El Ferrocarril del Pacífico es un corredor ferroviario de Colombia integrado en la Red Férrea Nacional y asociado históricamente al antiguo sistema ferroviario que conectó el puerto de Buenaventura con Cali, el norte del Valle del Cauca y otros sectores de la región suroccidental del país. La construcción de la línea comenzó en 1878 y el primer tramo entre Buenaventura y Córdoba fue inaugurado en 1882; posteriormente la línea llegó a Cali en 1915 y a Cartago en 1923. Desde el eje de Zarzal se extendió hacia Armenia, a la que llegó en 1927, mientras que el ramal Cali-Popayán fue concluido en 1925.

En su configuración contemporánea, la Red Férrea del Pacífico administrada por la Agencia Nacional de Infraestructura comprende aproximadamente 498 km entre Buenaventura, Cartago, La Felisa y el ramal Zarzal-La Tebaida. El corredor atraviesa los departamentos de Valle del Cauca, Risaralda, Quindío y Caldas.

La anterior concesión de la Red Férrea del Pacífico, correspondiente al contrato 09-CONP-98, fue adjudicada originalmente en 1998 y tuvo como concesionaria a Ferrocarril del Pacífico S.A.S.. La ANI declaró la caducidad del contrato mediante la Resolución 1685 del 12 de noviembre de 2019 por incumplimientos contractuales relacionados, entre otros aspectos, con la prestación del servicio de carga y el mantenimiento de la infraestructura y del material ferroviario. La decisión fue confirmada mediante la Resolución 20207070005965 del 15 de mayo de 2020.

El contrato de concesión fue liquidado unilateralmente por la ANI mediante la Resolución 20223070021395 del 23 de diciembre de 2022, decisión confirmada mediante la Resolución 20233070002345 del 28 de febrero de 2023. La sociedad Ferrocarril del Pacífico S.A.S. figura en los documentos de la ANI como sociedad en liquidación judicial.

En julio de 2026, la ANI adjudicó al Consorcio Pacífico 2026 un contrato de obra pública para el mantenimiento y conservación del corredor ferroviario, las actividades de tráfico y operación, la gestión ambiental, predial y social, y la puesta a punto del material rodante asignado a la vía. El contrato comprende los 498 km del corredor entre Buenaventura, Yumbo, Zarzal, Cartago y La Felisa, además del ramal Zarzal-La Tebaida, con una inversión anunciada de $280.522 millones.

La recuperación de la infraestructura forma parte de un proceso más amplio de reactivación ferroviaria. Durante 2026, la ANI informó además la continuidad de la estructuración técnica de los proyectos Buenaventura-Palmira y Yumbo-Caimalito-La Felisa, orientados a la rehabilitación y modernización de la conexión ferroviaria del suroccidente colombiano.

Historia

Antecedentes y proyecto

La comunicación entre Cali y el océano Pacífico por medio de Buenaventura fue un objetivo de larga duración desde la época colonial. Antes de la construcción del ferrocarril existieron diversos caminos y proyectos para comunicar el Valle geográfico del río Cauca con el litoral Pacífico, entre ellos trazados asociados a los ríos Dagua y Anchicayá.

En 1829, durante su estancia en Cali, Simón Bolívar dispuso la apertura de un camino hacia Buenaventura y encargó la dirección de los trabajos al coronel Eusebio Borrero. La medida se inscribía todavía en un proyecto de comunicación terrestre y no en la construcción de una línea férrea.

En 1846, durante el gobierno de Tomás Cipriano de Mosquera en la República de la Nueva Granada, el Congreso dio carácter nacional al proyecto de comunicación entre el interior del país y Buenaventura. En los años siguientes se realizaron exploraciones para determinar el trazado más conveniente a través de la Cordillera Occidental, con especial atención a la ruta del río Dagua.

En 1854 el Congreso concedió a Mosquera un privilegio para la construcción y explotación de un camino carretero entre Cali y Buenaventura. El proyecto contemplaba el aprovechamiento económico de peajes y otros mecanismos de financiación, y antecedió directamente a los esfuerzos posteriores destinados a establecer una comunicación ferroviaria.

