thumb|Exemple d'électropêche sur petit cours d'eau (Uidh Mhich'ille Riabhaich, Royaume-Uni), rendue difficile par la présence de nombreux blocs de roches. thumb|L'électropêche peut aussi se pratiquer en milieu très artificialisé. Il est recommandé d'alors bien vérifier la température et la conductivité de l'eau, pour infliger un stress minimal aux poissons et autres organismes aquatiques.
La pêche électrique ou électropêche ( pour les anglophones) désigne tous les moyens de pêcher des organismes aquatiques, le plus souvent des poissons, au moyen d'un courant électrique. Les poissons sont attirés puis paralysés par le courant électrique, ainsi ils remontent à la surface.
C'est un moyen de pêche contrôlé : interdit ou réservé à certains usages. Cette méthode étant très efficace, elle implique un risque de surexploitation des ressources halieutiques.
L'électropêche est devenue à la seconde moitié du un moyen standard et très pratique d'étude des populations de poissons. Il a longtemps été considéré comme sans impacts significatifs sur la faune et les milieux (sans études le montrant). Puis, plus récemment, de nombreux travaux scientifiques, pour la plupart effectués dans les années 1990, ont montré que les impacts physiologiques et écologiques de ce mode de surveillance ne sont pas anodins ; si les poissons n'en meurent que rarement, un champ électrique inapproprié pour une espèce vulnérable peut provoquer des blessures internes non visibles, blesserReynolds, J. B., et A. L. Kolz. 1988. Electrofishing injury to large rainbow trout. North American Journal of Fisheries Management 8:516-18. ou parfois tuer l'animal qui y est exposé, laisser des séquelles durables chez certains poissons et éventuellement affecter les embryons, alevins ou juvéniles.
Les poissons sont plus ou moins sensibles aux champs électriques selon leur espèce et leur âge ou le milieu (la conductivité de l'eau varie beaucoup selon sa salinité et dureté), mais toutes les espèces semblent pouvoir être affectées. En , le américain () considérait qu’ (suivi par caméra subaquatique ; suivi par méthode acoustique (sonar/sondeur mono faisceau comme on le fait dans les lacsGuillard J & Gerdeaux D (1993) In situ determination of the target strength of roach (Rutilus rutilus) in lake Bourget with a single beam sounder ; Aquatic Living Resources, 6(03), 285-289 (résumé), ce qui implique de tenir compte des biais de la méthodeAppenzeller A. R., W. C. Legget, 1992. Bias in hydroacoustic estimates of fish abundance due to acoustic shadowing : evidence from day-night surveys of vertically rnigrating. Can. J. Fish. Aquat. Sci., 49, 2179-2189 ; analyses par barcoding moléculaire...).
Aux États-Unis, dès 1998, JL Nielsen a suggéré<ref name=Nielsen98>Nielsen, JL ; 'Electrofishing California's Endangered Fish Populations ; Fisheries [Fisheries]. Vol. 23, n° 12, pp. 6-12. décembre 1998.</ref> à l’ () d'élaborer des lignes directrices pour les méthodes d'échantillonnage moins invasives, et d'adopter et promouvoir une politique sur l'utilisation plus éthique de cet usage de l'électricité par les organismes fédéraux ou d'État, et de mieux réglementer toutes les activités de pêche électrique dans tous les habitats où vivent des poissons sauvages, au profit de méthodes alternatives d'étude (estimations visuellesHankin, D. G., et G. H. Reeves. 1988. Estimating total fish abundance and total habitat area in small streams based on visual estimation methods. Canadian Journal of Fisheries and Aquatic Sciences 45:834-844.Nielsen, L. A., et D. L. Johnson, editors. 1983. Fisheries techniques. American Fisheries Society, Bethesda, Maryland.Schreck, C. B., et P. B. Moyle, editors. 1990. Methods for fish biology. American Fisheries Society, Bethesda, Maryland. ou autres), moins invasives, chaque fois que possible dans tous les cas où il peut être démontré que lélectropêche peut significativement réduire la capacité d'une population à se maintenir, par exemple dans les nombreux endroits où certaines populations sauvages et menacées de salmonidés ne conservent plus que quelques dizaines de couples reproducteurs. L'administration américaine a produit un tel guide en 2000NOAA, Guidelines for Electrofishing Waters Containing Salmonids Listed Under the Endangered Species Act , 5 pages, PDF, juin 2000.
