Derrière le récif se trouve une vaste étendue de zones peu profondes, des bancs de sable et une vingtaine d'îlots et de cayes. Certains îlots se trouvent près des passes, mais la majorité se trouve sous le vent du récif principal ou dans la partie recourbée la plus au sud. Beaucoup de patchs de récifs parsèment les centaines de kilomètres carrés d'eau peu profonde et de rives qui se trouvent derrière la « colonne vertébrale » en forme de croissant (Faure, 1975). L'île la plus au nord est Albatros, qui se trouve à environ 19,3 km au nord du récif principal dans la zone de pêche poissonneuse des Grandes Cameaux, qui relie les bancs de Nazareth, une autre zone de pêche importante, 240 km plus au nord. Au nord des Cargados Carajos se trouve l'île du Nord (St Brandon). St Raphaël, (Establishment Island) se trouve à l'extrémité nord du récif principal, dont la principale courbe abrite les îles Perle, Frégate et Paul dans la région centrale et une petite chaîne de plus d'une douzaine d'îles à l'extrémité sud. Les températures varient de 23 à 26 °C, avec des précipitations de 1050 mm par an, principalement de janvier à avril. Le climat est dominé par les alizés du sud-est. Les cyclones peuvent causer des dommages considérables. En 1948, l’île aux Fous a disparu et l'Avocaire a été submergée par 2 mètres d'eau. L’île Longue a été balayée par un cyclone, mais a réapparu. Le courant sud-équatorial est dominantCoral Reefs of the World Volume 2 IUCN and UNEP (PDF). UNEP. 1988. p. 212. ..