En 1859 se promovió la formación de la empresa encargada del camino a Buenaventura, con participación del Estado Soberano del Cauca. Durante la década de 1860 se estudiaron además alternativas específicamente ferroviarias. En 1865-1866, Tomás Cipriano de Mosquera gestionó en Londres un empréstito de aproximadamente 1,5 millones de libras esterlinas destinado al proyecto de comunicación entre Cali y Buenaventura; sin embargo, el empréstito no llegó a producir los resultados esperados y el proyecto ferroviario siguió enfrentando dificultades financieras y administrativas.

La construcción efectiva de la línea férrea comenzó finalmente en 1878, después de la contratación del ingeniero Francisco Javier Cisneros por el Gobierno nacional. La obra recibió inicialmente la denominación de Ferrocarril del Cauca y tuvo como objetivo conectar Buenaventura con el interior del país a través de Cali.

Construcción de la línea Buenaventura-Cali

Las obras se iniciaron en 1878 en la zona de Buenaventura. En 1882 fue habilitado el tramo entre Buenaventura y Córdoba, de aproximadamente 20 km. Posteriormente la Nación asumió directamente la continuación de las obras.

La construcción avanzó lentamente debido a las dificultades topográficas de la cuenca del río Dagua, los problemas financieros, los cambios de contratistas y las guerras civiles. La Guerra de los Mil Días provocó una nueva interrupción de las obras a finales del siglo XIX.

El ferrocarril llegó a Dagua en 1909, a Yumbo en 1912 y finalmente a Cali el 1 de enero de 1915, culminando una obra iniciada 37 años antes. La llegada del ferrocarril permitió establecer una comunicación ferroviaria directa entre Cali y el puerto de Buenaventura y tuvo efectos importantes sobre el comercio regional.

Expansión hacia el norte del Valle del Cauca

Una vez establecida la conexión Buenaventura-Cali, la línea se prolongó hacia el norte por el valle geográfico del río Cauca. El ferrocarril llegó a Palmira en 1917, Buga en 1920, Bugalagrande en 1922 y Cartago en 1923.

La extensión hacia Cartago permitió conectar el eje ferroviario del Pacífico con otros sistemas de transporte del occidente y del Eje Cafetero, favoreciendo especialmente el transporte de café, mercancías y productos agrícolas hacia Buenaventura.

Ramal Zarzal-Armenia

Desde Zarzal se construyó un ramal hacia Armenia para facilitar la conexión del departamento del Quindío con el Ferrocarril del Pacífico. El tramo fue puesto en servicio en 1927 y tuvo aproximadamente 57 km de longitud.

La estación de Armenia fue construida entre 1927 y 1930 y actualmente constituye un inmueble de interés cultural. El edificio fue declarado Bien de Interés Cultural mediante el Decreto 746 del 24 de abril de 1996.

Línea Cali-Popayán

Otra extensión histórica partió de Cali hacia el sur del Cauca. Las obras de esta línea se iniciaron en la década de 1910 y el ferrocarril llegó a Popayán en 1925.

Durante la década de 1920 el servicio ferroviario comunicó Popayán con Cali y permitió conexiones desde esta última ciudad hacia Buenaventura y Armenia. Documentos de la época registran itinerarios combinados de pasajeros entre estas ciudades.

El proyecto de prolongación ferroviaria entre Popayán y Pasto fue objeto de estudios oficiales. El Decreto 102 de 1913 ordenó estudiar un trazado de ferrocarril entre Popayán y Pasto para enlazarlo con el Ferrocarril del Pacífico; dicho enlace no llegó a construirse.

Integración con otros ferrocarriles

Durante la primera mitad del siglo XX, el Ferrocarril del Pacífico se integró progresivamente con otros sistemas ferroviarios de la región occidental. En 1940 pasó a formar parte de los Ferrocarriles Nacionales de Colombia.

La conexión ferroviaria con el departamento de Antioquia se produjo mediante la articulación con el Ferrocarril de Antioquia y el Ferrocarril de Amagá. El Ferrocarril de Amagá llegó al punto terminal de Alejandro López y permitió establecer la comunicación ferroviaria de Medellín con el valle del río Cauca y con el sistema del Pacífico.

