El picatartes cuelliblanco (Picathartes gymnocephalus) o pavo calvo es una especie de ave paseriforme de la familia Picathartidae que habita principalmente en las selvas de zonas altas y rocosas de África Occidental, desde Guinea hasta Ghana. Es un ave esbelta de tamaño medio con cuello, patas y cola largos. Su área de distribución está fragmentada, con poblaciones a menudo aisladas unas de otras. Generalmente elige vivir cerca de los arroyos y los oteros. No se reconocen subespecies, aunque se cree que forma una superespecie con el picatartes cuelligrís. El picatartes cuelliblanco tiene el plumaje de las partes superiores principalmente negruzco y las inferiores blancas. Usa su cola, que es parda e inusualmente larga y para equilibrarse, y sus caderas son muy musculosas. Su cabeza casi no tiene plumas, y muestra su piel de color amarillo intenso, excepto en dos grandes círculos negros situados tras los ojos. Aunque son aves generalmente silenciosas, se han registrado varios tipos de llamadas.
El picatartes cuelliblanco se alimenta principalmente de insectos, aunque alimenta a sus polluelos principalmente con pequeñas ranas. Una de sus estrategias alimentarias es seguir a las columnas de hormigas Dorylus para atrapar a los insectos que huyen de ellas. Los picatartes se trasladan por el bosque principalmente a saltos y con vuelos cortos entre la vegetación baja. Esta especie raramente vuela distancias largas. El picatartes cuelliblaco es monógamo y las parejas anidan tanto solas como en la vecindad de otras parejas, a veces en colonias que pueden contener hasta ocho nidos. Construyen sus nidos de barro en forma de cuenco adosados a las rocas, normalmente en el interior de cuevas. Suelen poner dos huevos dos veces al año. Aunque crían en colonias, el infanticidio es bastante común en esta especie, y los picatartes intentan matar a los pollos de otras parejas. Los polluelos se desarrollan aproximadamente en un mes. Es un ave longeva.
Esta especie está clasificada como vulnerable por su población fragmentada y en declive, amenazada por la destrucción de su hábitat. Están en marcha varias medidas de conservación en varias partes de su área de distribución, como la protección de su hábitat, campañas educativas, y leyes de protección. Algunos pueblos indígenas de Sierra Leona consideran que esta ave es un protector de la morada de los espíritus de los ancestros. Esta especie es considerada la más deseada de África por los observadores de África y es un símbolo del ecoturismo en su región nativa.
Taxonomía thumb|left|Ilustración del libro Nouveau recueil de planches coloriées d'oiseaux de Temminck (1838). Esta especie fue descrita científicamente por Coenraad Jacob Temminck en 1825 a partir de un ave recolectada en la costa de Guinea. Publicó su descripción en el 2.º volumen de Nouveau recueil de planches coloriées d'oiseaux y nombrada como Corvus gymnocephalus, por lo que lo situaba en el género de los cuervos, Corvus. Su nombre específico proviene de las palabras griego gymnos «desnuda», y kephalē «cabeza». Pero solo tres años después René-Primevère Lesson lo sacó del género Corvus y lo situó en su propio género, Picathartes, por no compartir características comunes a todos los miembros de Corvus, como tener la cabeza emplumada. El nombre del género deriva de la combinación de las términos latinos de los géneros, Pica, de la urraca, y Cathartes, del buitre. Desde su descripción inicial picathartes ha sido situado en más de cinco familias diferentes, incluidos la de los cuervos (Corvidae), los estorninos (Sturnidae), los papamoscas (Muscicapidae), los timalies (Timaliidae) y las currucas (Sylviidae). Actualmente se considera que el picatartes cuelliblanco y su pariente cercano el picatartes cuelligrís forman su propia familia, Picathartidae. También se ha sugerido, aunque no aceptado generalizadamente, que podrían representar los supervivientes de un antiguo orden de aves. Recientes análisis de ADN han desvelado que sus parientes más cercanos son los saltarrocas del sur de África y la zordala colilarga del sudesteasiático, con los que formaría un clado. El análisis indica que el picatartes se habría separado del ancestro común del clado hace 44 millones de años. Se cree que los ancestros de este clado se originaron en Australia y se extendieron por África. Aunque se cree que el picatartes cuelliblanco no tiene subespecies, se considera que forma una superespecie con el picatartes cuelligrís, siendo el plumaje y el patrón facial las principales diferencias entre las dos especies.
Descripción
thumb|left|upright| Adulto (derecha) y juvenil (izquierda) con un huevo. El picatartes cuelliblanco mide entre 38 y 41 cm de longitud, contando con su larga cola que contribuye con unos 18 cm. Los adultos muestran poco dimorfismo sexual en el plumaje por lo que los sexos no pueden diferenciarse por su apariencia. Los adultos no tienen plumas en la cabeza, a excepción de la barbilla y la garganta, y una fina capa de plumón en la frente. La piel de la cabeza es de color amarillo intenso menos en dos manchas circulares oscuras localizadas justo tras los ojos y que abarcan los oídos, solo una fina franja de dos 2 mm de piel amarilla separa las dos manchas negras. Los dos círculos negros tienen los bordes prominentes y una apariencia distinta al resto de la cara. Los párpados y el anillo periocular forman una fina línea negra que rodea sus grandes ojos de color pardo oscuro. Su pico es robusto, desproporcionadamente grande y negro. El pico es de apariencia similar al de un cuervo, tiene el maxilar superior ligeramente curvada hacia abajo y mide unos 30 mm de largo. La barbilla y la garganta están cubiertas de plumas blancas como su cuello largo y esbelto. La nuca también está cubierta de plumas blancas, mientras que la parte posterior del cuello está casi desnuda, dejando al descubierto su piel amarillo anaranjada. La parte superior de su manto es negra lisa y se va aclarando ligeramente hacia la parte trasera. Las caderas del picatartes son muy musculosas y le ayudan en su estilo de vida parcialmente terrestre. Su espalda, obispillo y parte inferior de la cola son de color gris azulado, mientras que el resto de la cola es parda oscura. Sus alas también son de color pardo oscuro y de tamaño medio. Sus partes inferiores son blanquecinas siendo de color más crema la parte superior del pecho. Con luz tenue el picatartes cuelliblanco parece que es del todo negro por encima y blanco por debajo. Sus patas son azules y relativamente largas. En general su plumaje es suave y de plumas largas. Los adultos pesan entre 200 y 250 gramos.