Principe
Beaucoup d'organismes aquatiques, et les poissons en particulier, disposent d'organes très sensibles aux champs électriques. Le champ électrique généré par le matériel de pêche électrique est inhabituellement élevé pour ces organismes. Il « choque » les poissons présents ; pas assez pour les tuer (à cette tension), mais assez pour les forcer à se laisser remonter entre deux eaux ou en surface, où ils peuvent facilement être récupérés grâce à une épuisette. Certains poissons (brochets par exempleUS FWS DELAWARE DIVISION OF FISH & WILDLIFE, DNREC ; Fish Monitoring via Electrofisher D Raver, US FWS) peuvent précocement détecter le champ, l'opérateur ou le bateau et s'enfuir avant d'être étourdis.
Pêche électrique en eau douce
thumb|Pêche électrique effectuée par deux scientifiques australiens () pour le suivi d'une population d'espèce invasive (tilapias africains en l'occurrence, introduits en Australie et notamment trouvés dans l'Endeavour RiverCape York Peninsula Pest management Plan ; Document de référence pour 2006 - 2011). Elle utilise un courant de faible intensité, généralement diffusé dans le cours d'une rivière à l'aide d'une perche contenant un conducteur électrique et terminée par un anneau. Cette perche est alimentée par une batterie .
Le matériel peut être tenu à la main, ou installé sur un bateauDELAWARE DIVISION OF FISH & WILDLIFE, DNREC ; http://www.fw.delaware.gov/Fisheries/Documents/electrofish.pdf.
Utilisations Cette technique est interdite pour la pêche (alors assimilée à du braconnage). Elle n'est légalement autorisée que pour réaliser des études sur les ressources halieutiques : comptage, mesures, pesée et éventuellement marquage / baguage. C'est alors une méthode à seul but scientifique et les poissons, après avoir retrouvé leurs « esprits » et avoir été ré-oxygénés, sont relâchés dans le milieu naturel. Toujours par un personnel autorisé (ex : ONEMA en France), elle peut être utilisée pour récupérer plus facilement des poissons dans un milieu qui doit être vidé de son eau ou détruit (par le passage d'une infrastructure par exemple), afin de transférer ces poissons vers un autre habitat. Dans les mêmes conditions, dans le cadre d'une gestion restauratoire des ressources, la pêche électrique peut permettre de récupérer la semence de reproducteurs, pour insémination artificielle d'œufs, à fin d'élevage pour réintroduction dans le milieu. Un faible champ électrique tue les embryons de poissons d'autant plus qu'ils sont gros. Un auteur a sur cette base proposé que le matériel de pêche électrique puisse dans certains cas particuliers être utilisé pour protéger certaines espèces autochthones menacées (à petits embryons) en éliminant des espèces invasives à gros embryons telles qu'''Oncorhynchus mykiss (). Néanmoins d'autres études montrent que la croissance des autres embryons peut ensuite être freinée, même s'ils ne meurent pas. Les effets physiologiques profonds étant encore mal connus, la prudence et une étude d'impact préliminaire sont recommandées quand des espèces menacées sont en jeu.
Risques et impacts écologiques
Un impact positif reconnu est la contribution de cet « outil » au monitoring des populations de poissons, particulièrement dans les systèmes lotiquesBohlin, T., S. Hamrin, T. G. Heggberget, G. Rasmussen, et S. J. Saltveit. 1989. Electrofishing—theory and practice with special emphasis on salmonids. Hydrobiologia 173:9–43..