En 1959 el Ferrocarril de Caldas fue absorbido por la División Pacífico de los Ferrocarriles Nacionales, consolidando la integración de las redes ferroviarias del occidente colombiano.

Trayectos históricos y configuración contemporánea

La expresión Ferrocarril del Pacífico puede referirse tanto al sistema histórico construido entre finales del siglo XIX y la primera mitad del siglo XX como a los corredores ferroviarios que actualmente integran la denominada Red Férrea del Pacífico. Para evitar confusiones, ambos ámbitos deben diferenciarse.

Red Férrea del Pacífico administrada por la Nación

De acuerdo con la Agencia Nacional de Infraestructura (ANI), la Red Férrea del Pacífico tiene actualmente una longitud de 498 km y comprende el corredor entre Buenaventura y La Felisa, además del ramal entre Zarzal y La Tebaida. La red se extiende por los departamentos de Valle del Cauca, Risaralda, Quindío y Caldas.

Los cuatro sectores reconocidos por la ANI son:

Sector Longitud Buenaventura-Cali 174 km Cali-Cartago 173 km Cartago-La Felisa 111 km Zarzal-La Tebaida 40 km Total 498 km

La configuración contemporánea no debe confundirse con toda la extensión histórica del Ferrocarril del Pacífico. Por ejemplo, la antigua conexión Cali-Popayán y la prolongación histórica del ramal Zarzal-Armenia no forman parte de los 498 km definidos actualmente por la ANI como Red Férrea del Pacífico.

Trayectos históricos principales

Buenaventura-Cali

El tramo principal unió el puerto de Buenaventura con Cali atravesando la zona del río Dagua. Históricamente sus principales estaciones y puntos de paso incluyeron Córdoba, Dagua, La Cumbre, Yumbo y Cali. El tramo tiene actualmente 174 km según la clasificación de la ANI.

Cali-Cartago

Desde Cali, el ferrocarril se prolongó hacia el norte por Palmira, Buga, Tuluá, Bugalagrande y Zarzal hasta Cartago. La ANI reconoce actualmente este sector con una longitud de 173 km.

Cartago-La Felisa

El corredor histórico continuó desde Cartago hacia La Virginia, Belalcázar y otros puntos del actual departamento de Caldas hasta llegar a La Felisa. La sección actualmente reconocida por la ANI entre Cartago y La Felisa tiene 111 km.

La prolongación histórica desde La Felisa hacia La Pintada no debe atribuirse íntegramente al Ferrocarril del Pacífico, pues la conexión con Antioquia se realizó mediante el Ferrocarril de Amagá y el Ferrocarril de Antioquia.

Zarzal-La Tebaida-Armenia

El ramal que partía de Zarzal fue construido para comunicar el norte del Valle del Cauca con el Quindío. En 1927 llegó a Armenia y tenía una longitud histórica aproximada de 57 km.

La Red Férrea del Pacífico administrada actualmente por la ANI conserva el sector Zarzal-La Tebaida con una longitud de 40 km. Por tanto, la distancia contemporánea del corredor no debe confundirse con los 57 km correspondientes al antiguo ramal hasta Armenia.

Cali-Popayán

La línea Cali-Popayán fue uno de los principales ramales históricos del sistema del Pacífico y llegó a Popayán en 1925. Sin embargo, actualmente este corredor no forma parte de los 498 km de la Red Férrea del Pacífico administrada por la ANI.

Concesión de la Red Férrea del Pacífico y reversión

En 1998 se suscribió el contrato de concesión n.º 09-CONP-98 para la rehabilitación, conservación, operación y explotación de la infraestructura de transporte férreo de la Red del Pacífico. El contrato comprendía 498 km, correspondientes al corredor Buenaventura-La Felisa y al ramal Zarzal-La Tebaida.

La ANI declaró la caducidad de la concesión en noviembre de 2019 por incumplimientos contractuales relacionados con la prestación del servicio de transporte de carga, el mantenimiento y conservación de la infraestructura y el mantenimiento del material ferroviario. La decisión fue confirmada administrativamente en mayo de 2020.