El atlas de las nubes (título original: Cloud Atlas) es la tercera novela del autor británico David Mitchell. Publicada en 2004, ganó el premio British Book Awards de ficción y el premio Richard & Judy al libro del año. También fue incluida en la lista de seleccionados para el Premio Booker, los premios Nébula a la mejor novela y el premio Arthur C. Clarke, entre otros. Inusualmente, recibió premios tanto de la comunidad literaria en general como de la comunidad de ficción especulativa. En 2012 se estrenó la adaptación al cine, dirigida por las hermanas Wachowski y Tom Tykwer.
El libro combina metaficción, ficción histórica, ficción contemporánea y ciencia ficción, con historias anidadas interconectadas que llevan al lector desde el remoto Pacífico Sur en el hasta la isla de Hawái en un lejano futuro postapocalíptico. Su título se inspira en la pieza musical del mismo nombre del compositor japonés Toshi Ichiyanagi. El autor declaró que el libro trata sobre la reencarnación y la universalidad de la naturaleza humana, y que el título hace referencia a un paisaje cambiante (una «nube») sobre las manifestaciones de la naturaleza humana fija (el «atlas»). No es una referencia directa a un atlas de nubes.
Argumento El libro consta de seis historias anidadas; cada una de ellas es leída u observada por un personaje principal de la siguiente, progresando en el tiempo a través de la sexta historia central. Cada una de las cinco primeras historias se interrumpe en un momento crucial. Después de la sexta historia, las demás se resuelven en orden cronológico inverso. El protagonista de cada sección lee u observa la obra cronológicamente anterior en la cadena.
El diario del Pacífico de Adam Ewing (primera parte) La primera historia comienza en las islas Chatham cerca de Nueva Zelanda a mediados del , donde Adam Ewing, un cándido abogado americano de San Francisco durante la fiebre del oro de California, espera la reparación de su barco. Es testigo de la flagelación de un esclavo moriori por parte de un capataz maorí. Durante el castigo, la víctima, Autua, ve compasión en los ojos de Ewing y sonríe. Más tarde, Ewing asciende a una alta colina conocida como el Peñasco del Cono y tropieza con su cráter, donde se encuentra rodeado de rostros tallados en los árboles. Razonando que los que tallaron las caras deben haber podido salir del cráter, escapa. Mientras el barco se pone en marcha, el Dr. Goose, el único amigo de Ewing a bordo, examina las heridas sufridas en el volcán, y Ewing también menciona una dolencia crónica. El médico diagnostica a Ewing una infección parasitaria mortal y le recomienda un tratamiento. Mientras tanto, Autua se ha metido de polizón en el camarote de Ewing. Cuando Ewing se lo revela al capitán, Autua demuestra ser un marinero de primera clase, y el capitán pone a Autua a trabajar para costear su pasaje a Hawái.
Cartas desde Zedelghem (primera parte) La siguiente historia está ambientada en Zedelghem, cerca de Brujas, Bélgica, en 1931. Se narra en forma de cartas de Robert Frobisher, un joven músico inglés bisexual recientemente repudiado y sin dinero, a su amante Rufus Sixsmith, después de que Frobisher viaje a Zedelghem para convertirse en amanuense del recluso y otrora gran compositor Vyvyan Ayrs, que se está muriendo de sífilis y está casi ciego. Pronto, Frobisher produce Der Todtenvogel (El pájaro de la muerte) a partir de una melodía básica que le dicta Ayrs. Se interpreta todas las noches en Cracovia, y Ayrs es muy elogiado. Frobisher se enorgullece de ello y comienza a componer de nuevo su propia música. Frobisher y la esposa de Ayrs, Jocasta, se convierten en amantes, pero la hija de ésta, Eva, sigue desconfiando de él. Frobisher vende libros raros de la colección de Ayrs a un perista, pero queda intrigado al leer la primera mitad de El diario del Pacífico de Adam Ewing, y le pide a Sixsmith si puede obtener la segunda mitad para que Frobisher pueda saber cómo termina la historia. Ayrs le pide a Frobisher que escriba una canción inspirada en un sueño de un «café de pesadilla», «subterráneo», en el que «todas las camareras tenían la misma cara» y comían jabón.Prefigurando así a los fabricantes de Sonmi, cuyo restaurante es subterráneo y cuya única comida se llama «Jabón». Cuando el verano llega a su fin, Jocasta agradece a Frobisher por «haberle devuelto la música a Vyvyan», y Frobisher acepta quedarse hasta el próximo verano.
