El Alto Valle del río Negro, o simplemente Alto Valle, es una micro-región ubicada al norte de la Patagonia extraandina en Argentina. Se ubica a la vera del río Negro y de los dos ríos que, al confluir, lo conforman, Limay y Neuquén. Se caracteriza por su agricultura intensiva bajo riego de frutales. Administrativamente se desarrolla en las provincias de Río Negro y de Neuquén. En él se ubican importantes ciudades de ambas provincias, incluyendo la ciudad de Neuquén. Esta capital, ubicada en la confluencia de los ríos Limay y Neuquén, funciona como centro de una incipiente conurbación de varias ciudades del valle y es, a su vez, la más grande de la Patagonia.
La región se puede dividir según los tres ríos que la definen. La zona más extensa es el alto valle del río Negro propiamente dicho. Se desarrolla en la margen izquierda (norte) del curso superior del río Negro. Comienza donde nace dicho río: en la confluencia de los ríos Limay y Neuquén y alcanza hasta Chichinales. Contiene las ciudades de General Roca y Cipolletti, entre otras. Administrativamente está dentro de la provincia de Río Negro. El valle inferior del río Limay se desarrolla en la margen izquierda del curso inferior del río, desde el embalse de Arroyito hasta la confluencia. Contiene la ciudad de Plottier, que administrativamente está dentro de la provincia de Neuquén. El valle inferior del río Neuquén se desarrolla en ambas márgenes del curso inferior del río; en este se destacan el embalse del dique El Chañar y las ciudades de Centenario (provincia de Neuquén) y Cinco Saltos (provincia de Río negro). Contiguas a estas tres grandes zonas, hay otras zonas más pequeñas como Valle Azul y Las Perlas, ambas en la margen derecha (sur) del río Negro y Limay, respectivamente.
thumb|400px|Imagen satelital del Alto Valle desde Vista Alegre y Senillosa, al oeste (izquierda), hasta Chichinales al este (derecha). Se observa el contraste entre la meseta árida y la zona cultivada. Se destacada el lago Pellegrini. También se ven las ciudades más grandes.
Geografía física El valle está ubicado dentro de la meseta patagónica, en su zona norte, a unos 230 km al este de la cordillera de los Andes y a unos 230 km al noroeste del Golfo San Matías en el mar Argentino. Se desarrolla entre los meridianos 66°45′ O y 68°30′ O y los paralelos 38°30′ S y 39°5′ S. Tiene un área de 652 km². Topográficamente, el valle, en tanto depresión del terreno, se encuentra entre los 361 m s. n. m. y los 185 m s. n. m.Dada la pendiente relativamente constante de los ríos en el sentido oeste-este, las altitudes extremas se corresponden con sus extremos oeste y este. La altitud máxima de 361 msnm, corresponde a la Toma 1 del sistema de riego de San Patricio del Chañar ubicada en la costa del río Neuquén. Se puede mencionar la máxima sobre el tramo del Limay: 300 msnm, que corresponde a la altitud de aguas abajo de la represa de Arroyito. La altitud mínima de 185 msnm corresponde a la costa del río Negro en la zona de Valle Azul. La meseta sobre él puede tener entre 60 y 45 m de desnivel con respecto a las alturas mencionadas. Por ejemplo, la meseta en el ingreso a la villa Mari Menuco está a 440
El tramo del río Negro, con orientación este-oeste, mide 100 km de largo con un ancho de entre 5 y 11 km. El tramo del río Limay, con orientación sudoeste-noreste, mide 43 km de largo con un ancho máximo de 5 km. El tramo del río Neuquén tiene orientación noroeste-sudeste. Por su margen derecha (oeste) tiene un largo de 37 km y un ancho máximo de 3 km. Por su margen izquierda, tiene un largoSe refiere al tramo continuo de tierras cultivada. La zona deprimida aledaña al curso inferior se extiende hacia aguas arriba 85 km más (más allá de Portuezuelo Grande), en los que hay varias zonas cultivadas separadas entre sí, como la de Añelo, que si bien hidrológicamente corresponde al curso inferior del río, no integra la región del Alto Valle. de 58 km y un ancho de 6 a 2 km. El Valle Azul tiene 13 km de largo y 3 km de ancho máximo.