Effets négatifs sur les poissons De nombreux organismes aquatiques d'eau douce et marins, notamment vivant dans les eaux turbides, sont très sensibles à de faibles champs électriques, dont les poissonsLamarque, P. 1990. Electrophysiology of fish in electric fields. Pages 4–33 in I. G. Cowx and P. Lamarque, editors. Fishing with electricity: applications in freshwater fisheries management. Fishing News Books, Oxford, UK.. Certains poissons comme le poisson-torpille exploitent cette vulnérabilité en émettant des décharges électriques capables de tuer ou assommer leur proie ou pour se défendre. La pêche électrique a été longtemps utilisée sans qu'on se soit préoccupé de ses impacts indirects ou différés sur les poissons et leur environnement. Elle a fait l'objet d'inquiétudesSnyder, D. E. 1992. Impacts of electrofishing on fish. Final Report of Colorado State University Larval Fish Laboratory to U.S. Bureau of Reclamation, Salt Lake City, Utah, and to Glen Canyon Environmental Studies, Aquatic Coordination Team, Flagstaff, Arizona.Snyder, D. E. 1995. Impacts of electrofishing on fish. Fisheries 20(1):26–27. et de plusieurs protocoles d'évaluation d'impacts dans les années 1990Kolz, A. L. 1993. In-water electrical measurements for evaluating electrofishing systems. U.S. Fish and Wildlife Service Biological Report 11.Horak, D. L., et W. D. Klein. 1967. Influence of capture methods on fishing success, stamina, and mortality of rainbow trout (Salmo gairdneri) in Colorado. Transactions of the American Fisheries Society 96:220–222.Jesien, R., et R. Hocutt. 1990. Method for evaluating fish response to electric fields. Pages 10–18 in I. G. Cowx, editor. Developments in electric fishing. Fishing News Books, Oxford, UK.. Les impacts physiologiques des champs électriques sur le poisson commencent à être mieux compris pour certaines espèces (truite arc-en-ciel en particulierSchreck, C. B., R. A. Whaley, M. L. Bass, O. E. Maughan, et M. Solazzi. 1976. Physiological responses of rainbow trout (Salmo gairdneri) to electroshock. Journal of the Fisheries Research Board of Canada 33:76–84.Taube, T. T. 1992. Injury, survival and growth of rainbow trout captured by electrofishing. Master’s thesis. University of Alaska, Fairbanks.Thompson, K. G., E. P. Bergersen, et R. B. Nehring. 1992. Injuries to brown trout and rainbow trout induced by capture with pulsed direct current. North American Journal of Fisheries Management 17: 141–153., assez pour déjà pouvoir réduire certaines blessures chez certaines espèces (truite arc-en-ciel par exempleSharber, N. G., S. W. Carothers, J. P. Sharber, J. C. de Vos, Jr., et D. A. House. 1994. Reducing electrofishing-induced injury of rainbow trout. North 918 AINSLIE ET AL. American Journal of Fisheries Management 14: 340–346.), mais sans l'être complètement, à long terme notammentThompson, K. G., E. P. Bergersen, R. B. Nehring, et D. C. Bowden. 1992b. Long-term effects of electrofishing on growth and body condition of brown trout and rainbow trout. North American Journal of Fisheries Management 17:154–159..
Outre qu'elle peut être utilisée pour braconner, la pêche électrique produit en effet diverses séquelles chez certains poissons : BlessuresHauck, F. R. 1949. Some harmful effects of the electric shocker on large rainbow trout. Transactions of the American Fisheries Society 77:61–64.Hollender, B. A., and R. F. Carline. 1994. Injury to wild brook trout by backpack electrofishing. North American Journal of Fisheries Management 14: 643–649. Schill, D. J., et K. F. Beland. 1995. Electrofishing injury studies : a call for a population perspective. Fisheries 20(6):28–29. Modification physiologiques (du sang par exempleBouck, G. R., and R. C. Ball. 1966. Influence of capture methods on blood characteristics and mortality in the rainbow trout (Salmo gairdneri). Transactions of the American Fisheries Society 95:170–176.).