Vidas a medias: El primer misterio de Luisa Rey (primera parte) La tercera historia está escrita al estilo de una novela de misterio/thriller, ambientada en la ciudad ficticia de Buenas Yerbas, California, en 1975, con la protagonista Luisa Rey, una joven periodista. Conoce al anciano Rufus Sixsmith en un ascensor parado, y le habla de su difunto padre, uno de los pocos policías incorruptibles de la ciudad, que se convirtió en un famoso corresponsal de guerra. Más tarde, después de que Sixsmith le confiese a Luisa su preocupación por la inseguridad de la central nuclear de Seaboard HYDRA, es encontrado muerto por un supuesto suicidio. Luisa cree que los empresarios a cargo de la central están asesinando a potenciales denunciantes. En la habitación de hotel de Sixsmith, Luisa encuentra algunas de las cartas de Frobisher. Otro empleado de la planta, Isaac Sachs, le entrega una copia del informe de Sixsmith. Antes de que Luisa pueda informar de sus descubrimientos sobre la central nuclear, un asesino contratado por Seaboard, que la ha estado siguiendo, hace caer su coche por un puente, junto con el informe incriminatorio de Sixsmith.
El tremendo calvario de Timothy Cavendish (primera parte) La cuarta historia, de tono cómico, está ambientada en la Gran Bretaña actual. Timothy Cavendish, un editor de prensa de vanidad de 65 años, huye de los hermanos de su cliente gánster, cuyo libro está experimentando grandes ventas tras el asesinato de un crítico literario. Estos amenazan a Cavendish con violencia si no se cumplen sus exigencias monetarias. El adinerado hermano de Cavendish, exasperado por las frecuentes peticiones anteriores de Cavendish de ayuda económica, lo ingresa en una amenazante residencia de ancianos. Timothy firma los papeles de la custodia, pensando que se inscribe en un hotel donde puede permanecer hasta que se resuelvan sus problemas personales y financieros. Cuando se da cuenta de que estará recluido allí indefinidamente, sometido al control total del personal, intenta huir, pero un guardia de seguridad lo detiene y lo confina. Menciona brevemente la lectura de un manuscrito titulado Vidas a medias: El primer misterio de Luisa Rey, pero al principio no le impresiona el manuscrito del posible autor y sólo llega a apreciarlo más tarde. Se instala en su nuevo entorno mientras sigue tratando de idear una salida. Un día, sufre una apoplejía y el capítulo termina.
La antífona de Sonmi-451 (primera parte) La quinta historia está ambientada en Nea So Copros,Una versión futura del concepto de «Esfera de Coprosperidad de la Gran Asia Oriental» con el Juche como máximo poder. un estado futurista distópico en Corea, derivado de la cultura corporativa. Se narra en forma de entrevista a Sonmi~451, después de su detención y juicio, por un «archivero» que graba su historia en un dispositivo con forma de huevo plateado llamado «antífona». Sonmi~451 es una camarera fabricada específicamente para trabajar en un restaurante de comida rápida llamado Papa Song's. Los clones cultivados en cubas se revelan como la fuente predominante de mano de obra barata. La sociedad de «sangre pura» (de nacimiento natural) retrasa la conciencia de los fabricados mediante la manipulación química, utilizando un alimento al que Sonmi se refiere como «Jabón». Tras doce años como esclavos, se les promete la jubilación en una comunidad de fabricados en Honolulu. En su propia narración, Sonmi se encuentra con miembros de una facultad y estudiantes universitarios, que la sacan del restaurante para estudiarla y la ayudan a tomar conciencia de sí misma, o «ascender». Ella describe el visionado de El tremendo calvario de Timothy Cavendish como una película anterior a las Escaramuzas (en la que las «Escaramuzas» son un gran desastre o guerra mundial que destruyó la mayor parte del mundo, excepto Nea So Copros). Durante la escena en la que Cavendish sufre la apoplejía, un estudiante interrumpe para decirles a Sonmi y a su salvador Hae-Joo Im que el profesor Mephi, el profesor de Hae-Joo, ha sido arrestado, y que los encargados de la política tienen órdenes de interrogar a Hae-Joo y de matar a Sonmi en el acto.