Origen geológico Se trata de un valle de origen fluvial. Distintas formaciones geológicas de origen sedimentario se fueron acumulando en la zona durante 80 millones de años. Hace 20 millones de años la acción erosiva de los ríos habría formado en estas rocas una zona deprimida: un paleovalle. Hace 1 millón de años comienza el gran proceso erosivo que formó el valle que se ve hoy en día. Inicialmente, el río socava la roca hasta el nivel actual solo en su planicie de inundación. Luego, el río se desplaza hacia el sur, ensanchando el valle y llevando hacia esa margen el proceso erosivo fluvial. En el borde norte, ya alejado del río, la erosión es principalmente eólica y pluvial. Los bordes de roca sedimentaria que forman el límite del valle son llamadas «bardas». Los procesos de erosión fluvial y eólica dieron origen a los sedimentos que constituyen el suelo del valle. En la planicie de inundación, que en general se extiende hasta la traza de la ruta 22, se encuentran limos fluviales y en el resto, limos eólicos.
Clima
El clima es árido, seco, desértico y frío. Con precipitaciones anuales menores a 200 mm y una temperatura media anual que está por debajo de los 18 °C. Un elemento típico del clima es la alta amplitud térmica anual y diaria; vientos moderados a fuertes del oeste y sudoeste; cielos despejados; y heladas en invierno.
Las estación meteorológicas más relevante es la de la estación experimental del INTA Alto Valle, actualmente ubicada en el ejido de Allen y el aeropuerto de la ciudad de Neuquén.
Hidrología Los principales ríos de la región son el Limay, el Neuquén y el Negro. Los dos primeros se unen a la altura de la ciudad de Neuquén, para formar el río Negro. Estos ríos son buenos ejemplos de los grandes ríos alóctonos que produce el gradiente de precipitaciones de la Patagonia. Alimentada por las abundantes lluvias de la zona cordillerana, se forma una vasta red de arroyos y ríos que, ya fuera de la cordillera, se concentra en unos pocos y caudalosos ríos. Ya en la zona extrandina, estos ríos atraviesan regiones de escasas precipitaciones en las que no hay cursos ni cuerpos de aguas permanentes y por lo tanto, no reciben afluentes permanentes hasta su desembocadura en el mar.Provincia del Chubut. Secretaría de Infraestructura, Planeamiento y Servicios Públicos. Plan estratégico de infraestructura 2006-2016. > Características del plan > Marco regional. 3 de junio de 2008, p. 9
Naturalmente, ambos ríos tienen un régimen pluvio-nival, con doble onda de crecida. La primera se produce en invierno, coincidente con la época de mayores precipitaciones en la cordillera; y la segunda a fines de la primavera, cuando se produce el deshielo de la nieve acumulada en las altas cumbres. Los estiajes se producen en el comienzo del otoño. El Limay tiene un caudal medio de 650 m³/s y se caracteriza por tener su régimen atenuado por los lagos naturales en su naciente y en la de casi todos sus tributarios importantes. El Neuquén, con un caudal medio de 280 m³/s, se distingue por tener un pico de crecida de gran magnitud comparado con su volumen medio. El Negro tiene un caudal medio de 930 m³/s. Tanto en el Limay como el Neuquén se han construido obras de regulación que han modificado sustancialmente los regímenes hídricos naturales.Autoridad Interjurisdiccional de las Cuencas de los ríos Limay, Neuquén y Negro (AIC). La Cuenca