Los polluelos nacen ciegos y desnudos, con la piel parda oscura en las partes superiores y rosada traslúcida en las inferiores, y con el interior del pico de color rojo anaranjado. Tras unos días el interior del pico cambia de color a naranja amarillento intenso. Tras la eclosión, la piel de su cabeza es toda amarilla, sin las manchas negras de los adultos, y no les habrá salido hasta que no quede una semana para abandonar el nido. Un inmaduro de picatartes de cuatro semanas es muy similar a un adulto, pero sus partes inferiores son más sedosas y de color más anteado que las de los adultos, su cuello tiene menos plumas, y el amarillo de su cabeza es más claro. Destaca que su cola es significativamente más corta que la de los adultos.
Aunque se han registrado varios tipos de llamadas, los picatartes cuelliblancos normalmente son aves silenciosas. Sus llamadas se han comparado con los cacareos de las gallinas, ya que producen ocho notas constantes de tipo "chuk-chuk-chuk" o "chup-chup-chup" cada cinco segundos. Generalmente su llamada dura al menos un minuto. Se ha sugerido que esta llamada podría ser un auténtico canto, pero necesita más investigaciones asegurarlo. La llamada de alarma del picatartes consiste en uno o más sonidos frecuentes, descritos como continuos, agudos y guturales similares a "ow, ow, ow". También se sabe que los adultos y los juveniles producen una llamada prolongada de tipo "owooh". Además los polluelos emiten silbidos agudos y trémulos como llamada de contacto.
Distribución y hábitat
thumb|right|Región ganesa de Volta es un área de anidamiento. Esta especie se encuentra solo en África Occidental desde Guinea hasta Ghana. Es común en el sureste de Guinea, y se extiende por Sierra Leona excepto su zona norte y noroeste, y por Liberia excepto en su norte y noreste. En Costa de Marfil en la actualidad se restringe a las regiones fronterizas con Guinea y Liberia. El picatartes cuelliblanco también vive en Ghana, donde es poco común y se encuentra localizado en el centro sur del país. El área de distribución total del picatartes cuelliblanco ocupa aproximadamente 391.000 km². Sin embargo, la especie se encuentra en poblaciones de baja densidad dispersas por todo esta amplia área de distribución. La especie no migra, pero se dispersa ampliamente tras la época de cría.
El picatartes cuelliblanco vive laderas escarpadas tanto con bosques primarios como secundarios. Estas selvas generalmente están cubiertas de rocas y se encuentran en montes bajos de hasta 800 m. El picatartes cuelliblanco a veces habita cerca de los arroyos y ríos para tener disponibilidad de barro para la construcción de su nido. Las colonias generalmente se encuentran a unos 100 metros de un arroyo. Además esta especie muestra preferencia por vivir cerca de los oteros. Los picatartes ocasionalmente se ven en bosques parcialmente aclarados y cerca de las ciudades, pero es algo infrecuente. Los censos recientes han mostrado que nidos abandonados de picatartes se encuentran con más probabilidad en los bosques secundarios o sus cercanías.
Comportamiento
El picatartes generalmente se mantiene entre la vegetación baja o el suelo cerca de sus cuarteles de cría. Se mueve rápidamente a través del bosque principalmente mediante series de saltos y brincos, seguidos de una pausa antes de reanudar su movimiento. Usa su cola para equilibrarse mientras atraviesa el bosque. También vuelan a baja altitud en distancias cortas entre las lianas y los árboles, y raramente vuela largas distancias. Esta especie puede desaparecer fácilmente de la vista entre las enredaderas o las rocas. Es capaz de dar grandes saltos, llegando a veces a los 6 metros desde el suelo de la cueva hasta su nido, usando solo parcialmente sus alas.
Se creía que los picatartes raramente se aventuraban lejos de sus territorios de cría, sin embargo nuevos datos sugieren que la especie tiene un área de distribución más amplia de lo que antes se pensaba. Se sabe que continúan descansando en su nido tiempo después de su época de cría. Normalmente estas aves están a solas o en parejas, aunque a veces viven en grupos de tres a cinco individuos. Generalmente eluden en silencio cualquier movimiento inusual en su bosque. Sin embargo, si estas aves saben que están siendo observadas pueden ser bastante curiosas y ocasionalmente pueden acercarse a los observadores. Una de las exhibiciones del picatartes implica a varias aves de la colonia que forman un círculo irregular. Los individuos corren hacia los demás, haciendo que el ave a la que se aproximan retroceda ligeramente antes de perseguir al ave que cargó contra ella u otra del círculo. A intervalos durante esta exhibición un picatartes se inclina en una rama, metiendo su cabeza entre las patas y con las alas medio desplegadas, mostrando su píleo a los demás picatartes. Se cree que este comportamiento muestra la intención del picatartes de descansar en grupo, y recientes pruebas indican que la exhibición podría tener relación con la cría. Es una especie longeva. Para rascarse la cabeza esta ave levanta la pata por encima de sus alas.
Alimentación
thumb|upright|Una columna de hormigas Dorylus, espanta las posibles presas.