El cruce de Sloosha y toda la vaina La sexta historia ocupa el lugar central de la novela y es la única que no se interrumpe, en la que Zachry, un anciano, cuenta una historia de su juventud, hablando un imaginado dialecto futuro del inglés. Poco a poco se va revelando que vivió en una sociedad postapocalíptica en la Isla Grande de Hawái. Su pueblo, los «vallesinos», son agricultores pacíficos, pero a menudo son asaltados por la tribu de esclavistas caníbales del Kona. Zachry está plagado de dudas morales derivadas de culparse a sí mismo por la muerte de su padre y el secuestro de su hermano años antes. Su pueblo adora a una diosa llamada Sonmi y recuerda una «Caída» en la que los pueblos civilizados de la Tierra –conocidos como los Antiguos– fueron destruidos, dejando a los supervivientes en el primitivismo. La Isla Grande es ocasionalmente visitada y estudiada por un pueblo tecnológicamente sofisticado conocido como los Prescientes, de los cuales una mujer llamada Merónima, que ha venido a aprender sus costumbres, es asignada a vivir con la familia de Zachry. Él empieza a sospechar de ella, creyendo que su gente se está ganando su confianza antes de hacerles daño. Se cuela en su habitación, donde encuentra una antífona, un dispositivo con forma de huevo para grabar y realizar videoconferencias holográficas. Más tarde, Catkin, la hermana de Zachry, es envenenada por un pez escorpión, y él convence a Merónima para que rompa las reglas de su pueblo y le dé una medicina para curar a Catkin. Cuando Merónima le pide más tarde que le guíe a la cima del volcán Mauna Kea, Zachry accede a regañadientes, alegando su deuda con ella por haber salvado a su hermana. Suben a las ruinas de los Observatorios de Mauna Kea, donde Merónima explica la antífona y revela la historia de Sonmi (introducida en el capítulo anterior). A su regreso, van con la mayoría de los vallesinos a comerciar a Honokaa, pero la gente de Zachry es atacada y apresada por los Kona, que están conquistando el territorio. Zachry y Merónima acaban escapando, y ella lo lleva a una isla más segura. La historia termina con el hijo de Zachry recordando que su padre contaba muchos cuentos increíbles, pero que éste puede ser cierto porque ha heredado la copia de Zachry de la antífona de Sonmi, que el hijo de Zachry ve a menudo, aunque no entiende el idioma de Sonmi.
La antífona de Sonmi-451 (segunda parte) Hae-Joo Im revela que él y Mephi son miembros de un movimiento rebelde antigubernamental llamado Unión. Hae-Joo guía entonces a Sonmi disfrazada hasta un barco, donde Sonmi ve cómo los fabricados retirados, son descuartizados y reciclados para convertirlos en Jabón, la fuente de alimento de los fabricados. Las «proteínas recuperadas» sobrantes de los fabricados descuartizados se utilizan para producir alimentos que consumen, sin saberlo, los purasangre en restaurantes de comida rápida. Los rebeldes planean elevar a todos los fabricados a la autoconciencia y así desbaratar la fuerza de trabajo que mantiene al gobierno corporativo en el poder. Quieren que Sonmi escriba una serie de «Declaraciones» abolicionistas llamando a la rebelión. Ella lo hace, haciéndose eco de los temas de la codicia y la opresión, planteados por primera vez en el diario de Adam Ewing.