Las obras mencionadas también han generado cuerpo artificiales de aguas permanentes. En orden cronológico la primera gran obra fue el dique Ingeniero Ballester, sobre el río Neuquén, hoy a la altura de Barda del Medio, que incluyó el llenado de la cuenca Vidal, que se transformó en el Lago Pellegrini, el cual está separado del valle por una zona de meseta. Con la construcción del Complejo hidroeléctrico Cerros Colorados sobre el río Neuquén se crean el embalse Mari Menuco, que se ubica separado del extremo noroeste del valle por una zona de meseta (loma de la Lata) y el embalse El Chañar, que está ubicado dentro del valle y ha inundado tierras cultivadas. El embalse de Arroyito, sobre el río Limay, conforma el límite sudoeste del valle. Este dique funciona actualmente como parte del complejo hidoeléctrico El Chocón. Estos espejos de agua están fuertemente relacionados con el valle, ya que en ellos tienen lugar actividades recreativas. thumb|right|350px|Paisaje de monte. Cerca de la localidad de Villa El Chocón, a 40 km al SO del valle
Ecología Según la clasificación fitogeográfica de Cabrera, la región se encuentra dentro de la provincia fitogeográfica del Monte y el distrito de llanuras y mesetas, la cual está definida por una estepa arbustiva con varios estratos y muy poca cobertura, donde son muy frecuentes las jarillas. El estrato superior llega a los 200 cm y la cobertura máxima del estrato medio al 40 %. Los ríos poseen una galería arbórea de sauce criollo.LEÓN y otros, "Grandes unidades de vegetación de la Patagonia extra andina", pág. 135. En Asociación Argentina de Ecología. Ecología Austral: 8:125-144, 1998
Los cambios introducidos en el régimen hidrológico de los ríos por la regulación de represas han contribuido al desarrollo de un nuevo ecosistema en sus riberas. Las obras de regulación de los ríos Limay y Neuquén que se realizaron en los años 70 del , con su disminución de la frecuencia e intensidad de crecidas consecuente, han generado nuevas superficies estabilizadas y han producido un incremento de la riqueza de especies de árboles, de las coberturas y de la complejidad estructural. En este fenómeno se destaca la colonización de árboles de la familia de las salicáceasDATRI, L. y otros, "Bosques ribereños y su relación con regímenes hidrológicos en el norte patagónico", p. 255. En Revista de la Asociación Argentina de Ecología de Paisajes 4(2): 245-259. Diciembre de 2013DATRI, L. y otros. En Revista de la Asociación Argentina de Ecología de Paisajes RASADEP, 1-numero especial 143, "Cambios de uso de la tierra. Causas, consecuencias y mitigación". pp. 143-158. Diciembre de 2010
Historia
Pueblos originarios y Virreinato Antes del asentamiento de los españoles al sur de Sudamérica, en el , los habitantes que poblaron la región se autodenominaban gününa kune y hablaban el idioma gününa iájech. Los mapuches los llamaron puelches ("gente del este"). Éstos habitaban un territorio que abarcaba el centro y sur de la actual provincia de Buenos Aires, centro y sur de la provincia de La Pampa, y desde el sur de la provincia de Mendoza hasta el norte de la provincia del Chubut, especialmente las márgenes de los grandes ríos. Los investigadores los agrupan en el término tehuelche: "tehuelches continentales" para Escalada y "tehuelches septentrionales y australes" para Casamiquela. Poseían un modo de vida cazador-recolector, en el que hacían uso de una movilidad estacional, desplazándose en pos de las manadas de guanacos.
En el , poco antes de la llegada de los españoles a la actual ciudad Buenos Aires y el valle central de Chile, sumado a la aparición del caballo y del ganado en las pampas, comienza un proceso de expansión de la cultura y del pueblo mapuche que duró cuatro siglos. Paulatinamente, los gününa kune, así como otros pueblos de la región, comienzan a usar el idioma mapuche, aprenden de ellos el uso del caballo, que los mapuches ya conocían, y aprenden también sobre el cuidado y comercialización del ganado. Por el proceso de migración del pueblo mapuche, los gününa kune se mezclan étnicamente con los mapuches a través de matrimonios interétnicos. Así, con el tiempo, la cultura gününa kune queda opacada por la mapuche.